人物生平早期經曆
1356年，朱元璋渡江攻下集慶（南京），就将集慶改名為應天。朱元璋意思是要順應天命，推翻元朝。朱棣出生于元末亂世的至正二十年（1360年）四月十七日，應天府的南京。此時前線傳來了陳友諒進攻太平（今安徽塗縣）的告急文書。陳友諒如果攻陷了太平，并要接着進攻應天。但軍情緊急，朱元璋甚至對這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮打仗去了。
至正二十七年（1367年）舊曆年底，朱元璋準備轉過年頭就要正式登基做皇帝了，看到自己已經有了7個兒子。這時形勢已經初安，他決心要為兒子們正式取名了。十二月二十四日。他祭告太廟，把自己渡江後生了7個兒子歸因于祖上的陰德：仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人。
這時朱棣已經7周歲，他這才和衆兄弟一樣有了自己的名字。洪武三年（1370年），朱棣十歲，受封燕王。曾居鳳陽，對民情頗有所知。
青年時代
洪武九年（1376年），朱棣已是17歲青年，朱元璋準備讓他們到外地去當藩王。就在這一年，朱棣兄弟們一起來到安徽鳳陽老家，那時被稱為“中都”。這裡埋葬着他們的祖父母，也是他們的朱元璋小時候為大戶人們放牛放羊的地方，老百姓的生活都很困苦。朱棣在這裡住了三四年，民間生活對他的思想意識産生了深刻的影響。朱棣是個有心人，“民間細事，無不究知”。他當皇帝以後，還經常對兒子們說起他這段生活。認為自己能南北征戰，不畏塞外風寒，就得益于這段經曆。朱棣在鳳陽的這段生活可看作是宮廷教育的實習階段，他回去就要準備到外地去當藩王了。
朱元璋同時對朱棣和其他的幾個子女們加強了教育，朱棣兄弟們除了接受師傅們的教育外，還要随時接受朱元璋的訓誡。朱棣從朱元璋那裡接受的完全是封建正統教育。對此，朱元璋曾有一段明确的自白：朕于諸子常切谕之：
一、舉動戒其輕；
二、言笑厭其妄；
三、飲食教之節；四、服用教之儉。怨其不知民之饑寒也，嘗使之少忍饑寒；怨其不知民之勤勞也，嘗使之少服勞事。
洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平，之後多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，并曾生擒北元大将索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。朱元璋晚年，長子太子朱标、次子秦王朱樉、三子晉王朱先後去世，故朱元璋四子朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。
靖難之役
朱元璋為禦侮防患，在位期間曾兩次分封諸子為藩王。藩王各擁重兵，坐鎮一方，其中尤以秦、晉、燕、甯諸王勢力最強。洪武二十五年（1392年）太子朱标病故，繼立為皇太孫的朱允炆對諸王勢大難制深感憂慮。
朱元璋晚年，功臣宿将被誅殺殆盡，北方軍事均以諸王主之。不久，秦王朱樉、晉王朱棡先後死去，而燕王朱棣與周王朱橚及齊、代諸王均擁兵自重，多行不法，朝廷孤危。故1399年朱允炆即位後，即與齊泰、黃子澄等密議削藩。以燕王朱棣勢大難圖，故削藩自朱棣同母弟周王始，周、代、岷、湘、齊諸王先後削奪，湘王自焚，餘皆廢為庶人。
為圖朱棣，朱允炆令張昺為北平布政使，謝貴、張信掌北平都指揮使司，以謝貴控制北平（今北京），另以都督宋忠、徐凱、耿瓛屯兵開平、臨清、山海關一帶，并調檢燕府護衛軍士，加強防燕措施。
建文元年六月，齊泰将燕使鄧庸下獄審訊，具得朱棣将舉兵反狀，乃發兵逮燕府官屬，并密敕張信逮捕朱棣。張信為朱棣舊部，此時遂降朱棣，朱棣随即為備。
七月，朱棣以計擒殺張昺、謝貴（以裝瘋麻痹二人），并命燕府護衛指揮張玉、朱能率兵乘夜攻奪北平九門，遂據北平。後以尊祖訓、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，為國“靖難”為名，誓師出征。戰事之初，因北方諸将多朱棣舊部，降朱棣從戰者甚多。朱棣軍先後下通州、薊州、懷柔等城，宋忠等戰死。
