形态特征
狗尾草為禾本科一年生草本植物，高30~100cm。稈疏叢生，直立或基部膝曲上升。葉片條狀披針形；葉鞘松弛，光滑，鞘口有毛；葉舌毛狀。圓錐花序呈圓柱狀，直立或稍彎垂，剛毛綠色或變紫色；小穗橢圓形，長2~2.5mm，2至數枚簇生，成熟後與剛毛分離而脫落；第一穎卵形，長約為小穗的1/3；第二穎與小穗近等長；第一外稃與小穗等長，具5~7脈，内稃狹窄。谷粒長圓形，頂端鈍，具細點狀皺紋。穎果橢圓形，腹面略扁平。
多年生宿根草本。根粗壯。莖直立，粗壯，節部稍膨大，中空，上部分枝多，密生柔毛。葉寬橢圓形，長7－20厘米，寬4－10厘米，先端漸尖，基部圓形或成心髒形，全緣；兩面被毛，葉脈上較密。托葉鞘筒狀，頂端綠色，擴大成向外反卷的綠色環狀小片，具緣毛。圓錐花序頂生或腋生。苞片卵形，具長緣毛，每苞片内生多數相繼開放的粉紅色花，因此名為紅蓼，其形狀似狗尾巴，又名狗尾巴花。花期7－9月，果期9－10月。
其花的樣子，實在是像狗的尾巴，故此得名“狗尾巴花”。
狗尾巴花名不見經傳，卻是樸素健康，美麗的花兒。
每到春暖花開的季節，這種很不起眼的花草充分展示出她頑強的生命力。她墨綠而修長的葉子，深紫色的莖，在深紫色的莖上開着一穗白絨絨的花，清秀别緻，看起來弱不禁風，也不惹人注目。
同屬植物常見的還有：金色狗尾草，剛毛金黃色至紫紅色；大狗尾草，别名：莠狗尾草；主要區别為：稈較粗壯，圓錐花序較大，通常向下彎垂，成熟後小穗明顯腫脹。
主要價值
藥用
【别名】莠、光明草、光明子[種子]、金毛狗尾草、谷莠子、毛毛草、毛嘟嘟、狗毛尾。
【性味與歸經】淡、平。
【功能與主治】祛風明目，清熱利尿。用于風熱感冒，砂眼，目赤疼痛，黃疸肝炎，小便不利，外用治頸淋巴結結核。
【用法與用量】0.5～1兩。
【摘錄】《全國中草藥彙編》
觀賞
因其生長迅速、高大茂盛，葉綠、且花密紅豔，适應性強，适于觀賞，故适宜做觀賞植物；是綠化、美化庭園的優良草本植物。
藝術作品：可以用來編制小動物、戒指等。
栽培技術
秋天，當種子成熟時，采集其種子，放在幹燥的地方，第二年3月将種子撒在需要種植的地方，複蓋2－3厘米的細土，每星期用噴壺灑透水1－2遍。出苗後要間苗株距20厘米左右。幹旱季節，每星期澆水1－2次使苗生長得茁壯。由于是多年生宿根草本植物，用根狀莖繁殖，生長更快，當年就生長得特别粗壯，花比種子繁殖的開得更茂盛。
種子繁殖，種子發芽适宜溫度為15~30℃。種子出土适宜深度為2~5cm，土壤深層未發芽的種子可存活10年以上。我國北方4~5月出苗，以後随澆水或降雨還會出現出苗高峰；6~9月為花果期。一株可結數千至上萬粒種子。種子借風、灌溉澆水及收獲物進行傳播。種子經越冬休眠後萌發。适生性強、耐旱耐貧瘠、酸性或堿性土壤均可生長。生于農田、路邊、荒地。
植物文化
詩詞
唐杜牧《歙州盧中丞見惠名醞》詩：“猶念悲秋更分賜，夾溪紅蓼映風蒲。”明張四維《雙烈記·計定》：“秋到潤州江上，紅蓼黃蘆白浪。”清楊芳燦《滿江紅·蘆花》詞：“紅蓼灘頭秋已老，丹楓渚畔天初暝。”
花語
代表暗戀
有一個很漂亮的小女孩過生日，很多男孩都送她花，各種各樣的，但都很美。
有一個窮人家的男孩就送了那個女孩一束狗尾巴花，當時那個女孩很生氣，把他趕了出去，後來仔細想了，她想知道原因，男孩告訴她，狗尾巴草象征不被人了解的愛，但卻可以為她默默付出……
代表友誼長存
戒指把三支狗尾巴草編成麻花辮狀，遍成一條，根據手指的大小，然後彎個圈打成結，帶到手指上，代表私定終身、代表愛你生生世世、代表平凡、不張揚。
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