人物生平
玩樂宮廷
朱厚照生母為張皇後。兩歲被立為皇太子。由于明孝宗一生隻寵愛張皇後，而張皇後隻為其生了兩個兒子，次子朱厚炜早夭，因此武宗自小就被視為掌上明珠，而且少年的武宗非常聰明，老師教他的東西總是能很快學會，按理說他應該成為一個很好的皇帝，但就是周圍的太監，毀了這個聰明的孩子。
東宮的随侍太監中，劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永八個太監号稱“八虎”，他們以劉瑾為首，無惡不作，為了巴結日後的新皇帝，每天都進獻一些奇特的玩具，還經常組織演出和體育活動，當時的東宮被人們戲稱為百戲場。年幼的武宗不能抵禦這些東西的誘惑，于是沉溺其中，終其一生沒有自拔。建豹房沉迷其中，他不僅沉溺女色，而且武宗在豹房的寵嬖中有為數不少的娈童，學業和政事當然也就荒廢了。
公元1505年，15歲的武宗即位，次年改元為正德元年（1506年），開始了他的帝王生涯。在劉瑾的引導下，玩得越來越離譜。先是在宮中模仿街市的樣子建了許多店鋪，讓太監扮做老闆、百姓，武宗則扮做富商，在其中取樂。又覺得不過瘾，于是又模仿妓院，讓許多宮女扮做粉頭，武宗挨家進去聽曲、淫樂，後宮搞得烏煙瘴氣，急壞了當朝的大臣們。
由于弘治時期政治還算清明，給武宗留下了一套非常剛正廉潔的大臣班子，這些人不顧身家性命，聯名上書請求嚴懲八虎，武宗剛剛即位，還缺乏駕馭群臣的能力，見到如此聲勢浩大的進谏，有些支持不住，想與群臣妥協，除掉八虎，但就在千鈞一發之際，劉瑾在皇帝面前哭訴使武宗心又軟了下來，第二天他懲治了首先進谏的大臣，内閣成員謝遷、劉健以告老還鄉相威脅，但是被武宗欣然批準，群臣失去了領頭人，隻好做罷。
“八虎”在戰勝了群臣之後，氣焰更加嚣張，擅權跋扈。劉瑾又建立了豹房，裡面藏有許多樂戶、美女供武宗日夜作樂，武宗更加肆無忌憚，劉瑾也靠着武宗的寵幸權傾朝野，但是他忽略了太監内部的争權奪勢，最終，大太監劉瑾死于了另一個太監張永之手。劉瑾死後，後宮并沒有安定下來，又先後出了佞臣錢甯、江彬。
公元1514年正月，幹清宮因玩燈而失火，武宗正去豹房，回顧火光沖天，竟然戲笑着說好一棚大焰火。他不滿足于在京城玩樂，于是他置國政于不顧，帶着江彬等人到處尋花問柳。他經常在夜間闖入百姓家逼令女子作陪，遇到中意的，還要帶回宮去，使得百姓怨聲載道。永平知府毛思義，貼出安民告示，說今後凡是沒有官府文書，誰敢妄稱皇上駕到，借故擾害百姓的，一律嚴懲不貸。
這竟觸怒了武宗，下令将毛思義逮捕下獄。一次武宗來到一個小店，看上了老闆的妹妹鳳兒，于是就納鳳兒為妃，并封鳳兒的哥哥做官。誰知鳳兒福薄，在返京途中就死了，武宗非常悲痛。但不久之後，他又看上了一個樂工（當時的職業演員）劉氏，于是又納劉氏為妃，而且對劉氏寵愛至極，後宮都将劉氏稱為劉娘娘。
随心所欲
即位後明武宗廢除了尚寝官和文書房侍從皇帝的内官，以減少對他行動的限制。為皇帝而設的經筵日講，他更是以各種借口逃脫，沒聽幾次。後來連早朝也不願上了，為後來世宗、神宗的長期罷朝開了先河。諸位大臣輪番上奏，甚至以請辭相威脅，但皇帝依舊我行我素，大臣們也無可奈何，到了後來，隻要朱厚照不做出什麼出格的事，大臣們幹脆不再管他。
武宗想打破加在他身上的某些禁锢，想按照自己的真實想法辦事，即使這違背了曆朝祖訓、社會習慣，也在所不惜。很難想像，武宗一點也不留戀象征權力和地位的紫禁城，而喜歡自己營建的兩個小天地——豹房和在宣府的鎮國府。對前者，他從正德二年（1507年）入住一直到正德十五年（1520年）駕崩，都住在那裡；而對後者，他則親切地稱為“家裡”。