八月，朱允炆以太祖舊将耿炳文（擅長于防守）為大将軍，率師30萬伐朱棣。先鋒抵雄縣，為朱棣所襲，9千人全部戰死。複戰于真定（今河北正定），又大敗。朱允炆遂以勳戚李景隆代耿炳文，調兵50萬伐燕，築壘九門，圍攻北平。
十月，朱棣親自率精騎襲大甯，執甯王朱權及其妃妾世子，得其部朵顔三衛騎兵（相當于雇傭兵，均為蒙古騎兵，戰鬥力極強），兵力驟增。李景隆乘虛攻北平，但不能克（朱棣長子朱高熾鎮守，用冰凍住城牆，使李景隆無法破城）。燕王師自大甯返回後，于鄭灞大破李景隆軍。朱允炆被迫罷兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄職，以緩燕師。
建文二年四月，雙方又戰于白溝河，李景隆再次戰敗，燕師乘勝圍攻濟南。山東參政鐵铉固守濟南，以逸待勞，燕師久攻不下，敗還。
九月，朝廷升铉為山東布政使，改命盛庸代李景隆。
十二月，盛庸率師與燕軍會戰于東昌（今山東聊城），燕師大敗，主将張玉戰死。
建文帝于三年複齊、黃職。二月，燕師再度南下。三月，敗盛庸于滹沱河，再敗吳傑等于藁城。朱允炆以放逐齊、黃為名，使其外出募師勤王。當時，朱棣雖多勝，但損失頗重，而朝廷軍源頗廣，燕軍于河北、山東一帶所攻下的城邑，兵回後又為朝廷兵所據。同年底，有内臣自京師告密，朱棣知南京空虛可圖，決計改變戰略，于四年正月率師南下。四月，連破何福、平安師，五月克泗州、揚州。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門降，南京城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。
登基為帝
朱棣攻下南京後，在拒絕了他的支持者們反複幾天的勸進之後，于1402年7月17日即皇帝位，但不是繼承朱允炆的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位（廢除建文年号，建文四年改稱洪武三十五年）。下令大力搜索齊泰、黃子澄等建文朝臣五十餘人，朱棣還令盡複建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在于恢複祖訓。靖難之役是明初圍繞皇權鬥争日趨激化的必然結果，朱棣以強藩起兵奪取皇位後，北方不再有強藩存在。
永樂盛世
朱棣即位後，重建奉天殿（舊殿被朱允炆所焚），刻玉玺，封王妃徐氏為皇後。對靖難功臣進行了封賞。凡建文年間貶斥的官員，一律恢複職務（如靖難初期因離間被貶的江陰侯吳高被再次起用，守大同）；建文年間的各項改革一律取消；建文年間制定的各項法律規定，凡與太祖相悖的，一律廢除。但一些有利于民生的規定也被廢除，如建文二年下令減輕洪武年間浙西一帶的極重的田賦，至此又變重。
朱棣繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。朱棣時期，完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了後來内閣制度的雛形。永樂初開始設置内閣，選資曆較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省後行政機構的空缺。朱棣重視監察機構的作用，設立分遣禦史巡按天下的制度，鼓勵官吏互相讦告。他善利用宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隐事。同時，提出“為治之道在寬猛适中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主、士人，宣揚儒家思想以改變明初過事佛、道教之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
