形态特征
小型海鳥，體長13至26厘米。單一鼻管位于上喙，鼻管内部仍分隔。喙細弱，尖端彎鈎。嗅覺好，善偵察食物。鹽腺發達，眼上方有分泌器官能排出血液中過多的鹽分。翼短而寬。腳細弱，足有蹼，不适在陸上行走。飛羽暗色，體羽黑、灰或褐色，腹部為不同程度的白色，有些種類腰及尾上覆羽白色。雌雄鳥同色。
以白腰叉尾海燕為代表的北部類有2屬16種，體羽黑色和白色，大部分有尖尖的翅膀，腳相對較短；覓食頗似燕鷗，從空中猛撲下去在水面啄得食物。以白臉海燕為代表的南部類包括5屬9種，體羽色彩多變（一些種類具有數種色形态），圓翅；腳長，經常下垂，因為覓食時會在海面上跳躍或行走。南部類海燕的翅膀進化得更短、更圓，這很可能是為了應對南大洋的狂風。
大小量度：體長13~26厘米；翼展32~56厘米；體重25~68克。
栖息環境
栖息于全球的各大洋，除北半球高緯度的極地外，其餘海域都可見到它們的蹤迹。因是屬遠洋性的鳥類，大都生活于偏遠無人居住的岩崖島嶼。
分布範圍
除了鹹水域和北冰洋外，海燕遍布地球上的各個海洋，在環南極洲的冷水域以及有海洋上升流（如秘魯外海的洪堡洋流）的區域最集中。但是，有些種類僅出現于食物較少的中部熱帶洋區，另有少數種類分布很有限，但除此之外，其他種類的分布範圍廣，遷徙路線長。例如，黃蹼洋海燕在南極繁殖，非繁殖期則飛越印度洋和中太平洋，最後到達北大西洋的格陵蘭島。白腰叉尾海燕則相反，在北太平洋和北大西洋水域繁殖，在赤道海域度過北半球的冬季。
中國有1屬2種，分布于黑龍江流域東部和東南沿海及鄰近島嶼。
