基本概況
皇後，皇帝嫡妻的稱号，亦見于日本及其于東南亞地區，而有時西方君主的正妻也會被翻譯為皇後。自秦始皇确立皇帝一詞作為中國君主的稱号以後，皇帝的嫡妻就稱為皇後。由于秦始皇稱皇帝的時候并沒有冊立皇後，所以中國曆史上的第一位皇後是漢高祖劉邦的妻子呂雉，史稱呂後。
選定皇後是權力鬥争的一部分，後宮被稱為一個“看不見的戰場”。中國曆史上第一位最慘毒的女皇，是劉邦的皇後呂後；不遜于呂後的，是唐高宗的皇後武則天；慈禧太後的冷血與鐵腕，也不在她們之下……後宮中的血腥與黑暗，一如戰争前線的厮殺。權力與鮮血緊密地聯系在一起。構成後宮以至整個朝政的悲劇，古人稱此為“女禍”。
皇後的産生需經過皇帝冊立。冊立皇後是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同慶，同時還有一項正式隆重的立後儀式。若是皇帝在登基前以有正室，則通常不另擇人選，直接将正室納入後宮，并冊立為皇後，但也有皇帝是先将正室納入後宮，并先冊封為嫔妃，待日後在進行擢升為皇後，如漢宣帝的妻子許平君先被封為婕妤，後立為皇後。但也不是所有正室都能被立為皇後，如曹丕的妻子甄氏和唐憲宗的發妻郭氏。皇後在禮儀上與皇帝平等，出同車、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝賀。皇後擁有自己的官署（如漢朝的皇後三卿），負責管理後宮，理論上皇帝的所有嫔禦、後宮的宮女、女官等，都是她的臣屬。
皇帝去世的話，皇後一般被嗣皇帝尊為皇太後，并同時恭上皇太後徽号，這個嗣皇帝不一定是她的親生兒子。如果嗣皇帝與去世的皇帝（稱為大行皇帝）輩分相當，甚至是大行皇帝的尊長的時候，大行皇帝的皇後就隻能稱○○皇後（○○為大行皇帝的最後一個年号，或是由繼任皇帝上徽号給該皇後，如明清兩朝的懿安皇後及嘉順皇後）。
當皇帝的生母不是皇後的時候，通常在她死後追尊為皇後。倘若生母出身過低，在生前就隻能被尊封為太妃而非皇太後。當一名女子為皇後時，她不會擁有任何徽号（除去前文中懿安皇後或嘉順皇後的情形），隻有在皇後升為皇太後、太皇太後時才會擁有徽号，或是她在當嫔妃的時期才會有徽号。
清朝十二帝中，自努爾哈赤起共産生了28位皇後。其中努爾哈赤有皇後二，皇太極有皇後二，順治帝有皇後四，康熙帝有皇後四，雍正帝有皇後二、乾隆帝有皇後三，嘉慶帝有皇後二，道光帝有皇後四，鹹豐帝有皇後三，同治、光緒兩帝各有皇後一。這隻有一位皇後的兩人中，同治19歲卒，光緒38歲卒。
清朝12帝平均壽命53.25歲。29位皇後中有8位享年不詳，其餘21位平均壽命47歲。
皇後之最
1>清朝第一位皇後孝慈高皇後（太祖）葉赫那拉氏孟古姐姐。不用多說，每一個第一都是值得紀念的。
2>最有才能的皇後：孝莊文皇後（太宗）博爾濟吉特氏布木布泰。孝莊太後身曆四朝，輔佐兩代幼主，在紛繁複雜得清初政治格局下，為愛新覺羅世族統治的穩定做出了巨大的貢獻。
3>最受寵愛的皇後：孝獻皇後（世祖）董鄂氏。董鄂氏與世祖順治的愛情故事流傳千古，甚至連順治皇帝最後的結局也都因董鄂氏而變得撲朔迷離，雖然她沒有能夠附廟（皇後一般都與皇帝同葬），也沒能在身份上得到肯定（每一個皇後都要加上丈夫皇帝的谥号，董鄂氏卻沒有），所以隻能算辦個皇後。但這些并不影響人們對這對情人的關注與傳頌，因為愛可以穿越規矩束縛而高于一切。
4>最年輕的的皇後：孝誠仁皇後（聖祖）赫舍裡氏。赫舍裡氏是聖祖康熙的原配嫡後，也是康熙皇帝最敬重喜愛的妻子，隻可惜二十二歲時就因難産而逝。從康熙後來對太子近乎寵溺的關愛，就不難看出他對赫舍裡的無限依戀和思念。
5>最有福氣的皇後：孝聖憲皇後（世宗）鈕祜祿氏。要說清朝哪個皇後最有福氣，那麼首選就是這位皇後了。有福氣的首要原因是她生了一個好兒子——乾隆皇帝。乾隆是曆史上最有福氣的帝王，而她的母親同樣也是最有福氣的太後。鈕祜祿氏的一生貫穿整個康乾盛世，享年達八十六歲，生前兒孫滿堂、享盡榮華。而乾隆的孝順更可謂是有目共睹，他對母親是千依百順、敬愛有加。那份真摯的母子深情着實令人動容。
6>最賢惠的皇後：孝賢純皇後（高宗）富察氏。乾隆皇帝是除了名的多情天子，有關于他情感經曆的野史傳說層出不窮。可是真正了解乾隆的人都知道，乾隆皇帝這一生真正深愛的女人隻有一個，那就是他的嫡妻孝賢皇後。能夠證明乾隆對孝賢皇後真愛的例子舉不勝舉，他曾經兩次冊立孝賢皇後的兒子為太
子，他在妻子因幼子夭折傷心而逝後，竟後悔當初不該要兒子；他在孝賢皇後去世後寫了無數篇令人為之落淚的詩篇；他遵照孝賢皇後的遺願為她上谥号為“賢”；他對以後的皇後處處不滿處處與孝賢皇後相比、他将孝賢皇後的娘家人個個卓加重用，甚至打破國例加封王爵，他在孝賢皇後的去世五十年後依然無法釋懷，聞即落淚......說起來，孝賢皇後也确實值得乾隆皇帝一生緬懷，皇後的賢惠、善良、大度、溫柔處處顯示出母儀天下的風範，不愧當作一個“賢”字。
7>最鐵血的皇後：孝欽顯皇後（文宗）葉赫那拉氏。說起慈禧太後的事迹無人不知、無人不曉，就不用我多言了。她一生的經曆堪稱大清的鐵血女人。
8>最後一個皇後：孝定景皇後（德宗）葉赫那拉氏，即隆裕皇後。既然第一個值得紀念，那最後一個同樣也值得紀念。她的一生雖然有清朝曆史上最有權勢的太後慈禧這座大靠山倚靠，但在婚姻生活上卻是最大的不幸，一生沒有得到丈夫光緒帝的寵幸，身後也無子女。
