植物學史
無患子科（Sapindaceae）在思格勒系統1964年出版的《植物分科志要》第十二版中歸為雙子葉植物綱（Dicotyledoneae）原始花被亞綱（Archichlamydeae）無患子目（Sapindales）無患子亞目（Sapindineae）中9個科之一；在克朗奎斯特被子植物分類系統（1981年）隸屬于木蘭綱（Magnolipsida）薔薇亞綱（Rosidae）無患子目（Sapindales）中15個科之一。
一直以來，植物分類學家對其範圍的界定存在着較大的争議，緻使該科物種的大小懸殊，不同學者有不同的界定範圍。拉德科夫（Radlkofer）在其狹義無患子科系統中，依據胚珠數目将該科分為車桑子亞科（Dyssapindaceae）和無患子亞科（Eusapindaceae），認為車桑子亞科較進化。該系統得到不少學者支持
米勒（Muller）和萊恩豪斯（Leenhouts）對拉德科夫（Radlkofer）系統進行了修訂，仍依據胚。珠數目将無患子科分為車桑子亞科（Dodo-naeoideae）和無患子亞科（Sapindoideae），但認為前者原始，并認為狹義七葉樹科（Hippocastanaceae）和槭樹科（Aceraceae）與假山蘿族（Harpullieae）有密切關系，這個系統得到一些學者的支持。《FloralofChina（Vol.12）》對米勒（Muller）和萊恩豪斯（Leenhouts）系統進行了修訂，将掌葉木屬（Handeliodendron）放入七葉樹科。随着分子系統學的發展，不少植物學家支持廣義無患子科概念，這個廣義無患子科或包括槭樹科，或包括七葉樹科，或這兩個科都包括在内。
在科下分類中，又可分為：2個亞科、4個亞科、不同的4個亞科以及5個亞科。2個亞科包括：無患子亞科（Sapindoideae，包括原槭樹科）和車桑子亞科（Dodonaeoideae，包括原七葉樹科）；4個亞科包括：無患子亞科（包括原七葉樹科）、車桑子亞科（僅含車桑子屬）、槭樹亞科（Aceroideae，原槭樹科）和栾樹亞科（Koelreuterioideae，原車桑子亞科剩下成員組成）；不同的4個亞科包括：無患子亞科（包括栾樹屬Koelreuteria）、車桑子亞科、七葉樹亞科（Hippo-castanoideae，包括原七葉樹科、槭樹科和掌葉木屬Handeliodendron）和文冠果亞科（Xanthoce-roideae）。在索恩（Thorne）2007年的修訂系統中，采用哈林頓（Harrington）等的觀點也分為4個亞科，将栾樹族（Koelreuterieae）歸入了無患子亞科；5個亞科包括：無患子亞科（包括七葉樹科）、車桑子亞科（僅含車桑子屬）、槭樹亞科（原槭樹科）、栾樹亞科和七葉樹亞科（原七葉樹科）。可見，不同的學者對無患子科的界定範圍、科内分類群系統位置的處理仍存在分歧。
形态特征
喬木或灌木，有時為草質或木質藤本。羽狀複葉或掌狀複葉，很少單葉，互生，通常無托葉。
聚傘圓錐花序頂生或腋生；苞片和小苞片小；花通常小，單性，很少雜性或兩性，輻射對稱或兩側對稱；雄花：萼片4或5，有時6片，等大或不等大，離生或基部合生，覆瓦狀排列或鑷合狀排列；花瓣4或5，很少6片，有時無花瓣或隻有1-4個發育不全的花瓣，離生，覆瓦狀排列，内面基部通常有鱗片或被毛；花盤肉質，環狀、碟狀、杯狀或偏于一邊，全緣或分裂，很少無花盤；雄蕊5-10，通常8，偶有多數，着生在花盤内或花盤上，常伸出，花絲分離，極少基部至中部連生，花藥背着，縱裂，退化雌蕊很小，常密被毛；雌花：花被和花盤與雄花相同，不育雄蕊的外貌與雄花中能育雄蕊常相似，但花絲較短，花藥有厚壁，不開裂；雌蕊由2-4心皮組成，子房上位，通常3室，很少1或4室，全緣或2-4裂，花柱頂生或着生在子房裂片間，柱頭單一或2-4裂；胚珠每室1或2顆，偶有多顆，通常上升着生在中軸胎座上，很少為側膜胎座。果為室背開裂的蒴果，或不開裂而漿果狀或核果狀，全緣或深裂為分果爿，1-4室；種子每室1顆，很少2或多顆，種皮膜質至革質，很少骨質，假種皮、有或無；胚通常彎拱，無胚乳或有很薄的胚乳，子葉肥厚。
産地生境
分布于全世界的熱帶和亞熱帶，溫帶很少。在中國多數分布在西南部至東南部，北部很少。喜光，稍耐陰，不耐水濕，能耐幹旱，耐寒能力較強。對土壤要求不嚴。
下級分類
該科模式屬為無患子屬（SapindusLinn.），分車桑子亞科和無患子亞科兩個亞科，約150屬，約2000種，中國有25屬53種2亞種3變種。
主要價值
材用：不少種類的木材堅實密緻，供建築、家具、造船等用，其中荔枝、龍眼、龍荔、絨毛番龍眼、廣西檀栗和細子龍都是上等木材或優質硬木。
果實：部分種類有可供食用的肉質假種皮，荔枝、龍眼和紅毛丹都是熱帶亞熱帶果樹。
藥用：不少種類為藥用植物，荔枝核（種子）和龍眼肉（假種皮）是傳統的中藥，無患子根是中國民間常用藥物；
油用：有些種類的種子含油很豐富，如文冠果、細子龍和茶條木等。