朱棣十分重視經營北方，加之自己興起于北平地區，永樂七年（1409年），明成祖開始了營建北京天壽山長陵，以示立足北方的決心。與此同時，争取與蒙古族建立友好關系。鞑靼、瓦剌各部先後接受明政府封号。永樂八年（1410年）至二十二年（1424年），朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。永樂十四年（1416年）開工修建北京宮殿也就是紫禁城。永樂十九年（1421年）正式遷都北京。
因病去世
為了穩定北疆，朱棣先後五次遠征蒙古。永樂二十二年（1424年），朱棣死于北征回師途中的榆木川（今内蒙古烏珠穆沁），葬于長陵，廟号太宗，明世宗嘉靖時改為明成祖。谥号啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，簡稱文皇帝。
明朝在朱棣之後的皇帝都隻稱宗，開國皇帝一般被稱為“太祖”或“高祖”，但是也有例外。朱棣死後原廟号為“太宗”，百多年後由明世宗朱厚熜改為“明成祖”，使其和太祖朱元璋并列為“萬世不祧之君”供奉于太廟正中。
主要影響政治
加強皇權
（一）清除藩王
永樂初，朱棣為了安撫諸位藩王，穩定國内局勢，同時表示自己和建文帝的不同，曾先後複周、齊、代、岷諸親王舊封；建文帝的弟弟吳王朱允熥、衡王朱允熞、徐王朱允尚未就藩，朱棣皆降為郡王，同年又将已就藩的朱允熥、朱允熞召到燕京，以不能匡正建文帝為由廢為庶人，軟禁于鳳陽，僅留朱允奉祀懿文太子，而朱允不久也于永樂四年死于火災。但當其皇位較鞏固時，又繼續實行削藩。周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪；遷甯王于南昌；徙谷王于長沙，旋廢為庶人；削遼王護衛；削齊王護衛及官屬，不久廢為庶人。
（二）清除異己
建文四年（1402年），朱棣攻占南京後，左佥都禦史景清行刺未遂，朱棣下令夷其九族，盡掘其先人冢墓。又籍其鄉，轉相攀染，緻使村裡為墟。後遂泛指朱棣窮治忠于建文諸臣之舉。如方孝孺被滅十族，谪戍者八百七十三人，外親坐死者複千餘人；練子甯之死，棄市者一百五十一人，九族親家之親，被抄沒戍遠方者又數百人；陳迪之死，遠戍者一百八十餘人；司中之誅，姻族從死者八十餘人；胡閏之死，全家抄提者二百七十人；董镛之死，姻族死戍者二百三十人；卓敬、黃觀、齊泰、黃子澄、王度、盧原質等之死。
（三）監察機構
朱棣重視監察機構的作用，設立分遣禦史巡行天下的制度，鼓勵官吏互相告讦。他利用宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隐事，設置鎮守内臣和東廠衙門，恢複洪武時廢罷的錦衣衛，廠衛合勢，發展和強化了專制統治。
改革吏治
朱元璋時，由于廢除了丞相制度，皇帝直接領導六部，事無巨細都要皇帝親自處理，所以皇帝非常累。朱棣時期，完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了後來内閣制度的雛形。這個内閣制度後來被西方國家所效仿，一直延續。但内閣品級不高，一般要經過翰林院庶吉士鍛煉，後來形成了“不是庶吉士不能進内閣”的潛規則。
遷都北京
北平是朱棣興王之地，朱棣在此經營多年，統治比較穩定；另外北平處于北方農業區與牧區接壤處，交通便利，形勢險要，是漢蒙各族貿易的中心以及北方政治與軍事要地，定都于此不僅可抗擊自北入侵的蒙古人，且可進一步控制東北地區，由南則可統領中原，有利于維護全國統一。
因此，朱棣即位後，即開始準備遷都。永樂元年，诏以北平為北京，改北平府為順天府。永樂四年（1406年），北京方面的臣僚開始奉旨征調工匠、民夫上百萬人，正式營建北京宮殿。永樂五年，五月建北京宮殿。永樂九年，命工部尚書宋禮等修會通河。永樂十三年五月，平江伯陳瑄等開鑿淮安附近之清江浦，使久廢的運河重新暢通；永樂十九年，改京師為南京，北京為京師。十二月，北京郊廟宮殿成。十九年正月，朱棣在北京禦奉天殿，朝百官，大祀南郊。遷都大政至此基本完成。此後北京一直是明朝的京師。
今天的故宮、天壇、太廟（勞動人民文化宮）等規模宏大的建築，就是自此開始陸續建造的。這為後人留下了一筆珍貴的文化遺産。
人事任用
在位年号
永樂：1403年—1424年，共使用22年。
