人物生平
高宗元子
永徽二年（651年），唐高宗将在感業寺為尼的武則天重召入宮，封為昭儀。永徽三年（652年），武則天在宮中誕下長子李弘，是為高宗第五子。由于王皇後沒有子嗣，當時的太子是高宗的庶長子李忠。永徽六年（655年），高宗廢王皇後和蕭淑妃為庶人，改立武則天為皇後，李弘由此成為高宗的元子（嫡長子）。同年，李弘與胞弟李賢被進封為親王，李弘為代王。
顯慶元年（656年），高宗诏令廢黜太子李忠，改立四歲的代王李弘為皇太子。
仁孝太子
李弘幼為儲君，深得父皇寵愛與重視。高宗曾對侍臣稱贊太子：“十分仁孝，接待大臣符合禮節，從不曾有過失。”李弘早年向郭瑜學習《春秋左氏傳》，讀到楚世子芈商臣弑殺君王的故事時，忍不住掩書歎息：“這種事為臣子的不忍聽聞，聖賢經典應該記載垂範後世的好事，為什麼要記載這個？”郭瑜回答說：“孔子寫《春秋》，善惡之事都加以記載，是為了褒揚善行以勸谏大衆，貶斥惡行以告誡後世。書寫芈商臣的惡行正是令其罪惡遺臭萬年。”太子又說：“這種事情，不僅講不出口，聽聞也不忍心，請讓我改學别的書。”郭瑜聞言稱贊太子仁德，随即改授《禮記》。
李弘十分重視治學。龍朔元年（661年），李弘命許敬宗、許圉師、上官儀、楊思儉等人收集古今文集，選錄五百篇編集成《瑤山玉彩》，得到高宗賞賜絹帛三萬段。總章元年（668年），李弘請求追贈儒家先賢顔回為太子少師、曾參為太子少保。
李弘做太子期間以仁德著稱。當時朝廷大量征兵，那些逃亡或者期限内沒有報到的士兵會被處死，家人也要充官。李弘為此上書進谏：“臣聽說軍隊征兵，但凡沒有及時報到的全家都會被牽連，有的甚至沒被斷罪就被囚禁，人數衆多。但當中有因為疾病才逾期不到，或者途遇山賊、渡河遭難、畏懼逃亡、身負重傷等多種情形，軍法卻要連坐他們的親屬。（臣認為）軍法該兼顧實情，如果不是戰死就被定罪或者備注逃亡，并牽連他們的家屬，實在（有冤）值得同情。臣希望可以修訂法律，以後家中有士兵逃亡，也不用受連坐之罪。”高宗批準了請求。
鹹亨二年（671年），高宗出行東都洛陽，命太子李弘監國。當時關中地區遭遇旱災，鬧起饑荒。李弘親自巡視士兵的糧食，發現有吃榆皮、蓬實充饑的人，就命令家仆發放米糧以保證供給。當時李弘有兩個異母姐姐，即義陽公主與宣城公主，她們的母親蕭淑妃因得罪武則天而被廢黜殺害。兩位公主一直被幽禁宮中，年齡很大了也未結婚。李弘發現此事後十分震驚，上書請求允許兩位姐姐出嫁，并希望将沙苑之地分借給貧窮之人。高宗準許。
久病猝逝
太子李弘因仁孝而得到朝野内外贊譽，但卻體弱多病，後期監國政務多由東宮官員戴至德、張文瓘、蕭德昭等人代為處理。
上元二年（675年）四月，李弘随帝後出行洛陽，在合璧宮绮雲殿猝然離世，年僅二十三歲（虛歲二十四）。高宗非常悲痛，破例追加太子李弘為皇帝，這是唐朝建國以來父親追贈兒子為皇帝的先例，可見高宗對太子早逝的深深哀痛與惋惜。
上元二年（675年）五月，高宗以皇太子“慈惠愛親，死不忘君”诏令追谥李弘為“孝敬皇帝”，并以天子禮儀厚葬于洛陽郊區的唐恭陵，百官服喪三十六日。高宗還親自書寫《睿德記》緬懷李弘，碑石樹立于陵墓之旁。
神位遷移
長壽初年（692年），因李弘無子嗣，武則天命楚王李隆基做其嗣子，承繼香火。神龍初年（705年），唐中宗為李弘上廟号為唐義宗，神位祔于太廟祭祀。景雲年間（710年），姚元之和宋璟上書唐睿宗，稱李弘未登帝位而與先皇同祔太廟不合禮儀，睿宗遂令遷出義宗神位，另行建廟祭祀。開元六年（718年），禮官上書唐玄宗建議停用義宗廟号，玄宗準許，令撤銷義宗廟号，複以孝敬谥号祭祀。
人物評價
李治：皇太子弘，生知誕質，惟幾毓性。直城趨賀，肅敬著于三朝；中寝問安，仁孝聞于四海。自琰圭在手，沉瘵嬰身，顧惟耀掌之珍，特切鐘心之念，庶其痊複，以禅鴻名。及腠理微和，将遜于位，而弘天資仁厚，孝心純确，既承朕命，掩欻不言，因茲感結，舊疾增甚。億兆攸系，方崇下武之基；五福無徵，俄遷上賓之駕。昔周文至愛，遂延慶于九齡；朕之不慈，遽永訣于千古。天性之重，追懷哽咽，宜申往命，加以尊名。夫谥者，行之迹也；号者，事之表也。慈惠愛親曰‘孝’，死不忘君曰‘敬’，谥為孝敬皇帝。
