人物生平
雄踞漢中
張魯是張陵之孫，五鬥米道系師。在張陵死後，張魯父張衡繼行其道。張衡死，張魯繼為首領。其母好養生，“有少容”，“兼挾鬼道”，往來于益州牧劉焉家。張魯通過其母與劉焉家的關系得到信任。公元191年(初平二年)，劉焉任命他為督義司馬，與别部司馬張修帶兵同擊漢中太守蘇固。張修殺蘇固後，張魯又殺張修，奪其兵衆。并截斷斜谷道，在劉焉授意下，殺害朝廷使者。
初平二年（191年），劉焉任命張魯為督義司馬，與别部司馬張修帶兵同擊漢中太守蘇固。張修殺蘇固後，張魯又殺張修，奪其兵衆。并截斷斜谷道，在劉焉授意下，殺害朝廷使者。
興平元年（194年），劉焉死，其子劉璋代立。劉璋以張魯不順從他的調遣為由，盡殺張魯母及其家室。又遣其将龐羲等人攻張魯，多次為張魯所破。張魯的部曲多在巴地，劉璋于是以龐羲為巴郡太守。張魯襲取巴郡。于是割據于漢中，以五鬥米道教化人民，建立了政教合一的政權。
據史料記載，張魯在漢中，因襲張修教法，并“增飾之”。自稱“師君”。來學道者，初稱“鬼卒”，受本道已信，則号稱“祭酒”，各領部衆；領衆多者為“治頭大祭酒”。不置長吏，以祭酒管理地方政務。繼承其祖的教法，教民誠信不欺詐，令病人自首其過；對犯法者寬宥三次，如果再犯，然後才加懲處；若為小過，則當修道路百步以贖罪。又依照《月令》，春夏兩季萬物生長之時禁止屠殺，又禁酗酒。他還創立義舍，置義米肉于内，免費供行路人量腹取食，并宣稱，取得過多，将得罪鬼神而患病。
東漢末年，群雄蜂起，關中韓遂、馬超起兵抗曹，不少人逃往相對安定的漢中地區，如關西民從子午谷逃奔漢中的就有數萬家。
張魯還得到巴夷少數民族首領杜濩、樸胡、袁約等人的支持。他采取寬惠的政策統治漢中，“民夷便樂之”。“流移寄在其地者，不敢不奉”。五鬥米道憑借政權的力量擴大了影響。五鬥米道信徒入道，隻需交五鬥米。張魯在漢中二十多年，信徒衆多，成為漢末一支頗有實力的割據勢力。
降曹北遷
當時曹操把持的東漢政權無暇顧及漢中，遂拜張魯為鎮民中郎将（一作鎮夷中郎将），領漢甯郡太守。張魯統治巴、漢近三十年。
後來，有人在地下挖到了玉印，衆人都想要尊張魯為漢甯王。張魯的功曹閻圃勸谏道：“漢川的百姓，戶口超過十萬，财富很多而且土地肥沃，四面地勢險固；上可以匡扶天子，那就成為齊桓公、晉文公之流，最差也是窦融之類的人，可以不失富貴。現在承制設置官署，勢力足以決斷事務，不用稱王。希望您暫且不稱王，不要先招來禍患。”張魯聽從了閻圃的意見。
建安二十年（215年），曹操親率十萬大軍西征漢中，抵達陽平關，張魯想要投降曹操。但張魯弟張衛不聽，率數萬人馬堅守陽平關，為曹操所破。張魯聞訊，想磕頭稱降。閻圃又獻計說：“如今您誰被迫谒見，肯定得不到曹公的重用，不如先到樸胡去抵抗，然後再向他獻禮稱臣，這樣才會得到曹公的重用。”張魯于是率軍前往巴中。臨行前，左右的人想将倉庫裡的寶物全部焚毀，張魯說：“我已有歸順朝廷的意願，一直未嘗如願。今天我們離開，不過是避開鋒芒，并沒有别的意圖。寶貨倉庫，應歸國家所有。”于是将寶物都妥善藏好才離去。
