形态特征
水鹿是熱帶、亞熱帶地區體型最大的鹿類，身長140-260厘米，尾長20-30厘米，肩高120-140厘米，體重100-200千克，最大的可達300多千克。雄鹿長着粗長的三叉角，最長者可達1米。毛色呈淺棕色或黑褐色，雌鹿略帶紅色。頸上有深褐色鬃毛。體毛一般為暗栗棕色，臂部無白色斑，颌下、腹部、四肢内側、尾巴底下為黃白色。
與其他鹿種相區别的重要特征是：角小、分叉少；門齒活動；頸腹部有手掌大的一塊倒生逆行毛；毛呈偏圓波浪形彎曲。
水鹿身體高大粗壯，體毛粗糙而稀疏。雄鹿背部一般呈黑褐或深棕色，腹面呈黃白色。雌鹿體色比雄獸較淺且略帶紅色，也有棕褐色、灰褐色的個體。頸部沿背中線直達尾部的深棕色縱紋是水鹿的顯著特征之一。面部稍長，鼻吻部裸露，耳朵大而直立，眼睛較大，眶下腺特别發達，尤其是在發怒或驚恐時，可以膨脹到與眼睛一樣大。
水鹿的四肢細長而有力，主蹄大，側蹄特别小。尾巴的兩側密生着蓬松的長毛，看上去好似一把扇子，尾巴的後半段呈黑色，腹面顔色雪白。隻有雄鹿頭上長角，角從額部的後外側生出，稍向外傾斜，相對的角叉形成“U”字形。角形簡單，呈三尖形。角的前端部分較為光滑，其餘部分粗糙，基部有一圈骨質的瘤突，稱為“角座”，俗稱“磨盤”。水鹿的角在鹿類中是比較長的，一般為70-80厘米，最長的可達125厘米。
栖息環境
水鹿栖于中高海拔熱帶雨林。喜歡在日落後活動，無固定的巢穴，有沿山坡作垂直遷移的習性。其活動範圍大，沒有固定的窩，很少到遠離水的地方去。
生活習性
水鹿感覺靈敏，性機警，善奔跑，喜群居。水鹿大多在夜間活動，白天在茂密的森林覆蓋中休息。這些鹿是獨居的，但在交配季節可能會成群結隊。此外，最多6隻雌性與幼崽可以一起結伴集群。雄性是遊蕩行走的，主要在繁殖季節建立領地。所有水鹿都擅長和熟練的遊水。夏天好在山溪中沐浴。
通常在黃昏或夜間覓食，喜歡在水邊覓食，以樹葉、漿果、草、幼樹的樹皮、落下的果實、香草和芽為食。它們主要在空地和森林邊緣覓食。
分布範圍
分布于孟加拉國、不丹、文萊、柬埔寨、中國（廣西、貴州、海南、湖南、江西、四川、雲南、台灣）、印度（蘇門答臘）、老撾、馬來西亞、緬甸、尼泊爾、斯裡蘭卡、泰國和越南。
引進：澳大利亞、新西蘭、聖文森特和格林納丁斯、南非、美國（加利福尼亞、佛羅裡達、得克薩斯州）。
繁殖方式
水鹿繁殖期不十分固定，在每個月都能交配，大多在每年的夏末秋初進行。雌鹿的懷孕期約為6-8個月，次年春季生産，發情周期平均20天，平均妊娠期為8-9月，每胎産1-2仔，哺乳期12-24個月，其繁殖力相對較低。幼仔身上有白斑。2-3歲時即發育成熟，壽命為14-16年。
保護現狀
保護級别
列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN）2014年ver3.1——易危（VU）。
列入《瀕危野生動植物種國際貿易公約附錄、附錄Ⅱ和附錄Ⅲ》（CITES）2019年版附錄。
列入中國《國家重點保護野生動物名錄》（2021年2月5日）二級。
種群現狀
水鹿在不同地區危險的嚴重程度也不同，在東南亞大陸（越南、老撾、泰國、柬埔寨、緬甸、馬來西亞）、孟加拉國、婆羅洲和蘇門答臘下降程度超過50%。在印度的整體下降幅度一直較少，但在印度以外的這些地區的下降幅度則很大，中國、斯裡蘭卡和尼泊爾下降幅度平均為30%。種群下降的趨勢變緩表明，在東南亞和中國的野生肉類和鹿茸營銷下降。
最新報道
2022年2月，廣東河源新港省級自然保護區的工作人員在開展生物多樣性監測工作時，發現了目前廣東省内體型最大的國家級重點保護野生動物——水鹿。
