簡介
《牛津英語詞典》目前被認為最全面和最權威的英語詞典，被稱之為英語世界的金科玉律。1989年出版第二版，收錄了301,100個主詞彙，字母數目達3.5億個，二十卷，21,728頁，305×225，書号為：978-0-861186-8，定價：759.00英鎊（2009年）。詞典亦收錄了157000個以粗體菱形皮膚刷的組合和變形，以及16900個以粗斜體印刷的短語和詞組，令詞典收錄的詞彙達到61萬餘個。另外，詞典共列出137000條讀音，2493000個詞源，577000個互相參照和2412400個例句。
該詞典收錄了出版時亦知的所有進入到英文中的詞彙，以及在該詞的來源和流變（詳參1989年版前言）。每一個次彙都列有注音，第一版時英語國際音标尚不成熟，故而，OED使用了其獨有的注音方式。對于詞彙的釋義詳盡，其中set一詞更是有400餘項解釋。很多詞從公元八九世紀起釋義，每一項釋義更是将每一百年的用例列舉一至兩個。因此，與其說這是一部英文詞典，還不如說是一部英語史巨著。
起源
西語詞彙類圖書的編修起步很晚，英語十七世紀未尚才有真正意義上的英文詞典。到了十九世紀五十年代，英國語言學會（philological Society）的會員有感于當時英文詞典之不足，于是發起編寫詞典之計劃。1857年6月，成立了“未被收錄詞彙委員會（unregistered Words Committee），旨在列出并未被當時詞典收當的詞彙，後來研究更搞展到針對當時詞典的缺點。及到1858年該學會同意編家新的詞典，并命名為《按曆史原則編訂的新英語辭典》（A New English Dictionary on Historical Principles）。
理查德·特倫奇(Richard Chenevix Trench）在計劃初扮演重要角色，但他的教會工作繁重，他難以兼顧需時動辄十年的詞典編纂工作，遂最後退出，由赫伯爾·柯爾律治（Herbert Coleridge)接替并成為詞典的首位編者。
1860年5月12日，柯氏公布他的計劃詳情，編纂工作全面展開。他家成為編寫詞典的辦公室。他特别訂制設有54格的木箱，着手把10萬條引文分類。1861年4月，詞典部分初稿出版；同月，赫伯特因肺結核病逝，時年僅31歲。
弗尼瓦爾（Frederick James Furnivall)接手，但對于這項工作缺乏耐性，緻使這項苦差幾乎胎死腹中。到1876年，在語言學會的一次會議上，出身寒微、靠自學成才的墨裡（James Murray）表示願意接手。
發展
這時，學會開始找出版社，希出版這部厚重的詞典。他們曾接觸過劍橋大學出版社（CUP）和牛津大學出版社（OUP），都拒絕出版這部書。到1879年，經過多年艱苦的與牛大出版社商議，方才同意出版，且願意向墨裡支付版稅。計劃十年完成。
墨裡在家旁建了一幢小屋專為繕寫室，内置一個有1092格的木箱和大書架，命屋小屋為“藏經樓”（Scriptorium)。他在報上書店圖書館發放傳單廣告，呼籲讀者除了注意罕見、過時、古怪的字，也希望提供常用字的引文。同時邀請了美國賓州的語言學家馬奇（Francis March）收集北美讀者的引文。到1882年，數目累計達250萬條。
1884年2月1日，赫伯特的詞典樣式公布後23年，詞典的雛形終于出現，樣版而面正式出版。初版時書名為《基于語言會所收集的材料、以曆史原則編纂的新英語詞典》（A New English dictionary on Historical Principles: Founded Mainly on the Materials Collected by The Philological Society)，全書352而頁，收錄了由A至Ant的字。僅印4000本。
1885年墨裡搬裡牛津出版社全職編寫。爾後，由其編寫方式和速度的問題，由布拉德利(Henry Bradley)接手編寫。
1915年，墨裡去世，其所編A至D、H至K、O至P和T開頭的字，以是字典的一部了。1923年，布拉德利過世，其所編為E至G、L至M、S至sh、st至we的字。克雷吉(William Craigie)于1901年開如編寫N、Q至R、si至sq、U至V及wo至wy的字，而奧尼恩斯(Charles Talbut Onoions）則于1914年開負責 餘下的su至sz、wh至wo和X至Z。
出版版本
第一版
第一版至1894年，已出版11分冊。
自1895年起，詞典才開始用《牛津英語詞典》（Oxford English Dictionary)的名字，但僅隻出現在分冊的封面上。最後分冊即第125部，于1928年4月19日出版。第一版出版前後花了71年，實用49年編寫。
第二版
語言是不斷發展變化的，二十世紀中後，1933年最終完整出版的牛津詞典的内容已變過過時。出版社開始更新詞典。1957年，伯奇菲爾德（Robret Bruchfield）為編者。原計劃用十年左右，最終卻用了29年，最終于1989年出齊。主編為韋納（Edmund Weiner)和辛普森（John Simpson）。共20冊，放棄以亭子母劃分，分别以A,B.B.C.,Cham,creel , Dvandra, Follow, Hat, Interval, Look, Moul, Ow, Poise, Quemadero, Rob, Ser, Soot,Su, Thru, Unemancipated和wave作開首字。采用英語國際音标。
詞典出版後，至1997年，先後共出版了3小冊的《詞典增編》（Oxford English Dictionary Additions Serises)。
電子版
即在第二版的基礎上，出版了基于SGML語言的軟件。
縮印版