曹操到達南鄭後，對張魯的行為深加贊許，又因張魯早有歸順之意，所以派人前去慰問。張魯帶着全家谒見曹操，太祖任命他為鎮南将軍，以客禮相待，封張魯為阆中侯（一作“襄平侯”），食邑一萬戶。曹操将他和家屬帶回邺城。封張魯的五個兒子及閻圃等人為列侯。替自己的兒子曹宇娶張魯女兒為妻。後世道教徒稱張魯為“張鎮南”。
去世
建安二十一年（216年），張魯去世，谥号原侯，葬于邺城（今河北臨漳）東。另有其卒于245年的記載。《真诰》又稱張魯曾在259年複生，大笑而亡。
主要影響
張魯投降曹操後，大量徒衆北遷，《三國志·張既傳》載，張魯降後，“太祖拔漢中民數萬戶以實長安及三輔。”張魯及大批漢中教民北遷到三輔（長安、洛陽、邺城）之後，他們利用曹魏政權寬待張魯家族之機，或明或暗地向社會下層和上層傳播五鬥米道。經曆曹魏和西晉，至東晉時，五鬥米道取得了很大的發展，使五鬥米道的勢力發展至北方和中原地區。
曆史評價
劉備：①魯自守之賊，不足慮也。
②張魯虛僞，未必盡忠於操。
孫權：米賊張魯居王巴、漢，為曹操耳目，規圖益州。
《南鄭城碑》：位尊上将，體及人臣，五子十室，榮并爵均，童年嬰稚，抱拜王人，命婚帝族，或尚或嫔。
陳壽：燕、繡、魯舍群盜，列功臣，去危亡，保宗祀，則於彼為愈焉。
裴松之：張魯雖有善心，要為敗而後降，今乃寵以萬戶，五子皆封侯，過矣。
郝經：燕、繡以劇盜，魯以妖賊，力屈而降，不鏖遺民，有足嘉者。
王夫之：張魯妖矣，而卒以免于死亡，非其德之堪也；聽閻圃之谏，拒群下之請，不稱漢甯王，衛身之智，足以保身，宜矣。嗚呼！亂世之王公，輕于平世之守令；亂世之将相，賤于平世之尉丞；顧影而自笑，夢覺而自驚，人指之而嗤其項背，鬼瞰之而奪其精魂，然而汲汲焉上下相蒙以相尊，愚矣哉！陳嬰、周市之所弗為，張魯能弗為，張魯之所不為，而呂光、杜伏威、劉豫、明玉珍汲汲焉相尊以益其驕，骈首就戮而悔之無及，以死亡易一日之虛尊，且自矜也，人之愚未有如是之甚者也。
呂思勉：張魯後來雖割據漢中，隻是設立鬼卒等，閉關自守，實行其神權政治而已，于大局亦無甚關系。
毛澤東：漢中有個張魯，他搞過吃飯不要錢，凡是過路人，在飯鋪吃飯吃肉都不要錢。他搞了三十年，人們都高興那個制度，這有種社會主義的作風，我們的社會主義由來已久了。
《劍橋中國秦漢史》：張魯的目的不是要取代帝國的權力制度，而是要改良它。他設法當了這個龐大的政治和宗教會社的頭目，直到公元215年他與曹操合流才使運動草草收場，他被曹操加官進爵，并且與曹氏聯了姻。
人際關系
先祖
張良，字子房，西漢著名謀臣，封留侯，卒谥文成。
祖輩
祖父：張陵，字輔漢，又名張道陵，五鬥米道的祖師，正一真人。
祖母：雍氏，一雲孫氏，名不詳，張道陵之妻，同隐龍虎山修道，章帝元和二年俱到蜀居陽平化。
父母
父：張衡，字靈真，五鬥米道嗣師。
母：盧氏（張魯母、盧夫人），名不詳，因張魯不聽劉璋之命而與子張徵一起被劉璋所殺。
姑輩
張文姬，張道陵長女，張衡、張權之姐，适陳郡袁公之子家豪，好道，久之白日抱五兒升天。
張文光。張道陵次女，為陵王妃，以得封犯父諱，不食數月，白日升天。一雲入門三日，於殿上白日升天。
張賢，一雲名賢姬，張道陵第三女，為燕王妃，好道，集真人之法，久之白日升天。
張芝，一雲名芳芝，張道陵第四女，适魏公第二子，夫故犯父諱，遂郁郁不樂於家，白日飛升。
平輩
張衛，字公則，張魯之弟、張愧之兄，随張魯降曹後為昭義将軍。