軍事
注重北疆
朱棣對北部邊防進行了大幅度的調整和改造，不僅使邊防指揮系統和沿邊兵力部署發生了根本性的變化，也使北部邊防的攻防組合得到改善。在此基礎上，以京軍為後盾的分地防禦的邊防格局初步形成。
北征蒙古
朱棣為了徹底解決元朝的殘餘勢力，從1410年（永樂八年）開始，朱棣親自率領明軍進行北伐。這次北伐，明軍在飛雲山大戰中擊破五萬蒙古鐵騎，蒙古本部的鞑靼向明朝稱臣納貢。五次北伐緻使蒙古勢力進一削弱，維護了明朝邊境的安甯，後來朱棣亦在第五次親征得勝回朝途中病逝。
南征安南
安南古稱交趾，自漢唐以來，一直是中國的屬地，五代以後，方獨立成國。元末戰亂，安南趁機從中國版圖脫幅，一度發兵攻入思明路永平寨，超越元代定界銅柱二百餘裡，霸占丘溫、慶遠等五縣。洪武年間，明太祖朱元璋曾頒诏曉谕安南國王陳日昆，命令歸還，但陳朝此時已由國相黎季犛掌權，他脅迫國王陳日昆，稱兵拒命。朱元璋以戰争方息，重在安撫，不願再起幹戈，于是置之不理，安南從此處于半獨立狀态。
後朱棣于1406年至1407年期間派兵攻打南安，最終安南獨立，明封黎利為安南國王，從此朝貢不絕。這場戰争最後以明朝勝利、胡朝滅亡告終，越南被并入明朝領土，标志着安南屬明時期的開始。
望海埚大捷
永樂九年（1411年）三月，朝廷任命劉江為遼東總兵官，負責遼東防務。劉江是邳州宿遷人（今江蘇省宿縣），本名劉榮，因替父參軍故冒父名劉江，後來立功授廣甯侯，才改用初名劉榮。
永樂十四年（1416年）十二月，于旅順口、望海埚、左眼、右眼、西沙洲、三手山、山頭等地修建烽台七座，派兵防守，以防倭寇。永樂十七年（1419年）六月十五日在望海埚發生戰争，此戰總計殺死倭寇742名，生擒857名。劉江令用50輛大車載運俘虜，勝利地結束了望海埚戰鬥。
大閱兵
明史上最有名的大閱兵，發生在永樂十九年三月，明成祖朱棣在北京北邊的懷來調集軍隊10萬人，精心挑選“五軍營”、“三千營”、“神機營”精銳相繼表演騎兵包抄、步兵突擊、步騎合擊等項目，從廣西、雲南、四川調來的“土狼兵”、白杆兵演練了步兵勁弩齊射、長槍步兵刺殺訓練等“軍事科目”。來“觀禮”的使節達27個國家之多。明朝軍威之盛與睦鄰友好的國策，在各國引起巨大反響。其後中亞、西亞國家與中國的友好關系一直綿延到明末，單是帖木兒帝國，終明一世向中國派遣使節的次數就有60多次。這也說明閱兵不僅是宣示國家實力，還是擴大國家影響力的重要手段。
經濟
朱棣為保證北京糧食與各項物資的需要，于永樂九年疏浚會通河，永樂十三年鑿清江浦，使運河重新暢通，對南北經濟文化交流與發展起了重要的作用。
朱棣注意社會經濟的恢複與發展，認為“家給人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。他大力發展和完善軍事屯田制度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊饷的供給。派夏原吉治水江南，疏浚吳淞。在中原各地鼓勵墾種荒閑田土，實行遷民寬鄉，督民耕作等方法以促進生産，并注意蠲免赈濟等措施，防止農民破産，保證了賦役征派。通過這些措施，永樂時“賦入盈羨”，達到有明一代最高峰。
1405年，全國稅糧31133993石，這是連續第三年保持在三千一百萬石以上的稅收，按照當時不足一千萬戶的民戶統計，每戶平均納稅超過三石。此外從永樂元年起軍衛屯田的收入也達到高峰23450000石，加上民戶交納的稅糧，平均到當時人口，人均超過一石。
文化
編纂大典
永樂元年（1403年）七月，朱棣命
《永樂大典》
《永樂大典》(3)
解缙、姚廣孝、王景、鄒輯等人纂修大型類書，至永樂二年（1404年）十一月編成《文獻大成》，即《永樂大典》。《永樂大典》是中國古代編纂的一部大型類書，收錄入《永樂大典》的圖書均未删未改，是中華民族珍貴的文化遺産，是中國古代最大的百科全書，也是當時世界上最大的百科全書，比十八世紀中葉出版的《大英百科全書》和《法國百科全書》要早300多年。
尊崇儒家
他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
