人物生平
文武雙全
崔琰年少時性格樸實，言辭遲鈍，喜好擊劍，崇尚武功。二十三歲時，鄉裡按規定将他轉為正卒，才開始感慨發奮，研讀《論語》、《韓詩》。到了二十九歲時，與公孫方等人結交，到鄭玄門下求學。學了沒有一年，徐州的黃巾軍攻破了北海，鄭玄與其弟子到不其山躲避兵難。那時買進的糧谷十分缺乏，鄭玄隻好停止授學，辭謝衆學生。崔琰既被遣散，又到處都是盜寇，西去的道路不通，于是周旋于青、徐、兖、豫四州郊野，向東到過壽春，向南也幾乎到了長江、洞庭湖地區。自離開家鄉四年後才歸，在家中以彈琴讀書自娛。
佐命袁氏
大将軍袁紹聽說後征召崔琰。當時袁紹的士兵專橫暴虐，挖掘墳墓，崔琰規勸說：“昔日荀況有過這樣的話：‘對士兵平素不進行教訓，戰鬥力就不會強大，即使是商湯、周武王那樣的人，也不能憑借他們作戰取得勝利。’現在道路上屍骨暴露，百姓未見到您的德政，應該命令各個郡縣掩埋屍骸，以顯示您的為死者傷痛的愛心，追随周文王的仁慈之舉。”袁紹讓崔琰作了騎都尉。
後來袁紹在黎陽縣帶兵，将部隊駐紮在延津渡口，崔琰又規勸說：“天子現在許昌，百姓的願望支持順從朝廷的一方，我部不如謹守治境，向天子述職，以便安定這一地區。”袁紹卻不聽從，于是在官渡大敗。等到袁紹死後，他的兩個兒子互相争鬥，争着想得到崔琰。崔琰說自己有病，堅決推辭，因此獲罪，被關進了監獄，依靠陰夔、陳琳營救，才免于一死。
效力曹操
建安十年（205年），曹操打敗袁氏後，兼任冀州牧，征召崔琰任别駕從事，對崔琰說：“昨天查核戶籍，可以達到三十萬之多，冀州可稱得上是大州了。”崔琰回答說：“現在九州分裂，袁尚、袁譚兄弟二人大動幹戈，冀州地區的百姓屍骨遍野。沒有聽說王師以仁政為先導，訪問民風民俗，救民于水火，反而卻算計甲兵多少，把它當成頭等大事，這難道是我們這個州的男女百姓所期望于明公您的嗎？”曹操肅然動容，向他表示歉意。當時賓客都大驚失色。
勸谏曹丕
建安十一年（206年），曹操征讨并州，留下崔琰在邺城輔佐曹丕。曹丕照舊外出打獵，改換服裝、車輛，興趣全在追逐獵物上。
崔琰上疏規勸說：“曾聽說周文王不敢以打獵為樂，《尚書》記載此事以為後人借鑒；魯隐公外出觀魚，《春秋》因其非禮而譏刺之。這是周公、孔子的格言，兩部經典所闡明的大義。夏桀無道，成為商朝的一面鏡子，《詩經》說‘殷鑒不遠’；王者的疾日不該舉樂，《禮記》記載此事作為忌戒。這又是比較切近的得失成敗的事例，不可以不深思明察啊。袁氏家族富強，而其公子放縱，遊玩作樂，極為奢侈，正義之舉天下不聞，明哲君子，頃刻間便欲離去，勇武壯士，不肯為其盡爪牙之用。這就決定了袁氏雖然擁有百萬民衆，地跨整個河北，卻沒有立足之地。現今國家衰敗，恩惠的施予尚不普遍，男女百姓企望、想念德政。況且您父親親自參與戎馬征讨，上上下下，操勞辛苦，世子您應當遵循正道，謹慎地使行為端正，思慮治國的最高戰略，對内有所鑒戒，對外發揚高遠的節操，深加思索你太子的責任，寶貴你的身份。