張玉蘭，張衡之女，現存的龍虎山正一觀景區中的仙都睡美景觀，傳說就是她的化身。
張愧，字公仁，一作張傀。張魯、張衛之弟，随張魯一起投降曹操，任南郡太守。
張徵，張魯之弟，因張魯不聽劉璋之命而與母親盧氏一起被劉璋所殺。其名僅見于《張氏全譜》。
子女
子
張魯有幾子各有說法，最多的是裴啟《語林》中所言十子，而《正一法文天師教戒科經》所載的《大道家令戒》則為七子，其中有五子被封侯。趙道一所撰《曆世真仙體道通鑒》中則有明載七子之名。三國志中則隻言張魯投降時已有五子。
張富，字元微，長子，辟丞相掾給事，黃門侍郎，曆漢中太守，封昌亭侯。久之，得道，屍解而去。《曆世真仙體道通鑒》中作張滋。
張廣，字嗣宗，《太平禦覽》引《魏志》所載為次子，《張氏全譜》作張旅曆。
張永，字齡宗，三子（一雲為次子），或與張廣為同一人。曆任奉車都尉、議郎，封樓亭侯，得道屍解。《事林廣記》、《張氏全譜》中作張永曆。
張盛，字元宗，四子（一雲為第三子），魏初至鄱陽入龍虎山傳揚道教，四方學道者日衆。道教曆代天師均在江西龍虎山傳教即自張盛始。《事林廣記》、《張氏全譜》中作張盛曆。
張溢，字立宗，五子（一雲第四子），仕曆牙門将軍、驸馬都尉、讨寇将軍及漢中、南鄭太守，分阆中侯。久之，得道屍解，《事林廣記》、《張氏全譜》作張溢曆。
張巨，字儒宗，六子（一雲第五子），仕曆侍禦史、安南正參、義陽太守。久之，得道屍解，《事林廣記》、《張氏全譜》作張巨曆。
張夢得，字文宗，七子，曆谏議大夫、宗正，得道屍解。
其他三子，名不詳。
女
張琪瑛，張魯之女，後來嫁給曹操之子曹宇。一說因眷戀馬超，未嫁入曹家，于漢中一帶繼續傳承父親的遺志，通稱為張魯女，現存有張魯女墓。
另有九女，未詳。
孫輩
張昭成，字道融，張盛之長子也。學道不懈，每端坐室中，出神數百裡外，能馴虎豹，年一百十九歲卒，而屍溫溫如生。既葬，冢上生菌數千。一日，居人見鶴穿墓而出，有彩雲盛之。後開墓視之，唯冠履在焉（一雲：晉初得道，至成帝鹹康年中仙去）。
轶事典故
甯為曹公作奴，不為劉備上客
張魯在逃亡巴中時。劉備接受黃權的意見，以黃權為護軍率部準備迎接，而閻圃勸張魯北降曹操：“協助以成大事，應該附讬曹操；如果不這樣，就西結劉備來歸附。”張魯憤怒的說道：“我甯願為曹公的附屬，也不為劉備的座上客！”于是投降曹操。
張魯與《老子想爾注》
《老子想爾注》是老子《道德經》的注釋本，道教早期教派五鬥米道的經典。關于作者，曆來有不同說法，一說是張陵著，另一說認為該書作者是張陵之孫張魯。
一說是張陵著，如唐玄宗禦制的《道德真經疏外傳》、五代道士杜光庭《道德真經廣聖義》以及中唐僧人法琳《辨正論》等，都認為張陵曾注《道德經》，是《想爾注》的作者，所世道書多沿此說。另一說認為該書作者是張陵之孫張魯。如陸德明《經典釋文·序錄》中認為《想爾注》作者可能是張魯，也可能是漢末荊州牧劉表，不能确定。而明代《正統道藏》中《傳授經戒儀注訣》明确認為，《想爾注》是張魯托名想爾而作的。元代列大彬《茅山志》卷九《道山冊》引用陶弘景《登真隐訣》，說明的有關張魯所注的五千文本的具體情況，正好與今敦煌《想爾注》殘卷情形完全相合，由此可證，《想爾注》确是張魯所著。