宗教管理
朱棣在位期間，一方面嚴厲整頓和限制佛教，完成了對明代整頓和限制佛教政策的補充和完善，另一方面又大力對之加以提倡和保護。朱棣對佛教采取的政策和措施，對他維護和鞏固封建統治、維護國家統一發揮了重要作用，他對佛教整頓和限制政策也為後朝所沿用，影響深遠。
朱棣崇奉真武神，大修武當山宮觀，扶植武當道教，這是明史和中國道教史上的一件大事。
民族
朱棣在位期間，面對錯綜複雜的民族關系，采取了多種多樣的處理方式，因此其民族關系思想也非常豐富。他的民族關系思想吸收了先前曆朝曆代皇帝的經驗教訓，對整個明朝乃至後世的清朝民族關系的處理都産生了重要影響。
烏斯藏
河州衛口外的邊都溝（今青海省循化縣文都鄉）土司，是十世班禅大師所出身的文都千戶家族。該家族原在西藏，與薩迦款氏家族同宗，先祖随八思巴到青海，定居在循化文都，成為當地的藏族首領。明朝初年該家族歸附明朝，其首領賞思曾進京朝貢，受到朱棣的封賞。直到本世紀五十年代，文都千戶家還保存着朱棣賜給賞思的敕書和銅牌。
朱棣還試圖把當時宗教人物格魯派（黃教）的創始人宗喀巴請到明廷。到15世紀初，宗喀巴主張的一種新的和更嚴格的寺院生活很受人注意，所以在1407年，朱棣請他來朝廷。宗喀巴拒絕了，1413年朱棣再次發出邀請，宗喀巴派了他的主要弟子之一釋迦也失代替他前往南京。釋迦也失從1414年至1416年留在南京，随即獲準帶了豐厚的禮物回藏。格魯派繼續與明朝朝廷交換禮物并派去使團，直至15世紀30年代。
其他西藏的宗教領袖也受到推動而與明朝發生聯系。雖然朱棣是出于對這些引人注目的宗教領袖的好奇心，但他也有意識地拒絕給任何可能因此會建立政治霸權的西藏領袖以唯一的中國庇護。朱棣鼓勵政治的分裂，在這種背景下，朱棣沒有承認該國名義上的世俗統治者帕木主巴王或與他建立關系，這很可能是精心策劃的讓西藏人分裂的政策的一部分。
蒙古
朱棣通過搞瓦解、賞賜和平定外蒙古的不聽命于他的東蒙古人和瓦剌（西）蒙古人以及在其南面住在東内蒙古的兀良哈諸部落，想方設法在北方邊境取得和平。在朱棣征剿叛逆的阿魯台和馬哈木部落領袖的同時，他還派使團帶着禮物邀請蒙古人在納貢制度下進行貿易。明朝廷利用這一制度出于幾個目的。它提高了朝廷的威信；它能不求助于武力而使遊牧民安分；它為明朝騎兵提供馬匹的來源。蒙古諸部落接受這樣的安排，因為它們需要取得中國的貨物，雖然當它們的需要不能通過貿易得到滿足時經常襲掠邊境。
為了控制蒙古納貢使團的次數和規模，他們來華的路線和入境點、他們在朝廷呈獻時的禮儀、朝貢品應付的價格、以及送給部落領袖及其使者的禮品，明朝廷都制訂了細緻的規定。例如，兀良哈諸衛獲準每年派使團兩次，每次300人，一次在皇帝生日時，一次在中國的元旦。但是這類規定從來沒有嚴格實施過，也沒有用于更遠的東蒙古人和瓦剌蒙古人。蒙古使團一般呈獻馬、家畜作為貢品，要求報酬、禮品、官職和貿易特權。朝廷以錢鈔、白銀、絲綢、紡織品、官品和官銜賞賜給部落領袖及其使者，以高價收取貢品，并準許蒙古人在指定的地點進行貿易。例如，在1404和1406年為女真和兀良哈諸部落在開平和廣甯設立兩個馬市。但是朝廷派的官員（通常為宦官）出于私利，經常改變賜給蒙古人的禮物的規格和他們貢品的價值。這樣就常常引起糾紛和對邊境的劫掠。
已在遼東半島定居的來自泰甯、朵顔和福餘三個衛的蒙古人在永樂年間派出了最正規的納貢使團。這是因為他們靠中國的禮品、補助和定期貿易為生，而朝廷則需要與他們保持良好的關系，以确保北方邊境的安全。根據《明實錄》，兀良哈部在某些年份（如1403年、1406年、1413年和1416年）作為一個正式的集體前來朝廷，但一般地說，這些使者被認定是代表個人的，呈獻的貢品也多于容許的數量。兀良哈部的貢品主要是馬匹；1414年的一次他們帶來了約3000匹馬。兀良哈部的納貢使團在1410年、1411年、1418年和1422至1424年這些年份停止來華。中斷出現在他們參加了阿魯台或瓦剌人的叛亂時期，如1422年；這一次他們被阿魯台征服，被迫參加他的事業。但是，當和平恢複，明廷繼續接受兀良哈的使團，甚至為了保持和平，還容忍偶爾發生的邊境劫掠事件。
