形态特征
水豚頭體長106-134厘米，肩高50-62厘米，重量35-66千克。雌性略大。它們在外表上很像超大型的豚鼠。水豚是遊泳好手，趾間有小蹼。前足四趾，後足三趾。年幼的水豚體色要比成年水豚淡上許多。
水豚毛發粗而稀疏，體背從黃棕色、紅褐色、深褐色至暗灰色，腹黃褐色，臉部、四肢外緣與臀部有時有些黑毛；體粗笨，頭大，頸短，尾短，耳小而圓，眼的位置較接近頂部，鼻吻部異常膨大，末端粗鈍；雄性成體的鼻吻部有一高起的裸露部位，内有肥大的脂肪腺體；上唇肥大，中裂為兩瓣；前肢4趾，後肢3趾，呈放射狀排列，趾間具半蹼，适于劃水，趾端具近似蹄狀的爪；雌獸有4對乳頭。無犬齒，尾巴退化，隻留下一點痕迹，所以也被稱為“沒尾巴的大老鼠”。
水豚身體含有大量脂肪組織，使它在水中有一定浮力。該水豚經常像狗一樣坐在它的臀部上，但是與許多其他的齧齒動物一樣，無法用其前肢抓取食物。
雄性水豚的鼻子頂部通常具有比雌性更發達的臭腺區。這個高聳的肌肉被稱為Morillo，黑暗、赤裸，可以分泌出大量白色粘稠的液體，被認為具有參與信号支配的地位。除了使用香味，水豚還通過各種發聲，包括咆哮、輕微的嘶聲、報警口哨和咽喉呼噜聲給幼仔發出的信号。
栖息環境
栖息于各種接近水面的低地，河流、湖泊、熱帶雨林、沼澤、半鹹水濕地、季節性淹沒草原和稀樹草原。适合的水豚生存的具有一定水分的幹燥草原和牧場。
生活習性
水豚一生逗留在水邊，潛水的“本領”很好，有時把鼻孔、耳眼露出水面，呼吸空氣，觀察外界情況。水豚不築洞窟，在現成的淺窩内休息；如栖息地受警擾時，則晝伏夜出躲在樹叢中，在陸地奔走時，如馬奔，被迫急就跳入水中。水豚大部分時間都消耗在覓食上。
水豚是一個社會性的種類，多以家族集群，通常10至30個個體，包括上個占主導的雄性，一個或更多的雌性，年輕的在不同年齡段的一個或多個從屬雄性。集群大小取決于栖息地，并在旱季幾個小群可能聚集在同一個萎縮的池塘附近，形成多達100個以上的動物臨時聚集群。水豚性情溫和，極少與同類相争，也少與其它動物搏鬥，靠機警及逃躲求生。捕捉後易飼養。
性喜靜，不愛戲耍，行動遲緩，但遇到危險則迅速跳進水中逃跑。善遊泳和潛水，遊泳時僅鼻孔、眼、耳露出水面。在水下能潛遊較遠距離，或将鼻孔露出水面，長時間隐匿在水生植物中不動。水豚和河馬一樣，一遇危險就逃入水中，躲避敵害；美洲豹和鳄是它主要的敵人。
水豚吃水生植物、蘆葦、樹皮等，有時爬上陸地偷吃蔬果、稻米、甘蔗，被人們視為害獸之一。主要吃野生的水生植物，水葫蘆以及其他植物，有時混在家畜群中吃牧草，偶爾也吃水稻、甘蔗、各種瓜類和啃咬小樹嫩皮。常站在齊腰深的水中吃水生植物。
繁殖方式
水豚是生活在水中的伴侶。雌性通常每年産一窩，在雨季結束時進入繁殖季。旱季時集群，平時以家庭為單位分成小群體。每個單位都有一個雄性，幾個雌性和孩子。孩子們由某個水豚媽媽照顧，其它的則出去遊牧。這個水豚媽媽也允許其它的孩子來吃自己的奶。水豚是很難成活的動物。初生的小水豚隻有三分之一能活過一年。水豚在水中交配，孕期約150天，通常每胎産1-8仔，每年産一胎。大約16周後斷奶，水豚在大約12至18個月達到性成熟，野生水豚壽命10歲左右，人工喂養壽命達到12歲。
分布範圍
原産地：阿根廷北部、玻利維亞、巴西、哥倫比亞東南部、厄瓜多爾、圭亞那、巴拉圭、秘魯、蘇裡南、烏拉圭、委内瑞拉玻利瓦爾共和國。
引進：美國佛羅裡達以及其他的亞熱帶地區。
亞種分化
種群現狀
委内瑞拉人愛吃水豚肉。早在18世紀，西班牙移民在南美大草原上建立養牛場時就開始用獵槍捕獵水豚，屠宰後在胭體内放鹽，懸挂在陽光下風幹。由于羅馬天主教在複活節前一周禁食紅肉(指牛、羊肉等)，水豚肉成了當時的熱門貨。到20世紀中葉，複活節前一周吃水豚肉已成為民族習慣，緻使野生水豚被捕殺得所剩無幾。後來，委内瑞拉政府規定隻允許農場主在本場内捕獲。一般允許在早季開始時捕捉總數的30%。委内瑞拉每年約有100個養牛場領取許可證，共捕殺8.5萬隻野生水豚，相當于2000噸魚肉。由于水豚的繁殖力很強(雌水豚每8個月可産一窩，每窩約4隻，18個月齡達到性成熟)，這一捕獲量可以年年保持。
農民喜歡在同一塊草地飼養它們，水豚吃水邊草，牛吃陸地草，各占一方，互不競争，經濟效益大。委内瑞拉人已認識到保護水豚的意義。他們按期定量捕獲，使水豚種群保持一定數量。但是，偷獵者、獵狗和野狗常常危害水豚的生存。
該物種分布範圍較廣，數量衆多，不接近物種生存的脆弱瀕危臨界值标準（分布區域或波動範圍小于20000平方公裡，栖息地質量，種群規模，分布區域碎片化），種群數量趨勢穩定，因此被評價為無生存危機的物種。
保護級别
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2008年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——低危（LC）。
飼養技術
飼養時要采取下列措施：
懷孕的水豚可與大群一起飼養。捕捉時要盡量減少對懷孕母體的不利刺激。
水豚臨近預産期。飼養棚内要打掃得幹淨些，水池的水盡量保持清潔，在炎熱的夏季降溫設施也要跟上。
看到水豚出現分娩預兆，要盡量将它與遊客隔絕，讓它有一個安靜的環境。否則産程太長，而羊水早破出，後生胚胎就會窒息死亡。
哺乳期間的母水豚有條件最好與大群隔開，以避開發情雄水豚的追逐，并避開前幾胎小水豚的吮乳，以保證這一胎的小水豚吃得充足，健康成長。
帶奶一個月後的母水豚因消耗多會出現消瘦，此時要供給充足的飼料、能量飼料(例如窩窩頭)纖維飼料(例如青菜)和多汁飼料(例如蘋果)，以良好的身體狀況迎接下一次懷孕。
根據調查表明，在生長中的小水豚每個月體重增長約3公斤左右。水豚出生後一般要經一年左右，體形可長到成體大小，但要再經二年左右，才能達到性成熟開始繁殖後代。國外研究認為水豚是瘦肉類動物，具有很高經濟價值，飼養成本較低(吃各種雜草)，生長速度較快(每月長3公斤左右)，可以推廣飼養，為人類提供更多的肉食品。