而您卻失了身份地穿着管理山澤園囿者的卑賤的服裝，急急地四處奔馳，身臨險地，志向隻限于獵獲野雞兔子這類小小的娛樂，忘了國家社稷才是最重要的，這實在使有識者痛心啊。希望世子您燒毀獵具，舍棄行旅戎服，以滿足衆人的願望，不讓老臣獲罪于天。”曹丕答複說：“從前奉悉您諄諄的教誨，要我燒獵具、棄戎服。如今獵具都已焚毀，戎服也已脫去了。以後再有類似的錯誤，還望您再次給我教誨。”
剛正不阿
建安十三年（208年），曹操作了丞相，崔琰又作了東西曹掾屬征事。起初授予他東曹職務時文告說：“您具有伯夷的風範，史魚的耿直，貪夫因敬仰您的大名而變得清廉，壯士因崇尚您的名聲而更加勉勵自己，這是可以作為時代表率的。所以授予東曹之職，你去履行職責吧。”
建安十八年（213年），魏國剛剛建立，任命崔琰為尚書。這時尚未立太子，臨菑侯曹植有才華而且有愛心。曹操懷疑猶豫，發出信函命令在外地秘密訪探。隻有崔琰信不封口答複說：“我知道《春秋》有長子當立的大義，并且五官中郎将曹丕仁孝聰明，應當承繼大統。崔琰将用死來堅守這個原則。”曹植，本是崔琰哥哥的女婿，曹操十分贊賞崔琰的大公無私和高風亮節，喟然歎息，調其職為中尉。
崔琰體态雄偉，聲音洪亮，眉目疏朗，須長四尺，很有威重的儀态，朝廷中人很是敬仰，而曹操對他也有幾分敬畏。崔琰曾經推薦過巨鹿人楊訓，說他雖然才能不足，卻清廉貞潔，遵守正道，曹操于是以禮征召了楊訓。
含冤而死
公元216年（建安二十一年），曹操作魏王，楊訓上表稱贊曹操的功績，誇述曹操的盛德。當時有人譏笑楊訓虛僞地迎合權勢，認為崔琰薦人不當。崔琰從楊訓那裡取來表文的草稿一看，寫信給楊訓說：“讀表文，是事情做得好罷了！時代啊時代，總有變化的時候。”崔琰的本意是諷刺那些批評者好譴責呵斥而不尋求合于情理。有人卻報告說崔琰這封信是傲世不滿怨恨咒罵，曹操發怒說：“諺語說‘不過生了個女兒耳’。‘耳’不是個好詞。
‘會有變的時候’，意思很不恭順。”從此罰崔琰為徒隸，派人去看他，崔琰言談表情一點也沒有屈服的意思。曹操的令文說：“崔琰雖然受刑，卻與賓客來往，門庭若市，接待賓客時胡須卷曲，雙目直視，好像有所怨忿。”于是賜令崔琰死。
本來，曹操性格忌刻，凡是他所不能容忍的人，如魯國人孔融、南陽人許攸、婁圭，都因仗着自己是曹操的老朋友，有所不恭被誅殺。而崔琰最被世人所痛惜，至今為他抱冤。
性格特征
原先崔琰與司馬朗友善，司馬懿正值壯年，崔琰對司馬朗說：“你的弟弟聰敏明哲公允，剛強果斷英勇，幾乎不是你能比得上的。”司馬朗認為不是這樣，而崔琰總是堅持這個看法。崔琰的堂弟崔林，年少時沒有名望，即使是親戚也大多輕視他，崔琰卻常說：“這是個所謂大器晚成的人，最終必定有遠大的發展。”涿郡的孫禮、盧毓剛剛進入魏王軍府，崔琰又評論說：“孫禮誠信耿直，剛毅果斷，盧毓清醒機警，深明事理，百折不撓，都是可做三公的人才。”後來崔林、孫禮、盧毓都官至宰輔。還有，崔琰的朋友公孫方、宋階早逝，崔琰撫養他們的遺孤，那份恩愛像對待自己的孩子一樣。他的明鑒卓識，笃于情義，大都像這個樣子。