武宗曾以各種方法搜羅男寵，他從宮裡的太監中鱗選娈童作貼身随從，當然也與他們進行性娛樂活動：武宗初年，選内臣俊美者以充寵幸，名曰“老兒當”，猶雲等輩也。時皆用年少者，而曰老兒，蓋反言之。當然武宗漁色的對象決不限于内臣，他在外出遊幸活動中亦四處搜羅娈童：武宗南幸，至楊文襄家，有歌童侍焉。上悅其白皙，問何名，曰楊芝。賜名曰“羊脂玉”，命從駕北上。
先是上出宣府，有歌者亦為上所喜。問其名，左右以“頭上白”為對，蓋本代府院中樂部，鎮守太監借來供應者，故有此诨名。上笑曰：“頭既白，不知腰間亦白乎？”逮上起，諸大珰遂閹之。蓋慮聖意或欲呼入内廷，故有此問。一些無賴士人為了投武宗之所好，競相呈獻男色希寵，《萬曆野獲編》卷二一曰。
沉湎豹房
明武宗不顧朝臣的極力反對而沉湎于玩樂，主要是因為受到了“八虎”的蠱惑。“八虎”是指八個太監，包括劉瑾、張永、馬永成、高鳳等人，其中以劉瑾為首。劉瑾為人陰險狡猾，想方設法鼓動武宗玩樂，每天進奉鷹犬狐兔，還偷偷帶武宗出去逛，哄着武宗高興，因此很受武宗的寵信，并逐漸掌握了大權，總以各種名義逼迫别人向他進貢，沒有錢财禮品的，就會立刻被他逼死，朝廷中無人不恨，無人不怕，卻又隻好順從，人稱“立地皇帝”。
正德三年（1508年），武宗的心思已是禁城的高牆所擋不住了。他離開了禁城，住進了皇城西北的豹房新宅。豹房并非是武宗的創建，是貴族豢養虎豹等猛獸以供玩樂的地方，朱厚照的豹房新宅始修于正德二年，至正德七年共添造房屋200餘間，耗銀24萬餘兩。其實豹房新宅并非養豹之所，又非一般意義上單純遊幸的離宮，實為武宗居住和處理朝政之地，有人就認為是當時的政治中心和軍事總部。
豹房新宅多構密室，有如迷宮，又建有妓院、校場、佛寺，甚至養了許多動物，武宗曾買來大量猛獸試驗，發現豹子最為兇猛，因此多養豹子。武宗每日廣招樂妓承應，荒淫無度。正德九年正月十六日，宮中元宵節放煙花，不慎失火，殃及宮中重地幹清宮。幹清宮是内廷三殿之首，象征着皇帝的權力和尊貴的地位。武宗見火起，下令撲救，跑到了豹房回頭對左右說：“好一棚大煙火啊。”
武宗在宮廷中日為“嬖佞盤結左右”，他慷慨地封男寵為“義子”，賜姓朱，為他們起造豪華府第，允許他們參與政治活動，甚至掌握軍權。其“義子”錢甯、江彬等氣焰都很嚣張，恃寵幹預朝政，權勢炙手可熱。在這些男寵中，江彬、許泰都以勇武善戰見賞于武宗，以至武宗與之“出入豹房，同卧起”，愛幸有加。
錢甯，因幼時被賣與太監錢能而改姓錢。狡诘猾巧，善射，深為尚武的武宗所喜歡。豹房新宅的建設，錢甯出力甚多。據說武宗在豹房常醉枕錢甯而卧，百官候朝久不得見，隻要看到錢甯懶散地出來，就知道皇帝也快出來了。江彬，本是名邊将，骁勇異常。在鎮壓劉六、劉七起義時，身中三箭，其中一箭更是射中面門，但他毫無懼意，拔之再戰。因軍功觐見時，他于禦前大談兵法，深合武宗意，遂被留在身邊。
有一次，武宗在豹房内戲耍老虎。誰知平日溫順的老虎突然性情大發，直撲武宗。武宗忙呼身旁的錢甯救駕，錢甯畏懼不前，倒是江彬及時将老虎制服。武宗雖然嘴上逞能說“吾自足辦，安用爾”，心裡卻十分感激。此後，江彬逐漸取代錢甯而得寵。武宗更是毀京城中豹房西側的鳴玉、積慶二坊（今廠橋、西四地區）民居，大肆營建“義子府”，供江彬等人居住。江彬深恐錢甯害己，遂向武宗吹噓邊軍如何英武善戰，引誘武宗将邊軍與京軍互調，借以自固。
