曆史
志願者制度的确立可追溯至第二次世界大戰後福利主義擡頭，但志願者本身的存在則自古以來已經存在，古時候的贈醫施藥可被視為志願者的雛型。西方志願者起源的重要概念建基于羅馬時代的博愛精神和基督教的宗教責任及救贖觀念，透過義務工作表現出人性的愛及弘揚宗教的善性。而近年志願者制度的确立，是為了彌補政府對社會支援的不足，結合政府、商界及民間的力量為社會上有需要的人士服務。
發展
志願服務起源于19世紀初西方國家宗教性的慈善服務，志願活動在世界上已經存在和發展了100 多年。據北京大學志願服務和福利研究中心（2002 年7月16日正式成立，該中心是我國第一家專門從事志願服務和福利研究與培訓的機構。）丁元竹主任介紹，中國最早的志願者來自聯合國志願人員組織。1979 年第一批聯合國志願者來到中國偏遠地區，從事環境、衛生、計算機和語言等領域的服務。20世紀80年代中期，民政部号召推進社區志願服務，天津和平區新興街就是早期開展社區服務的典型。90年代初，中國青年志願者協會成立。這樣社區志願者和青年志願者是目前我們國内最大的兩支志願隊伍。
志願者不僅進入了中國，還有了南北兩個叫法：北方稱之志願者；南方則叫義工。香港，台灣兩地就叫義工，台灣設有專門的“義工法”。很多在國内從事志願活動的人，把志願者和義工總是分開而談，更有甚者認為，志願者的檔次要比義工略高些。實際它們都對應一個英文單詞———volunteer 。
志願服務最近幾年越來越成為一種國際潮流。西方有學者專門指出，“如果說人類發展前500 年是技術革命帶動全球的經濟發展，那麼今天人類正處于一個十字路口，面臨的問題越來越多。後500 年社會學、社會服務将成為地球上生存的重點，人類也将開始重新調整自己。”
定義
簡單而言，志願者可以定義為三種類型： 第一種是助人的美德及福利活動，當中指志願者沒有收取任何報酬，并以自由意志奉獻自己從事福利、心理健康及社區發展等方面的工作；
第二種是具組織性的利他行為，當中指是以幫助他人或對環境有益的活動，并能在各個領域直接幫助他人；
第三種是基于社會公益的參與行為，是回應社會責任及态度的一種行為，當中并不求回報。
特征
1、志願者是無償，不是開業、打工，而是不計報酬的；
2、志願者不是救世主，而是與被幫助者處于平等、互相尊重的地位。
3、志願者不僅是給予了他們幫助，同時也得到了收獲——自我的一種成長；
4、志願者的出發點不是好奇心的滿足，而是對社會的回報；
5、志願者不是指揮者、教育者，而是用生命去影響生命。
精神
奉獻、友愛、互助、進步
分類
志願者所從事的服務衆多，當中可能包括教育、環保、倡導及福利等範疇，因此難以統一劃分，故此出現了幾方面劃分志願者的種類：
第一種是以職權劃分，可分為政策制定、直接服務及庶務類；
第二種是以時間性劃分，簡易可分為定時性及臨時性；
第三種是以服務類型劃分，可分類為福利類、教育類及文化類等；
第四種是以服務内容劃分，可分為行政性、專業性及輔助性。
網絡志願者
随着互聯網的發展，越來越多的人使用網絡，而且有不少人通過網絡參與志願行動，因此這部分人也被稱為網絡志願者。網絡志願者有狹義的和廣義的，前者指志願者通過網絡在線形式為他人提供信息、解答問題、分享快樂等，遠程教育、博客就是很好的例子。後者指志願者通過網絡結識及組織活動，從虛拟歸于現實的活動方式。現在網絡志願者主要是通過網站、QQ組織，截至2008年4月31日，騰訊QQ注冊人數已超過7.834億，活躍帳戶超過3.179億。據第二十二次中國互聯網發展統計調查報告，截至2008年6月30日，中國網民數量達2.53億，網絡正建構着“人人志願服務，共同奉獻愛心”的理念。所有的網絡志願者都是網友自發組織的，是自下而上的民間組織，他們有兩件事可做——捐錢物和捐時間。網絡志願者來自不同的職業，擁有不同的網名，但有一個共同的名字——網絡志願者。
動機
志願者參與義務活動的動機可以分為三類。
第一類是自我取向，參與者着重個人學習與成長，獲取個人内在的滿足感，依個人感受來決定參與志願者。
