生态效益
灌木林對改善生态環境，如保持水土和防風固沙等具有很大意義，同時還可提供燃料和飼料等。天然灌木林可分為原生和次生兩類。
灌木是寶貴的生物資源，它是幹旱、半幹旱地區的主栽樹種，是長江、黃河等大江大河流域治理水土流失、涵養水源等生态公益林建設的重要混交樹種，是平原地區、城鎮鄉村綠化、美化、香化、彩化的重要伴生樹種。由于許多灌木全身都是寶，集多種功能于一身，幹旱、半幹旱地區的群衆說：“灌木是個寶，氣候幹旱土壤瘠薄能長好，防風固沙把土保，還是牲畜的好飼草，綜合利用好原料，生火做飯離不了，醫藥保健價值高。”
類型
高山、亞高山灌木林存在于高山喬木林分布帶以上，再往上是高山草甸或雪線。這一灌木林帶較穩定，但一旦破壞不易恢複。它又分：
①高寒常綠針葉型，多分布于大陸性高山與高原内部。其生境特點是：土壤瘠薄，含石礫多，或多岩石露頭。灌叢間的草本層常由草原或草甸植物種類所組成。建群種中，針葉樹種有圓柏屬（Sabina）的一些種及西伯利亞刺柏（Juniperus sibirica），偃松(Pinus pumila）等。
②高寒常綠革葉型，主要建群種由杜鵑花屬的一些種（約20種）所組成。中國除新疆外，各地都有分布，而以西南高山地區為最多，成為杜鵑花屬世界分布的中心。多見于山的陰坡和半陰坡，其海拔随緯度的遞降而漸升，年降雨量在400毫米以上。喜酸性土，群落結構簡單。地上部分分層較明顯，一般隻分灌木層(上層）及苔藓或草本層（下層），下層特别薄弱；地下部分根系淺，層次不明顯。
③高寒落葉闊葉型，由耐寒的中生或旱中生落葉闊葉灌木所組成。廣布于中國西北高山，如阿爾泰山、天山、秦嶺和西藏高原，其生境介于高寒常綠針葉型與高寒常綠革葉型之間，但比前者涼濕，比後者寒冷。建群種有圓葉桦(Betula rotundifolia）、柳屬的一些種，以及錦雞兒屬（Caragana）的耐寒種類等。草本層與前兩者相似。
沙地、鹽堿地灌木林
中國西北及内蒙古有大面積的沙漠戈壁及鹽堿地，其中分布有旱生型的灌木林。生境特點是冬季嚴寒，夏季酷熱，日溫差大；降水量在400毫米以下，極幹燥（見彩圖）。土壤為風沙土或荒漠土，呈堿性或強堿性反應，在地下水位較高的地方為鹽堿土。樹種組成單純，随地域不同而異，在新疆的風沙土上主要有梭梭屬(Haloxylon)和沙拐棗屬（Calligonum），以及稀有的銀沙槐(Ammodendron argen-teum）、沙冬青屬（Ammopiptanthus）和野扁桃屬（Amyda-lus）等。一般風沙土上有岩黃蓍屬Hedysarum）、錦雞兒屬、沙棘和沙地圓柏(Sabina vulgaris）等。
這些灌木不僅耐旱，而且有不同程度的耐鹽堿能力。在鹽堿地上适生的灌木有柽柳屬（Tamarix)、鹽豆木屬（Halimoden-dron）和白刺屬（Nitraria）等。灌木林結構簡單，都由同種灌木密集成叢，這些灌木叢零星分布，叢間有少量草本植物，以菊科和禾本科為主。此外還有甘草（Glycyrrhiza uralensis）和苦豆子（Sophora alopecurioides）等。灌木和草本均具旱生結構，葉表面角質層厚，有蠟質或茸毛，有的植物葉子退化由綠色小枝進行光合作用（如梭梭木）。根系發達，分布深廣，滲透壓高。鹽堿地植物則有各種适應方式，如柽柳的葉有泌鹽能力，風地灌木都耐沙埋而不耐風蝕，有的樹種具有很強的萌蘖力和根蘖力，耐牲畜啃食。此外還伴生一些“短命植物”，能在極度幹旱來臨前，迅速完成其生長—發育—繁殖的全過程。
河谷地灌木林
在中國分布也很廣，但成林面積不大。其建群種大多數是落葉闊葉灌木。最普遍的是沙棘灌叢，分布在陝北黃土高原以及青海、西藏、新疆等地區的河漫灘和階地上。除了過分蔭蔽的環境外，不論土壤肥瘠，環境幹濕，都能生長；垂直分布最高可達5000米以上。
次生灌木林
一般是在喬木林被破壞（濫伐、火災）後形成的，處于演替的不穩定階段，但也有些具相對穩定性。次生灌木林的種類組成與破壞前的森林植物種類有關，種類多樣複雜。這種灌木林經營的主要任務是通過各種技術措施來恢複原有森林。
地中海灌木林
主要分布于地中海型氣候區，如地中海地區、墨西哥北部、美國加州、澳洲南部、智利南部和南非等，生物具有相當高的特有種。由于人類的長期開發，改變原有的生育環境，進而造成生産力逐漸降低，加上一些外來種的入侵，使原本的特有種有滅絕之虞。原生灌木林。
