人物外貌
在麗娘梳妝打扮準備遊園時，春香看到她的容貌，說了一句：“今日穿插得好。”杜麗娘自述：“你道翠生生出落的裙衫兒茜，豔晶晶花簪八寶鎮，可知我常一生兒愛好是天然，恰三春好處無人見。不提防沉魚落燕鳥驚喧，則怕的羞花閉月花愁顫。”
人物經曆
杜麗娘是南安太守杜寶的獨生女，杜寶熟讀孔子之書，把周公之禮奉若神明，并以此教育女兒。杜麗娘在官衙裡住了三年，連後花園都沒有去過，她的裙子上繡了一對花鳥，都要受到母親的責怪，怕引起她的情思。杜寶夫婦還請了一個老腐儒陳最良教她讀經書，希望她“知書達理，父母光輝。”這樣的高牆大院雖然能鎖住杜麗娘的身子，卻鎖不住一顆覺醒的心。她說：“關了的鳴鸠，尚然有洲者之興，何以人而不如鳥乎？”一次她偷逛後花園，面對姹紫嫣紅的滿園春色，不禁發出無限的傷感：“吾生于宦族，長在名門。年已及笄，不得早成佳配，誠如虛度青春，光陰如過隙耳。可惜妾身顔色如花，豈料命如一葉乎！”她對自己的生活環境不滿，要求擺脫封建禮教的束縛，過一種天性自然的幸福生活。
在繡房午睡的時候，她夢見一位風流倜傥的才子手持柳枝與她在牡丹亭畔的梅樹下相會，這位書生就是她後來的丈夫柳夢梅。在夢中，神情恍惚，與柳夢梅幽會，在花神的保護下，她感到真是千般愛惜，萬種溫存。接着她又第二次進入夢境，重新經曆了與柳夢梅“好一會分明，美滿幽香不可言”的幸福。然而好夢不長，她被母親喚醒，情人與歡樂都不見了，重新回到可悲的現實中，她不禁發出：“要再見那書生呵！”她尋夢已經到了如醉如癡的地步。
從此之後，杜麗娘因思念柳夢梅而一病不起，杜寶夫婦求醫問道終不見好。杜麗娘的病那裡是醫藥能醫治的。她自知已病不愈，于是在病危時自描春容，題詩其上，裝在紫檀匣中，希望她的情人能夠拾得。杜麗娘終于為想念心上人而命歸黃泉！
以後柳夢梅因趕考，住在埋葬杜麗娘的梅花觀裡，杜麗娘的鬼魂來到柳夢梅的房中，見柳夢梅正在欣賞拾得的自己的畫象，很是感動，終與柳夢梅結為夫婦。生前未能實現的願望，死後卻得以實現。但這種人鬼的生活終究不是長久之計，于是她讓柳夢梅打開自己的棺木，吃下還魂丹，杜麗娘終于複活了。
作為在封建正統思想教育下的大家閨秀，杜麗娘還未能完全擺脫禮的羁絆，複活後在婚事問題上她對柳夢梅說：“這事還早，楊州問過了老相公、老夫人，請個媒人方好。”在杜麗娘看來“前夕鬼也，今日人也。鬼可虛情，人須實體。”她要求柳夢梅要在婚事問題上要取得父母的認可，接着又陪他上京趕考，獲取功名。
在愛情的追求上，杜麗娘仍然是執着的。在金銮殿上，皇帝責問她：“自謀自婚，有何主見？”她回答：“臣妾受了柳夢梅再活之恩，真乃是無謀而嫁！”杜寶又提出“離異了柳夢梅，回去認你。”她堅決不幹。她的鬥争，終于赢得了與柳夢梅的結合。
性格特征
思想覺醒
杜麗娘出身于典型封建士大夫家庭，她身上賦有濃重的封建禮教，出身名門閨秀和深受嚴格封建禮教教育規定她理應成為一位三從四德、相夫教子、操持家務的賢妻良母。身為宦官小姐，她是一個标準的淑女形象：才貌端妍、美麗熱情、心地善良、聰慧過人、文靜柔順、知書達禮，熟讀四書五經，摹衛夫人書法可以以假亂真。作為父母的掌上明珠，新春時節跪着給父親敬酒祝壽，可見她孝敬父母，循規蹈矩，為父母之命而從之，自小深受封建禮教的禁锢和亵渎。作為一名女學生，她一見面就提出要為師娘繡雙壽鞋，可見她乖巧懂事，女紅精湛過人。她對陳先生“依注解書”的授課方法感到不滿，對事物的看法擁有自己獨到的見解，自主性強，敢于對老師提出質疑。她認為《詩經·關雎》并非歌頌後妃之德，而是一曲戀歌，是對浪漫結對的青年男女的禮贊。她與春香鬧學，反映出她純真可愛、頑皮任性的一面，表面上看似對老師心服口服，恭敬無比，實則是心有怨氣，對老師管教監督深感不滿，對春香過分鬧學表面上看似發怒，實則心中為她捉弄老師而竊喜，可見她膽識過人，鬧學手段也頗顯高明。趁着父親大人下鄉勸農的機會，她在丫環春香的慫恿下，梳妝打扮，鼓起勇氣，跨出了非禮的第一步，偷偷溜出閨房私自遊園。面對着滿園春色、姹紫嫣紅、良辰美景，她卻無暇賞及，她聯想到自己深守空閨，與世隔絕，眼看時光流逝，青春不在的悲苦命運，惆怅委屈、傷感情懷如江潮般交織萦繞在心頭，使得内心思潮翻騰不已，既是處于青春期少女懷春情感的自然流露，表現出她性格惆怅、憂郁傷懷的一面，反映了杜麗娘的思想意識初步覺醒。
