早年經曆
拉爾夫·桑普森在弗吉尼亞州的哈裡斯堡(Harrisonburg，Virginia)讀高中，此時他的身高已經達到6英尺7英寸(2米)。在代表校隊出場的比賽中，高一的桑普森場均19分17個籃闆，高二時14分11籃闆，而高三的湯姆森可以場均得到30分。19個籃闆和7次封蓋。在1978年和1979年兩次率領哈裡斯堡高中獲得弗吉尼亞州冠軍。在1979年，高三的桑普森在全國高中年度最佳球員的評選中敗給了另一位天才中鋒薩姆·鮑維(Sam Bowie)。但在兩人的直接對決中，桑普森取得23分21個籃闆和4封蓋，赢得了這場巨人之戰。
在高中畢業後收到許多高校和職業籃球隊的追捧。桑普森前無古人的在四年中六次登上體育畫報(Sports Illustrated)的封面。分别在1979年12月17日；1980年12月1日；1981年3月30日；1982年11月29日；1982年12月20日；1983年10月31日。
最終桑普森選擇了弗吉尼亞大學，并與1980年率領弗吉尼亞大學騎兵隊(Virginia Cavaliers)取得了NIT冠軍，并在1981年闖入NCAA四強，1983年進入NCAA前八。作為年度最佳球員，桑普森三次獲得奈史密斯獎，這讓桑普森成為史上第二位三次獲得此項殊榮的運動員；前無古人的兩次獲得約翰·伍登獎。但桑普森還是因球隊負于查米納德大學(Chaminade University)而廣遭指責，盡管騎兵隊實力位列全國第一，但桑普森從沒有率隊取得全國冠軍。
運動生涯
火箭時期
在火箭第一年，桑普森依然沒有改變他在大學時的命運。他的隊友依然很爛，盡管桑普森幾乎每個月都當選最佳新人，并且成為了1983年度最佳新人，但火箭并沒有達到衆人企盼的高度。
1983-84賽季，火箭隊隻有可憐的29勝53負，再次獲得1984年NBA選秀的狀元簽，并選擇了來自休斯頓大學的哈基姆-奧拉朱旺(Hakeem Olajuwon)，一個和桑普森一樣攻守兼備的内線球員。這下人們以為火箭走運了，在擁有雙塔的第一年，火箭的戰績就突飛猛進，比前年的戰績足足進步了十九場之多。但火箭卻在季後賽輸給了爵士。而在第二年，桑普森和奧拉朱旺的内線組合場均可以貢獻42分22籃闆6助攻5蓋帽3搶斷，聯盟沒有任何内線組合能和他們相提并論。他們在以51勝31負進入季後賽後，一路過關斬将來到分區決賽前，面對的是老對手湖人。此時湖人陣容初組成，賈巴爾、沃西、魔術師的三人組在常規賽拿到了62勝，可是他們在面對雙塔時也毫無還手之力，總比分馬上就變成了1-3。第五場的争奪讓人記住了桑普森的名字，他在最後時刻雙方112平時上演了驚人一投：背對賈巴爾起跳、接球、空中直接轉身、把球抛出，隻見籃球在籃框上彈了好幾下終于落入網中，火箭得以力克湖人殺入總決賽。
桑普森在1986年的NBA總決賽中的表現波蕩起伏，在第一場比賽中他13投僅一中，連輸兩場後，桑普森開始反彈。他在第3場比賽中拿到24分和22個籃闆的大号兩雙，把與凱爾特人的領先優勢縮小到1-2，第四場比賽他們追平了總比分。但狀況在第5場比賽裡發生了，桑普森在14分鐘裡拿到12分後就與對方的傑裡·斯奇汀發生了沖突，兩人被雙雙罰出場外，這使休斯頓火箭隊失去了希望，在輸掉了第5場比賽後他們又輸掉了自己的生死戰，最終以2-4敗下陣來，失去了冠軍。
輾轉流浪
就在人人都以為火箭已經距離總冠軍不遠的時候，悲劇卻發生了。桑普森受傷了，而且缺席了大半個賽季，雖然奧拉朱旺憑着一己之力将火箭帶進了季後賽，但在季後賽中排名第二的火箭卻輸給了排名第七的超音速。于是賽季之後，沒有耐性的火箭隊把桑普森換到了舊金山勇士隊，一對大名鼎鼎的“狀元雙塔”組合就這樣以悲劇而告終。之後的幾年在國王、子彈（奇才前身）淪為了絕對替補，并且不停的挂病号，最後在1991年結束了NBA生涯，在NBA效力了9個賽季。
海外生涯
在離開NBA後，拉爾夫·桑普森曾在海外球隊（1992年效力西班牙Unicaja Ronda隊，1994-95賽季效力CBARockford Lightning隊）效力了幾個賽季，并于1995年宣布退役。
入選籃球名人堂
2010年的拉爾夫·桑普森
2010年的拉爾夫·桑普森
2012年，拉爾夫·桑普森入選奈·史密斯籃球名人紀念堂。
生涯數據