在阿魯台統治下，東蒙古人繼續與明成祖朝廷保持納貢關系。明朝也容忍經常爆發的小的敵對行動，因為他謀求維持邊境的和平。已知阿魯台早在1408年就派過一個使團，但在1410年征蒙戰役中他戰敗後，他才開始定期派出使團。在1410年至1424年期間，阿魯台派了27個使團至明朝廷，此數超過了規定，而且在連續的兩年（1413年和1414年）中他共派了11個使團。貢品主要為馬匹。作為回報，明朝廷賜給他和他的使者紙鈔、白銀、絲織品和各種生活用品，授予他們官銜并慷慨地酬答他們的貢品。在1421年、1422年、1423你或1424年明成祖征讨阿魯台時期，沒有納貢使團來朝。但一旦戰争結束，朝廷又不加指責地接納他的使團，其中兩個使團在1424年8月明成祖死後不久到達。
瓦剌蒙古人也與朱棣朝廷保持納貢關系，在此同時又幾次襲擾邊疆進行劫掠。1408年10月，馬哈木派第一個納貢使團攜馬匹前來明朝廷；馬哈木得到了封地并被賜給一枚王的印玺。1409年其他兩個瓦剌部落領袖也得到類似的封賞。除了1414年、1416年、1420年和1422年，瓦剌人每年派正規的使團來朝。這些使團一般來自馬哈木，但也有少數是其他部落領袖派出的。貢品主要為馬匹。瓦剌使團在1414年中斷來朝，當時馬哈木造反；但在1415年瓦剌人恢複進貢。1418年4月，在馬哈木死後兩年，他的兒子脫懽與其他兩個部落的領袖來到朝廷，要求繼承他父親的品位。這一請求被批準，于是脫懽派使團幾乎歲歲來朝，一直到了永樂統治的末年。
奴兒幹都司
永樂元年（1403年），明朝派人至奴兒幹地區招撫，次年各部歸附，朝廷任命各首領為指揮同知等職，其後數年，明朝即以此為基礎，逐漸在黑龍江、烏蘇裡江流域成立了一百三十一個衛，永樂七年（1409年），在當地官員忽剌修奴的建議下，在黑龍江入海口一帶成立都指揮使司以統轄各衛，以康旺為都指擇同知，王肇舟為指揮佥事。
奴兒幹都指揮使司的統治範圍，東南起日本海，并包括庫頁島，西至斡難河（今鄂嫩河），北抵外興安嶺。其對于東北地區的統治并非直接掌管，而僅是在重要地點設軍事據點及發展交通路線，各族實質上仍由各部族自行統治，而除少數官員之外，大多數官軍人員由當地部族人民擔任，中央間或派遣人員加以巡視宣慰各族人民。明成祖之後，明朝對于東北的經營較不重視，該地官員大多成為世襲而不受中央控制，宣德九年（1434年），正式撤銷奴兒幹都司。
女真族
朱棣在位時期把滿州諸女真部落納入納貢制度之中。女真諸部落包括定居在鴨綠江西北和長白山之南的建州和毛憐部落；住在松花江和阿什河附近的半務農的海西女真；沿鴨綠江和烏蘇裡江靠漁獵為生的好戰的生女真。皇帝有四大目标：保持滿洲的安甯，以便他能集中精力對付蒙古的威脅；不讓朝鮮成為在滿洲支配一切的力量；促進諸如馬匹和裘皮等産品的交易；在較為發達的女真部落民中傳布中國的文化和價值觀念。
朝廷在建立與女真人的關系方面采取了主動行動，其措施是派遣外交使團，送禮品給他們的部落領袖，邀請他們進行納貢制度下的貿易。早在1403年，朱棣開始派一個使團出使建州女真的統治者阿哈出以進行籠絡；使團受到很好的接待。12月，朱棣在建州設一女真衛，并賜官印以及錢鈔、絲綢、袍服和生活用品等禮物給建州使者。不到五年，另外五個衛在女真領土上建立。朱棣在位時期，在滿州設立179個衛和20個所，以确保女真人的臣服和納貢貿易的順利進行。許多在适當時機得到官銜、官品和貿易特權的女真部落領袖放棄了與朝鮮的聯系，宣布他們效忠于明朝朝廷。
外交
外交政策
明朝的外交政策是以“宗主”自居的朝貢外交。當時的明朝在政治、經濟、文化、軍事上，處于世界領先地位，因此吸引了衆多海外國家，出現了各國争相來朝的盛況。當時與明朝發生外交關系的國家多至近百個。前來朝貢者可分為三類：一是臣服于明朝，希望得到明朝承認、封賜與支持的國家或地區貢使；一是仰慕中國文化，想親眼目睹中國風采的各國君主貴族；一是以貢使身份來華貿易的商人。