轶事典故
床頭捉刀
曹操統一北方後，聲威大振，各遊牧民族部落紛紛依附。匈奴派使者送來了大批奇珍異寶，使者請求面見曹操。曹操将聲姿高揚、眉目疏朗的崔琰召來，要他代替自己接見使者。接見時，崔琰正中端坐，接受了匈奴使者的拜賀，曹操卻扮作侍衛模樣，手握鋼刀，挺立在坐榻旁邊。
接見完畢後，曹操派間諜去問匈奴使者印象如何。使者不假思索地說：“魏王俊美，豐采高雅，而榻側捉（握、提之意）刀的那個人氣度威嚴，非常人可及，是為真英雄也！”
後來，人們便将代替别人做事稱為“捉刀”，而用得最多的是謂代人作文，如“捉刀代筆”，代人捉刀的成語由此而來！
人物評價
曹操：“君有伯夷之風，史魚之直，貪夫慕名而清，壯士尚稱而厲，斯可以率時者已。故授東曹，往踐厥職。”
陳壽：“崔琰高格最優，鮑勳秉正無虧，而皆不免其身，惜哉！大雅貴‘既明且哲’，虞書尚‘直而能溫’，自非兼才，疇克備諸！”
《先賢行狀》：“琰清忠高亮，雅識經遠，推方直道，正色于朝。魏氏初載，委授铨衡，總齊清議，十有馀年。文武群才，多所明拔。朝廷歸高，天下稱平。”
《魏略》：“明帝時，崔林嘗與司空陳群共論冀州人士，稱琰為首。群以‘智不存身’貶之。林曰：‘大丈夫為有邂逅耳，即如卿諸人，良足貴乎！’”
袁宏：“崔生高朗，折而不撓，所以策名魏武、執笏霸朝者，蓋以漢主當陽，魏後北面者哉！若乃一旦進玺，君臣易位，則崔生所以不與，魏氏所以不容。夫江湖所以濟舟，亦所以複舟；仁義所以全身，亦所以亡身。然而先賢玉摧于前，來哲攘袂于後，豈天懷發中，而名教束物者乎！”
嚴從：“崔子矯然，植青松之操，鲠詞直對，則左右失容，捐生取義，千載稱美，雖遇讒谮，荩亦其素志矣。”
梁啟超：“古者任官，各舉其所知，内不避親，外不避仇。漢、魏之間，尚存此意，故左雄在尚書，而天下号得人；毛玠、崔琰為東曹掾，而士皆砥砺名節。後世慮選人之請托，铨部之徇私也，于是崔亮、裴光庭定為年勞資格之法，孫丕揚定為掣簽之法。防之誠密矣，然而奇才不能進，庸才不能退，則考績廢也；不為人擇地，不為地擇人，則吏治隳也。”
易中天：“崔琰是三國時最為德高望重的名士，正派儒雅，又有遠見卓識，儀表堂堂，凜然于朝，曹操也被他的一身正氣所懾服。崔琰之死，是當時最大的冤案。崔琰用死證明自己是君子。曹操用崔琰的死，證明自己是奸雄。”
親屬成員
侄女：崔妃，嫁曹植，陳王妃。
孫子：崔諒，西晉尚書、大鴻胪。
曾孫：崔毖，西晉平州刺史、東夷校尉。
五世孫：崔逞，北魏尚書、禦史中丞。
藝術形象
文學形象
在小說《三國演義》中，崔琰初為袁紹謀事。袁紹敗亡後，曹操辟他為官。崔琰剛正不阿，官做到尚書。後來反對曹操進位魏王而入獄。獄中大罵曹操欺君奸賊，被曹操下令杖殺于獄中。