明朝祖制，邊軍、京軍不許互調。因為如果邊軍弱，蒙古就會入侵；京軍弱，邊軍就會成為禍患，這是為加強皇權着想的制度。武宗不顧大臣的激烈反對，打破祖制調邊軍入京，設東、西官廳，由江彬、許泰統帥。不僅如此，江彬更是鼓動武宗離開京城到西北遊幸。這對于一向以雄武自居的武宗頗有吸引力，因為他一直夢想着能在廣闊的草原上一展雄姿，開創不世之業。江彬還告訴他那裡多美婦，自然更增加了武宗的興緻。
正德十二年（1517年），武宗一行浩浩蕩蕩來到宣府，營建“鎮國府”。并為自己更名朱壽，後來自己又加封為“鎮國公”，令兵部存檔，戶部發饷。亘古以來，還沒有哪個皇帝自降身份又為自己稱臣的，真是視國事朝政為兒戲。《明史·武宗本紀》就說他“然耽樂嬉遊，昵近群小，至自署官号，冠履之分蕩然矣”。
長駐宣府
武宗非常喜歡宣府的鎮國府，甚至稱那裡為“家裡”。正德十三年（1518年）立春，武宗在宣府，照例要舉行迎春儀式。以往的迎春儀式中，用竹木紮成架子，上面排放些吉祥圖案，進獻給皇帝，謂之“進春”。這一次，武宗親自設計迎春儀式，花樣百出。武宗命人準備了數十輛馬車，上面滿載婦女與和尚。行進之時，婦女手中的彩球就和和尚的光頭相互撞擊，彩球紛紛落下。這次迎春儀式，武宗始終興高采烈，對自己的傑作甚感得意。
在江彬的鼓動下，武宗下令大肆修繕鎮國府，并将豹房内珍寶、婦女運來，填充鎮國府，似乎有常駐宣府的意思。武宗之所以有此打算，是與他尚武、想立邊功密不可分的。宣府，是北邊重要的軍鎮，也是抵禦蒙古軍隊入侵的第一道防線。武宗在内心裡仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣的武功，盼望着自己也能像他們一樣立下赫赫軍功。而且，在宣府還有一個好處，就是再也不用聽大臣們喋喋不休的勸谏。他下令大臣一律不許來宣府，隻有豹房的親随可以随時出入。
應州大捷
正德十二年十月（1517年），蒙古王子伯顔叩關來襲。朱厚照大為興奮，火速回京布置親征。其時距土木堡之變不到七十年，朝臣聽到“親征”二字不禁神經過敏。于是又是一輪的規勸、教訓，甚至威脅，但朱厚照決不願意放過這次實戰機會，終以“大将軍朱壽”的名義統兵出戰。作為懲罰，他不給任何一個文官随駕的榮幸。
雙方大戰幾天，朱厚照親臨前線同敵人戰鬥，據說還親手斬敵一人，不過也險象叢生，“乘輿幾陷”。朱厚照親自指揮的這場戰鬥，取得了殺敵十六名，己方傷五百六十三人、亡二十五人的戰績，這當然也算得上一次勝利，因為鞑靼軍終于被打退了。
南巡作樂
正德十四年（1519）六月十四日，久懷異志、陰謀作亂的江西甯王朱宸濠殺死朝廷命官，率衆起兵作亂。朱厚照找到借口，再次禦駕親征。為圖個耳根清淨，下旨“再言之，極刑”。群臣已經領教了皇帝的執拗，自己也精疲力竭，隻好随他去了。
正德十四年（1519）八月二十二日，朱厚照率領大軍從北京出發。按慣例出師是不能帶内眷的，朱厚照和他寵愛的劉娘娘相約在潞河會面。劉娘娘相贈一簪，以為信物——如此看來，這皇帝老爺确實有點兒浪漫。孰料朱厚照縱馬過盧溝橋時把簪子颠掉了，遂按兵不行，大索三日不得。如此領兵，簡直是兒戲。