第二類是人際取向，參與者着重他人和團體的影響，他們的目的是結識朋友，獲得他人的肯定。第三類是情境取向，他們參與是為了回應社會責任，并獲得社會的認可。
動力
由于志願者參與的目标并不是為了追求成效，因此不能單靠命令及控制能操縱志願者，所以要運用不同的手法來鼓勵志願者持續投入服務，志願者機構可從三大方面提升志願者的動力。
根據馬斯洛的需求層次理論，人類具有五種需求，機構可在服務過程中滿足志願者的五種需求，從而提升他們的動力。另外，在過程中，機構可以先了解志願者對服務的期望，當志願者的期望能夠實踐時，志願者會有更大動力持續服務。最後是根據學習理論，在提供服務時，以獎勵及懲罰來提升或删減特定的行為，從中提升志願者的動力。
作用
（1）青年志願者活動使大學生們獲得一個深入接觸社會實際、真實了解與認識中國國情的極好機會，這不僅豐富了他們的生活閱曆，還增強了他們的感性認識。
（2）青年志願者活動強化了大學生的社會責任感，這對改善社會風氣，确立敬業精神起積極作用。
（3）通過志願服務培訓和實際工作，增強了協作精神、團隊精神和幫扶弱勢群體意識，使他們學會與人團結合作，依靠團隊力量去共同完成任務。通過培養幫助殘障觀衆、殘奧會運動員或者其它弱勢群體的技能和樹立幫扶意識，使他們從中學會關心他人，并延及關心整個社會，學習維護弱勢群體的利益，并延及服務于整個社會和人民的利益。
發展限制
由于現時大部分的福利機構都是由政府資助，但在接受政府資助的同時，機構需要達成一定的服務指标，但志願者的成果不容易量度，因此難以向政府交代。其次，志願者服務缺乏創新性，為了申請各項的資助，機構會撰寫各類的計劃書以争取資助，但結果是換來換湯不換藥的服務，志願者服務的發展亦受到了限制。再者，部分機構仍視志願者為一免費的人力資源，當中缺乏對志願者的培訓及管理，令志願者的服務質素停濟不前。
意義
對社會而言
志願活動具有以下積極意義：
一是傳遞愛心，傳播文明。志願者在把關懷帶給社會的同時，也傳遞了愛心，傳播了文明，這種“愛心”和“文明”從一個人身上傳到另一個人身上，最終會彙聚成一股強大的社會暖流；
二是有助于建立和諧社會。志願工作，提供了社交和互相幫助的機會，加強了人與人之間的交往及關懷，減低彼此間的疏遠感，促進社會和諧；
三是促進社會進步。社會的進步需要全社會的共同參與和努力。志願工作正是鼓勵越來越多的人參與到服務社會的行列中來，對促進社會進步有一定的積極作用。
對志願者個人而言
志願活動具有以下積極意義：
一是奉獻社會。志願者通過參與志願工作，有機會為社會出力，盡一份公民責任和義務。
二是豐富生活體驗。志願者利用閑餘時間，參與一些有意義的工作和活動，既可擴大自己的生活圈子，更可親身體驗社會的人和事，加深對社會的認識，這對志願者自身的成長和提高是十分有益的。
三是提供學習的機會。志願者在參與志願工作過程中，除了可以幫助人以外，更可培養自己的組織及領導能力。學習新知識、增強自信心及學會與人相處等。
對服務對象而言
志願活動具有以下積極意義：
一是接受個人化服務。志願者服務，提供大量的人力資源的同時，更能發揮服務的人性化、個人化及全面化的功能，從而令服務對象受益。
二是幫助融入社會，增強歸屬感。通過志願者服務，能有效地幫助服務對象擴大社交圈子，增強他們對人、對社會的信心，同時，志願者以親切的關懷和鼓勵，幫助服務對象減輕接受服務時的自卑感和疏遠感，從而使其建立自尊心和自信心。
相關影片
電影《志願者》作為國内首部以“志願者”為片名的影片，将通過講述一群青年學子放棄城市優越的生活和工作條件，自願參加大學生志願服務西部計劃，去西部地區支教的故事，展現當代青年默默奉獻愛心，找到并實現自己人生價值的動人經曆。
為了更好的宣傳電影《志願者》，推廣志願服務理念，推廣志願者精神，本片将通過網絡海選演員、網絡海選影片片尾歌歌詞和網絡海選志願者吉祥物等活動進行大規模的宣傳。電影《志願者》将颠覆中國傳統電影常用“灰暗色調”的表現形式，遠赴曆史悠久的雲南大理白族自治州寺登街以及雲南驿實景拍攝，把我國西南地區婉麗的原生态風景、獨特的人文、悠久的曆史展現給國際觀衆 。