1971年，全部13冊的33版（OED1）由原來的4而縮印成1頁，分為兩冊出版。1991年，将OED2每9頁縮印成1頁，以單冊出版，名為the Compect of Oxford English Dictionary,售價275英鎊（2009），用精皮革書匣裝盛，内附有高倍放大鏡，輔助讀者閱讀微縮了的字體。
網絡版
2000年3月，網絡版OED Online上線，但極其昂貴，第年需支付195英鎊。
第三版
出版社自1989年推出第2版以來，由于互聯網信息發達，新詞不斷湧現，令新版詞典遲遲未能面世，預計要到2034年才能完成。出版商更稱可能隻推網上版，意味厚重的印刷版詞典或将成為曆史。
或将停印
牛津大學出版社高級管理人員2010年8月29日說，鑒于對網絡版的需求遠遠超過印刷版，《牛津英文詞典》第三版将來可能不再印刷。
牛津大學出版社行政總裁奈傑爾·波特伍德說，受互聯網影響，《牛津英文詞典》将來可能僅以電子版形式出現。他說，“印刷版詞典市場正在消失，每年縮水10%”。
波特伍德預計，随着電子圖書和類似美國蘋果公司平闆電腦iPad等工具的普及，印刷版詞典可能還有大約30年“貨架壽命”。 眼下網絡上流行的《牛津英文詞典》為第二版，于2000年上傳網絡，每月點擊率達200萬次。用戶每年需支付240英鎊(約合373美元)訂閱費。按美聯社說法，網絡版《牛津英文詞典》除方便用戶查閱外，同時更便于出版方掌握詞義的快速變化，及時更新大量新詞彙。編輯人員大約每3個月更新一次。《牛津英文詞典》第二版1989年首次印刷出版，共20卷，包含29.15萬個詞條，外加240萬處引證。每套售價750英鎊(1165美元)，迄今共售出大約3萬套。 波特伍德所提及的停印事宜主要針對完整版《牛津英文詞典》。他說，出版社将繼續出版精簡版《牛津英文詞典》，即書店常見的單卷版。
2014年新增詞
權威字典《牛津英語詞典》每年會修訂4次，将會加入一個名為C段的新部分，專門收錄英語裡較具冒犯性字詞，包含cunted、cunting、cuntish and cunty等曾被視為“英語中最粗鄙”的字詞，引起争議。Cunt一般解作女性陰道，詞源可追溯到1200年代，由于當時的人不視性或身體部分為羞恥，故用字較露骨。但在現代，這字被視為“美式英語中最負面的字”。字典中解釋，cunty是一形容詞，指“可鄙的、令人非常不悅、極度煩厭的”。
字典另外會加入900個新字詞，當中包括bestie(意指摰友)、bookaholic(意指極愛閱讀者)、crap shoot(形容難以預計的情況)以及scissor-kick(意即鉸剪腳)等等。
上一次收錄的詞彙有“twerk(電臀舞)”和“selfie(自拍照)”。
轶聞
托爾金曾替OED研究Waggle至Warlock的字源，并把四位主編塑造成他的短篇故事《哈姆蓋爾的農夫》（Farmer Giles of Ham）中的“牛津四智者”（The Four Wise Clerks of Oxenford）。
莎士比亞是被引用得最多的作家。
喬治·艾略特是被引用得最多的女作家。
不同版本的聖經加起來，成了被引用得最多的作品；以單一版本來算，引用得最多的是中世紀的長篇宗教詩《世界的運行者》(Cursor Mundi)。
set(v.)很長時間都是解釋最多的單詞，但是在2007年3月修訂之後，make(v.)超過了它，編輯組指出，在不久的将來，set可能又會超過它，因為目前set還未被修訂。
現在解釋最多單詞排行榜為：make(v.已修訂),set(v.),run(v.),take(v.),go(v.),pre-(prefix已修訂),non-(prefix已修訂),over-(prefix已修訂),stand(v.),red(a.;n.),point(n.已修訂)。
在生造字（neologism）方面，引用得最多的作家是17世紀英語散文大家布朗爵士（Sir Thomas Browne）。
邁納醫生（Dr. W. C. Minor）是詞典編輯初期最熱心的貢獻者之一，他當時因為殺人而被關在瘋人院，他與墨裡的一段交往被寫成暢銷書《教授與瘋子》（The Professor and the Madman: A Tale of Murder, Insanity, and the Making of The Oxford English Dictionary）。
黑爾塔哲（S.J. Herrtage）是整個計劃裡首個獲聘用的助手，但也是首個遭解雇的工作人員，他因為被發現有偷竊癖而被革職。
安蒙·佘亞用了一年的時間來閱讀《牛津英語詞典》，還把他的閱讀感想寫成了一本書。
傳聞2014年将會新增Tuhao（土豪）、Dama（大媽）和Guanggun（光棍）等中國大陸新詞。
牛津詞典家族
在OED出版後，牛津大學出版社陸續在此基礎上出版了一系列的英文工具書，如：
《簡編牛津英語詞典》（Shorter Oxford English Dictionary）即OED的簡編本，以出至第六版，售價230英鎊；我國上海外語教育出版引進影印（第五版）出版。
《新牛津英語詞典》（New Oxford Dictionary of English)（第二版），亦有上外教社（第一版）版。
《牛津簡明英語詞典》（Concise Oxford English Dictionary)，2009年出版第十一版，有商務印書館版，上外教社（第十一版）版和外研社（第十版）版。
《牛津高階學習詞典》（Oxford Advanced Learner's Dictionary)，供母語非英語的英語學習者使用，在我國最為流行，商務館引進，原版出至第八版，亦有英漢雙解版（翻譯至第七版）；另有适用于不同年齡層和學習階段的中階版和初階版出版。
《牛津美語詞典》（New Oxford American Dictionary) 。
《牛津詞源詞典》(Oxford Dictionary Of English Etymology)。