正德十四年（1519）八月二十六日天後，大軍走到涿州，卻傳來了再壞不過的消息——南贛巡撫王陽明絲毫不懂得體察聖意，居然不等朝廷降旨就率軍征讨，三下五去二就把不争氣的甯王活捉。厚照聞報跌足不已。叛賊已平，還親什麼征呀？但朱厚照自有他的鬼聰明，他隐匿捷報，繼續南行。軍至臨清，依約派中使去接劉娘娘，但劉美人不見信簪，辭謝說：“不見簪，不信，不敢赴。”武宗見美人心切，沒有辦法，便獨自乘舸晝夜兼行，親自迎接美人。
正德十四年（1519）十二月一日，武宗抵達揚州府。第二天，武宗率領數人騎馬在府城西打獵，從此，天天出去打獵。衆臣進谏無效，便請劉美人出面，終于勸住了好玩成性的皇帝。正德十四年（1519）十二月十八日，明武宗親自前往妓院檢閱各位妓女，一時花粉價格暴漲，妓女身價倍增。
這一鬧足足八個多月。王陽明早在六個月前就把甯王押到了南京，苦求皇上受俘，朱厚照一概不準。最後王陽明終于福至心靈，重新報捷說所有功勞全是大将軍朱壽先生的，靠他老人家的威德和方略，以及他身邊的一幹功臣，才能迅速平亂，自己親冒矢石、大戰鄱陽的事迹自然一字不提。這一本遞進去，旋即準奏。
受俘之後，朱厚照總算勉強同意北返。走了一陣子，又突發奇想：要把甯王放回去再作亂，由自己親手擒回。臣下聞之如五雷轟頂，勸谏的話都不知道該說什麼好。
疾發而崩
回程路上，武宗皇帝當然也不會閑着，遊鎮江，登金山，自瓜洲過長江。八月，經清江浦，武宗見水上風景優美，魚翔淺底，頓起漁夫之興，便自駕小船捕魚玩耍。結果，提網時見魚多，武宗大樂，盡力拖拉，使船體失去平衡，他本人也跌落水中。明武宗在北京長大，不懂遊水，入水後手忙腳亂，一陣亂撲騰，親侍們雖然把他救起，但水嗆入肺，加之惶恐驚悸，身體便每況愈下了。
也可能他是受驚之後，加上秋日着涼，引發了肺炎。在今天，肺炎隻是一般病症，消炎加上保養就能痊愈。但在明朝，肺炎、肺積水可是絕症。
正德十六年（1521年）正月，武宗一行才回到北京。正月十四日，武宗仍舊強撐，在南郊主持大祀禮。行初獻禮時，武宗皇帝下拜天地，忽然口吐鮮血，癱倒在地，再也爬不起來了。大禮不得不終止。
為政舉措
政治
任用宰輔
内閣首輔劉健、一品大學士謝遷、内閣首輔李東陽、華蓋殿大學士焦芳、文淵閣大學士王鏊、太保兼内閣首輔楊廷和、左副都禦史劉宇、吏部尚書兼文淵閣大學士、吏部尚書曹元、光祿大夫兼太子少師梁儲、劉忠、内閣首輔費宏、内閣首輔楊一清、靳貴、蔣冕、東閣大學士毛紀。
任用寵臣
錢甯、邊将江彬。
任用太監
八虎：掌司禮監秉筆太監劉瑾、總神機營張永、提督西廠谷大用、提督東廠馬永成、提督東廠丘聚、羅祥、總三千營魏彬、司禮監太監高鳳。
禦馬太監張忠、太監吳經。
軍事
武宗雖然不入大内，但是仍時常上朝聽政，批答奏章，決定國家重大事件。不願上朝時，就通過司禮監傳達自己的聖旨，命内閣執行。即使他遠在宣府的時候，還是特别強調雖然大臣不許前來，但奏章要一件也不許少地送到宣府。
正德十二年（1517年）十月，武宗終于盼到了一顯身手的機會。在得知蒙古小王子部寇關來襲，武宗非常高興，親自布置，希望同小王子大戰一場，即“應州之戰”。這場戰鬥十分激烈，明軍一度被蒙古軍分割包圍。武宗見狀親自率領一軍援救，才使得明軍解圍。雙方大小百餘戰，期間武宗與普通士兵同吃同住，甚至還親手殺敵一人，極大地鼓舞了明軍士氣。
最後，小王子自度難以取勝，引兵西去，明軍取得了一場難得的勝利，史稱“應州大捷”。想明英宗當年率20萬大軍卻在“土木堡之變”中成了蒙古軍的俘虜，而此次武宗率五六萬人抗擊四五萬蒙古軍取得了軍事上的勝利，此後蒙古兵長時間内不敢内犯便是這次戰鬥的直接結果。而且在這場戰鬥中，武宗親為指揮布置，戰術正确，指揮得法，體現了較高的軍事指揮才能。應州之役，成為武宗一生中最為光彩的時刻。