劉昫：仁孝，賓禮大臣，未嘗有過。
《孝敬皇帝挽歌》（唐朝劉祎之）：戒奢虛蜃辂，錫号紀鴻名。地葉蒼梧野，途經紫聚城。重照掩寒色，晨飙斷曙聲。一随仙骥遠，霜雪愁陰生。
親屬成員
祖輩
祖父：李世民，唐太宗
祖母：長孫皇後，文德皇後
父母
父親：唐高宗李治
母親：武則天
兄弟姐妹
安定公主、章懷太子李賢、唐中宗李顯、唐睿宗李旦、太平公主。
妻子
裴氏：宰相裴居道之女，追贈恭哀皇後，陪葬恭陵。
嗣子
唐玄宗李隆基：長壽初年（692年），過繼嗣子，承繼香火。
轶事典故
納妃事件
唐高宗出行東都洛陽，為太子李弘納妃，最初選定司衛少卿楊思儉之女。婚期将至，外甥賀蘭敏之聽說此女甚美，竟然作出禽獸不如的強暴之行。唐高宗不得已，選中了裴居道之女裴氏。禮官表示需用白雁來舉行婚禮，竟恰好就在皇宮後苑捕獲。唐高宗非常高興，稱：“漢朝時捕獲朱雁而興盛禮樂，而今捕獲白雁是完善人倫。昔日禮樂之事得到傳頌，如今也當如此，我于德行沒有慚愧了。”裴氏被立為太子妃後非常有婦德，高宗因此常對侍臣說：“東宮内事，不需要再擔心了。”
母後鸩殺
《新唐書》和《唐會要》記載了李弘可能被武則天鸩殺的傳言。後世持此觀點者有如下理由：一，李弘深得父皇高宗寵愛，立為太子後仁孝謙謹，禮接士大夫，中外屬心。後期高宗慮及身體不支，有提前禅位給太子之意。但當時的武則天政治得意，李弘因此成為了其掌權的障礙。二，李弘與武則天之間存在矛盾，主要反映在兩件事上：第一件事發生在鹹亨二年（671年），李弘留在長安監國，發現宮中幽禁着兩位異母姐姐義陽公主和宣城公主，倆人因母蕭淑妃獲罪，年齡很大了仍不能出嫁。李弘懷着悲憫之心奏請父皇恩準她們出嫁，卻違背了武後旨意，由此失愛于母後。第二件事是太子選妃未能如願。武則天最初選擇的太子妃是司衛少卿楊思儉的女兒。但定下婚期後楊氏竟被武則天的外甥賀蘭敏之奸污，婚事被破壞。客觀上可能造成李弘同母後娘家人的宿怨和疏離。
久病猝死
經史家考證，現代學者普遍認為李弘并不是武則天殺害的，而是死于肺結核病（古稱痨瘵）。
根據是：關于鸩殺李弘的記載，以《唐會要》和《新唐書》最為肯定，但兩書較《舊唐書》出書晚，采信了一些後世傳言。宋朝史學家司馬光即對此提出異議，稱：“《實錄》、《舊傳》皆不言弘遇鸩。”可見“鸩殺說”值得懷疑。
李弘奏請蕭淑妃的女兒出嫁，盡管不合母意，但不至于因此結怨殺子。
武則天自顯慶年間（660），參預政事，大權在握。太子李弘即使監國也達不到威脅武則天地位的地步。四，據史料記載，鹹亨二年李弘就因痨瘵纏身而不能勝任監國重任。時隔四年後去世，高宗在《賜谥皇太子弘孝敬皇帝制》中更直接提到：李弘自被立為太子後就染上痨瘵，又接受父君之命帶病理政，以緻操勞過度，使舊病加劇，最終病卒。可見，官方認定李弘是因痨瘵惡化而死。五，李弘死後，武則天曾用寫經造功德的形式為他祈福，表達了内心的哀傷。
墓葬情況
唐恭陵是初唐“号墓為陵”規制下一處完整實例。陵園坐北朝南，平面正方形，長寬均為440米。陵園内有大、小二冢，大冢居陵園中部偏西，葬孝敬皇帝李弘，俗稱太子冢。小冢在大冢東北隅，葬哀皇後裴氏（李弘太子妃，裴居道之女），俗稱娘娘冢。
兩冢位置處于陵園正中，同茔而不同墓。兩冢都呈長方覆鬥形，現存太子冢底部東西長150米，南北寬130米。頂部東西46米，南北50米，殘高22米。陵冢封土為高粘度紅褐色生土夯築而成，堅硬密實，雖經千年風雨剝蝕，其高度仍僅損失5米。皇後冢距太子冢約50米，底部方錐形，長寬50米，上半部呈圓形，殘高13米。恭陵四周本夯築圍牆，每面圍牆中部各辟一門，以四神命名。門外築雙阙，四隅角築角樓。如今圍牆已不複存在，四隅角樓遺址殘存，門外雙阙之南設有禦道，其兩側列置大型石刻。