1405年，由于貢使日多，朱棣下令重置市舶司。于是在福建、浙江、廣東分設來遠、安遠、懷遠三市舶司，負責接待各國來使，而于京師設會同館以待國賓。為了與各國來人交流，同時還設置了四夷館，專掌翻譯各國及少數民族語言文字。此後的永樂一朝中，先後有四位海外國家的國王泛海而來，其中三位留葬于明朝，這的确稱得上是中外關系史上的大事。
1423年鄭和第六次下西洋回航的時候，船上載有16國1200多名使臣及其家屬。到永樂晚期，來朝貢的國家超過60多個。
朝鮮
1402年9月，朱棣派俞士吉去通知朝鮮王李芳遠他登基之事。11月，國王派使者請求新的印玺和敕封；1403年他又派一個使團，要求取得醫治其父疾病的藥材，它們标志着定期互派使節的開始。朝鮮人進貢土産品，如人參、漆器、豹和海豹皮；但在1429年之前，最重的負擔是年貢150兩黃金和700兩白銀。作為回報，皇帝賜給朝鮮王及其使者豐厚的禮物——絲綢、精美的衣服、藥材、書籍和樂器；他還授予朝鮮王及其世子以榮譽的稱号。
日本
與日本的外交關系在1380年已經中斷，因為朱元璋懷疑日本人與他的失寵的大臣胡惟庸相勾結，企圖篡奪皇位。關系在1399年首先被足利将軍三世義滿（1358年—1408年）恢複，他剛在西日本建立起他的權威。這位揮霍的将軍對中國文化的愛慕是由他周圍的禅宗僧人培養起來的，他急于恢複與中國的外交關系，這部分地是為了從有厚利可圖的對華貿易中獲益。1399年，他派一個使團帶了一封頌揚的信件和貢品到建文帝的朝廷；使團受到良好的接待。義滿的第二個使團在1403年晚期抵達南京，在随帶的信中，将軍自稱“臣日本王”，此事在日本史上是一件非同尋常和有争議的事件。這是來朝新帝的第一個外國使團。
中亞、西亞
其後中亞、西亞國家與中國的友好關系一直綿延到明末，單是帖木兒帝國，終明一世向中國派遣使節的次數就有60多次。這也說明閱兵不僅是宣示國家實力，還是擴大國家影響力的重要手段。
西洋
明朝初期以婆羅（Borneo）文萊為界，以東稱為東洋，以西稱為西洋，故過去所稱南海、西南海之處，明朝稱為東洋、西洋，且暹羅灣之海，稱為漲海。
永樂三年（1405年），朱棣派遣宦官鄭和為正使，王景弘為副使，率水手、官兵27800餘人，乘“寶船”六十二艘，遠航西洋。明朝艦隊從蘇州劉家港出發，到占城（今越南南部）、馬來西亞的馬六甲、印度尼西亞的爪哇、蘇門答臘及錫蘭等地，經印度西岸折回返國。以後又于1407年至1433年的二十多年間，先後七次出海遠航，經過三十多個國家，最遠曾達非洲東岸、紅海和伊斯蘭教聖地麥加。
史料記載
《明史·本紀第五·明成祖一》
《明史·本紀第六·明成祖二》
《明史·本紀第七·明成祖三》
《明太宗實錄》
藝術形象文學形象
《永樂大帝朱棣》長篇曆史小說，作者：北史、肖春生，中國友誼出版公司于2006年1月出版。
《明成祖傳》作者：晁中辰，人民出版社于1993年9月出版。
《永樂大帝-明成祖朱棣》，作者：樂聲遠著，河北教育出版社2003年5月出版。
《勇武天子永樂帝》，作者：梁德著，時代文藝出版社1993年5月出版。
影視形象
人際關系父母
父親：朱元璋
母親：孝慈高皇後馬氏
兄弟
朱标、朱樉、朱棡、朱橚、朱桢、朱榑、朱梓、朱杞、朱檀、朱椿、朱柏、朱桂、朱楧、朱植、朱栴、朱權、朱楩、朱橞、朱松、朱模、朱楹、朱桱、朱棟、朱㰘、朱楠。
姐妹
臨安公主
甯國公主
崇甯公主
安慶公主
汝甯公主
懷慶公主
大名公主
福清公主
壽春公主
南康公主
永嘉貞懿公主
含山公主
汝陽公主
寶慶公主
後妃
仁孝慈懿誠明莊獻配天齊聖文皇後徐氏，安徽鳳陽人，父徐達，1407年卒，壽46歲。
金/李氏，女真酋長於虛出（阿哈出）女，明成祖為燕王與之聯姻。永樂三年，成祖以金氏的名義招倈猛哥帖木兒。
昭獻貴妃王氏，蘇州人，1420年卒。
昭懿貴妃張氏，河間忠武王張玉之女，英國公張輔的姐妹。永樂七年（1409年）二月冊封為貴妃。
恭獻賢妃權氏，權賢妃，朝鮮人，1410年卒。
康惠莊淑麗妃韓氏，朝鮮人，明成祖死後，吊死韓氏等16餘人殉葬。
康靖莊和惠妃崔氏
康穆懿恭惠妃吳氏
貞靜順妃張氏
惠穆順妃郭氏
恭和榮順賢妃王氏
安順惠妃龍氏
恭順榮穆麗妃陳氏
昭肅靖惠賢妃王氏
昭惠恭懿順妃王氏
昭敬忠順賢妃喻氏