關于應州之戰，另有說法，《武宗實錄》載：“蒙古軍隊陣亡十六人，明軍陣亡五十二人（存在很大争議）。”對于明武宗而言這不算是光彩的時刻。史官不敢明言武宗之虛，但是後人可以輕易推測真相。也可能為文言文中分數表示法，如“十六七”在文言文中指十分之六七。
外交
正德帝喜好宗教靈異、怪力亂神。終日與來自西域、回回、蒙古、烏斯藏（西藏）、朝鮮半島的異域法師、番僧相伴。
正德帝也學藏傳佛教，精通佛教經典和梵語，史載“佛經、梵語無不通曉”，更曾大興土木建造寺院，寵信重用星吉班丹，羅竹班卓、喇嘛乩竹，三竹拾刺等藏僧，甚至自稱為“大慶法王西覺道圓明自在大定豐盛佛”，命禮部為之鑄造金印，兼給浩命，并以皇帝和大慶法王的雙重名義簽署诏浩救令。
正德年間，葡屬印度總督阿方索·德·阿爾布克爾克多次派探險隊與中國接觸。正德帝曾親自接見的皮萊資（ToméPires），是第一位得到中國皇帝接見的葡萄牙使者。
人物評價
總評
武宗雖是荒唐，但在大事上一點也不糊塗。武宗處事剛毅果斷，彈指之間誅劉瑾，平安化王、甯王之叛，大敗蒙古王子，且多次赈災免賦，這些都是正德年間大事。而且，他在位時臣下仍有不少賢才，也從側面反映出這位帝王治下總體上仍有可稱道之處。
史書評價
《明史》贊曰：明自正統以來，國勢浸弱。毅皇手除逆瑾，躬禦邊寇，奮然欲以武功自雄。然耽樂嬉遊，暱近群小，至自署官号，冠履之分蕩然矣。猶幸用人之柄躬自操持，而秉鈞諸臣補苴匡救，是以朝綱紊亂，而不底于危亡。假使承孝宗之遺澤，制節謹度，有中主之操，則國泰而名完，豈至重後人之訾議哉！
轶事典故
禁食豬肉
朱厚照因為自己生肖屬豬，曾一度敕令全國禁食豬肉，但他自己仍食用豬肉，“内批仍用豕”；旋即在大學士楊廷和的反對下，降敕廢除。
自封朱壽
正德十二年（1517年），武宗來到宣府，并決定在這裡營建鎮國府。為什麼稱“鎮國府”呢？原來武宗自封“總督軍務威武大将軍總兵官”，凡往來公文一律以威武大将軍鈞帖行之，并為自己更名為朱壽，後來又加封自己為“鎮國公”，令兵部存檔，戶部發饷。亘古以來，還沒有哪個皇帝自降身份向朝廷稱臣的，真是視國事朝政為兒戲。《明史·武宗本紀》說他“耽樂嬉遊，昵近群小，至自署官号，冠履之分蕩然矣”。
強搶民女
史載，武宗“每夜行，見高屋大房即馳入，或索飲，或搜其婦女，民間苦之”。其侍臣知悉主子怪癖，竟助纣為虐，搜掠良家婦女以充“幸禦”，有時竟達“十車”之多。到後來，武宗就連平民寡婦亦不放過，弄得“民間洶洶，有女家，掠寡男配偶，一夕殆盡”。
自比晉惠
浙江錢塘發生命案，死者身中五刀，刀刀緻命，錢塘縣令斷定此人系自殺身亡，在上報刑部後，刑部認為案理不通，駁回重審。事後，杭州府重審後仍以自殺身亡上報，刑部再次駁回并報送大理寺，此案遂上達天聽，進入皇帝的視野。朱厚照即正德皇帝，世人謂之荒唐暴戾，是少見的無道昏君，然此君了解案情後勃然大怒：“豈有身中五刀自斃者？欲将朕比晉惠乎？”于是嚴旨徹查杭州知府及錢塘縣令，最終查明兇手乃錢塘縣令妻侄也。
清朝時，皇子們如讀書不認真，師傅往往訓斥：“你想學朱厚照嗎？！”誠然，正德皇帝的一生名聲不佳，他貪杯、好色、無賴，所行之事多荒謬不經，然此君雖荒唐但并不糊塗，他尚知不能做那“何不食肉糜”的晉惠帝，因為晉惠帝的邏輯比他還要荒誕不經，就這點自知之明和自我警醒，他還是有的。