反抗精神
遊園之後，大自然的明媚春光助長了她的覺醒，驚醒了杜麗娘強烈的生命意識，喚醒了她的青春活力，使她發現進而挖掘自己的青春和生命價值，走上了反抗封建禮教的道路。現實使她的情感痛楚無法得到排遣，她不滿于自己的處境，卻找不到造成這種痛苦的根源；她憧憬着自己的理想，卻找不到出路。她隻能将它寄托在夢幻之中，經由花神的指點，她得到了夢中情人柳夢梅的及時愛撫，與夢中情人幽會，那種憐香惜玉的愛情，半推半就的腼腆，刻骨銘心的歡愉，使得郁積在杜麗娘心中的熱情頓時爆發，喚起了她熱愛青春、追求愛情、幸福自由、反抗現實的渴望。她由一個唯唯諾諾的千金小姐成為一個敢于為愛獻身的烈女子。她大膽堅定、一見鐘情，然而夢中之景與現實的巨大反差，使得她心搖神蕩，消極憂郁，病體不支，相思成疾。夢醒之後，她腦裡隻殘留下空洞回憶，母親的絮叨，更使得她感到夢醒後的無路可走，前途渺茫，悲哀痛苦，寂寞壓抑，感情無處寄托，無處宣洩，最終導緻她因情感饑渴而亡，付出生命的代價，病死于尋夢覓愛的徒然渴望之中，抱着遺恨離開人世。這反映出封建勢力的強大與不可抗拒，也顯示出個人力量的渺小，在封建時代，她所作的隻能是那樣的徒然的抗争，她的現實反抗結局也隻能是含恨而死，遊園驚夢之後杜麗娘的性格得到進一步發展。
至情至性
杜麗娘的可貴之處不僅在于為情而死，為愛獻身，意志堅強、不屈不撓、至死不渝的追求愛情的執着，她對“情”的追求都超越了生與死的界限，她面對閻羅王判官時敢于據理力争，即使淪為鬼魅依然對着情人柳夢梅一往情深，以身相許，絕不變心，她要求柳夢梅為她掘墳，最終曆經險阻，為愛複活，為理想複活，在現實中與柳夢梅結為夫婦，杜麗娘不懈追求愛情的精神得以升華。
但是複活後的杜麗娘也沒有完全擺脫封建倫理綱常的束縛，她還是想以“父母之命，媒妁之言”來完成她和柳夢梅的婚姻。她要柳夢梅去探望父親，鼓勵丈夫考取功名，期望取得父親同意并承認她們婚姻。然而面對自己和窮書生柳夢梅的愛情得不到父親的認可，面對父親處處壓制狀元夫君的淫威和百般刁難，杜麗娘還是勇于捍衛自己的愛情，曆經劫難最終得以團圓勝利。她在朝廷上情深一叙，慷慨陳詞，勇敢地為自己的愛情辯護，把一部為情而死生的追求史演述得動人心弦、催人淚下，連皇帝也為之驚歎感動，親自賜婚，最終得以圓滿結局，杜麗娘的性格發展得到再一次升華。
人物原型
杜麗娘大約産生于明代弘治到嘉靖年間（晁瑮《寶文堂書目》）。最先見于明人何大掄《燕居筆記》作《杜麗娘慕色還魂》《寶文堂書目》又作《杜麗娘》說杜麗娘是宋代廣州南雄府尹杜寶的女兒。聰明伶俐，天姿國色。十六歲時，竟無書不覽，無史不通，琴棋書畫，嘲風詠月，女工針指，靡不精曉，人稱“女秀才”。季春三月的一天，她遊杜府後花園，觸景傷情，感春慕景，遂憑幾晝眠，夢見一書生，年方弱冠，才姿俊秀。二人情投意合，于牡丹亭畔、芍藥欄邊共成雲雨之歡娛。從此，麗娘春情難遏，日思暮戀夢中書生，執迷一性，恹恹成病。臨終前，她自繪一小影，并囑咐母親将自己葬于後花園梅樹之下。後三年，新府尹柳思之子柳夢梅遊園，偶拾此圖，并将其挂于書房，早晚觀看不已。夜裡，杜麗娘魂靈即與柳生幽會，效夫妻之禮，盡魚水之歡。情笃意濃，難分難舍。麗娘趁此要柳生将她的情況告知母親，然後發冢啟棺。啟棺後，果見麗娘如生。她複活後，遂與柳生結為伉俪。萬曆年間，戲劇家湯顯祖有感于杜麗娘的一往情深及其為情而生，為情而死，又為情而複生，遂根據小說，并參考有關資料，譜寫出《牡丹亭》，又名《還魂記》
衍生形象
人物評價
東北師範大學文學院教授盛廣智：杜麗娘作為大家閨秀，自幼受封建教育，生長在嚴重束縛性格發展的環境之中。“情”與“理”的沖突推動着杜麗娘性格的發展。“夢而死”“死而生”的幻想情節，生動、形象地揭示了她追求愛情自由與封建禮教的嚴酷現實之間的尖銳矛盾。杜麗娘因情而死，以死殉情，是對程朱理學和封建禮教的抗議與挑戰。杜麗娘的形象閃耀着晚明進步思想家的思想光輝。