任順妃
李昭儀
呂婕妤
恭榮美人王氏
景惠美人盧氏
子女
子
仁宗朱高熾，母仁孝慈懿誠明莊獻配天齊聖文皇後徐氏
漢王朱高煦，母仁孝慈懿誠明莊獻配天齊聖文皇後徐氏
趙簡王朱高燧（仁宗、漢王、趙簡王母俱為仁孝文皇後徐氏）
朱高爔，母不詳。幼殇，未封爵位。
女
女永安公主，下嫁廣平侯袁容，1417年卒，子袁貝。
永平公主，下嫁富陽侯李讓，1444年卒，子李茂芳。
安成公主，1403年下嫁宋琥（西甯侯宋晟子），1443年卒。
鹹甯公主朱智明，1411年下嫁宋瑛（西甯侯宋晟子），1440年卒。
常甯公主，下嫁沐昕（西平侯沐英子），1408年卒，壽22歲。
曆史評價
《明史·成祖本紀》中評價明成祖：文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅内向，奄有四海。即位以後，躬行節儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任，表裡洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅隕之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣。然而革除之際，倒行逆施，慚德亦曷可掩哉。
李贽：“我國家二百餘年以來，休養生息，遂至于今。士安于飽暖，人忘其戰争，皆我明成祖文皇帝與姚少師之力也。”
萬斯同：“帝剛果善斷，能決大謀。用兵常以少擊衆，開阖如神。身先士卒所向克捷。知人善任，使士有一藝辄錄用，弗遺與臣下語。表裡洞達，無識芥之嫌，不侈祯祥。每謹災變水旱饑馑赈恤如弗及以故六軍數出，工役繁興與而民不至困敝。在位二十二年，勵精勤政，威德遠被。窮荒絕域，受朝命修職數十國，其建司置衛，設官世守者以千百計，有明功烈于斯為盛矣。”
呂撫：“上文武全才，寬嚴并濟，知人善任，讒間不行。用兵應變，機智如神，郡縣災傷，蠲租赈谷。容受直言，保全功臣。外國受封者三十餘國，亦盛矣哉。”
梁啟超：“明成祖以雄才大略，承高帝之後，天下初定，國力大充，乃思揚威德于域外，此其與漢孝武、唐太宗之時代正相類。明成祖既北定鞑靼，耀兵于烏梁海以西，西辟烏斯藏，以法号羁縻其酋，南戡越南，夷為郡縣。陸運之盛，幾追漢唐，乃更進而樹威于新國。鄭和之業，其主動者，實絕世英主明成祖其人也。”
孟森：“明成祖以馬上得天下，既篡大位，遂移其武力以對外，凡五征漠北，皆親曆行陣，假使建文承襲祖業，必不能有此。此明一代之侈言國威者無不歸功于永樂之世也。”；“明成祖朱棣是曆史上争議頗大的一位帝王，他立有不世之功，創造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好殺，手上沾滿了鮮血。總體來說是功大于過。”
日本著名漢學家那珂通世：昔漢武、唐宗者，雖屢破北狄，但均系遣大将而非親征。漢人天子遠渡沙漠者，唯明成祖一人。
蔡石山：“明朝的永樂皇帝，駕崩于1424年8月12日，自從1402年7月17日登基以來——近乎八千零六十二天的在位期間——而且所有的證據也顯示，他從未浪費過一天”。在書末，他再次評價明成祖“毋庸置疑，永樂有過多的自我，而且擁有很多的美德：他是自信、直率的，能夠甄别和牢記有很強能力之人的貢獻，而且保護依靠他的那些人，尤其是他的家人。不過，他也有黑暗面，特征就是不必要又未經思考的侵犯性，而這類侵犯性經常産生了暴虐和消耗”。
白壽彜：朱棣的好大喜功、耀武揚威的性格，也不免在處理外交事務上造成失誤。永樂四年，朱棣派兵入安南，平定黎氏之亂後，下诏改安南為交阯，設立交阯布政司，使之成為明皇朝的一個轄區。這一做法，顯然是違背了安南人民的願望，安南人民不斷起來反抗。為了平定安南人民的反抗，明皇朝屢屢遣軍南征，戰争持續了二十多年，消耗了大量的人力物力。
後世紀念
明成祖朱棣死後葬于長陵。明長陵是北京十三陵之首陵，朱棣及皇後的合葬墓。始建于永樂七年（1409年）。明長陵位于天壽山主峰南麓，在十三陵中建築規模最大，營建時間最早，地面建築也保存得最為完好。
