形态特征
動物基本保留原始體型。背腹甲間有甲橋在體側連接，甲由真皮骨化的膜成骨闆與上面蓋着表皮角化的盾片構成。盾片與骨闆逐年增長，盾片上有生長線，而盾頂區與其鄰近的小片則常磨損脫落。背甲有上穹突，正中一行脊闆（連脊椎骨）8枚，上蓋脊盾5枚，兩側各有一行肋闆（連接肋骨）8對，上蓋肋盾通常4對，其外圍還有緣闆11對和緣盾12對，鼈科無緣闆或僅留痕迹。骨闆、盾片的數目和大小不等，兩相粘合以加強龜殼的堅固性。
腹甲平坦，包括骨闆9枚（上、舌、下、劍腹闆各1對，内腹闆1枚），上覆盾片6對（喉、肱、胸、腹、股、肛盾各 1對）。鼈甲無角盾而以皮膜的鼈裙代替。棱皮龜無整塊背甲，而有許多細小多角形骨片排列成行、緊貼在表皮上，不與深層的骨闆連接成大塊背甲，所以過去曾将其稱為元甲亞目，其他龜鼈則屬函甲亞目。
頭、頸、四肢都可縮入骨匣，免被掠食。四肢短粗，覆以角鱗，指、趾5枚，短小而有爪。海生種類四肢鳍狀如槳，指、趾較長，但爪數較少。尾短小。雄性尾較長，腹甲略為凹。交接器單枚。洩殖孔圓形或星裂。顱頂平滑無雕飾紋，腭緣平闊無齒，而覆以堅厚角鞘，前端狹窄成喙。喙尖有外鼻孔。頭側眼圓而微突，有眼睑與瞬膜，鼓膜圓而平滑。頭頂後段覆以多角形細鱗；頭顱骨片連接牢固，無頂孔，颞部無窩，或有次生小窩孔；次生腭骨質完整；舌短闊柔軟，粘附口腔底，不能外伸。頸椎8枚，銜接靈活，無頸肋。
生長繁殖
雄性有交配器，卵生，水栖者産卵也在陸地上，并在陸地上發育。
胚胎發育早期，肋骨位于骨闆内。由于背腹甲發育迅速，肋骨并合在背甲裡随同發育。後因肢常發育較晚，成體的肋骨落在肢帶外面，後段還有腹膜肋。
繁殖季節為5～10月，此期雄性的顔色特别鮮明。交配後産卵1至數次。體内受精。雌龜用後肢掘土成穴，在穴中産卵，然後覆以沙土，靠自然氣溫孵化。卵的大小與數目因種而異（1～200枚不等）。卵有皮膜或鈣質外殼。孵化期随氣溫而有異，越冷時間越長。海産龜類能從數十裡外返回原地交配産卵。
養育方法
山龜食性較廣，稻谷、小麥、豌豆、小魚、蝦、昆蟲、蝸牛等均吃，其中最喜歡吃的食物是小魚、蝸牛、玉米和稻谷。人工飼養時，為滿足山龜生長所需要的各種營養，避免因飼料單一而生長發育不良和産生厭食症，應采用多種飼料，如動物性飼料中的魚蝦、蝸牛、河蚌等和植物性飼料中的稻谷、小麥、玉米等。要想讓山龜充分地消化這些飼料，在投喂飼料之前，須先将玉米、豌豆等壓碎，浸泡2小時左右，其他大塊食物也須先切碎，然後才投喂。
還須注意的是，在山龜生長的不同時期，應根據其生長特點投以含不同營養成分的飼料。山龜的生活與氣候關系密切，每年4月初開始攝食;6一8月攝食活動達最高峰，增重速度最快;至10月氣溫逐漸下降後其來食量開始下降，當氣溫降到10攝氏度以下時，則停止攝食，進入冬眠期。
藥用價值
一、龜肉味甘、鹹平、性溫，有強腎補心壯陽之功，主治痨瘵骨蒸、久咳咯血、血痢、筋骨疼痛、病後陰虛血弱，尤其對小兒虛弱和産後體虛、脫肛、子宮下垂及性功能低下等有較好的療效。
二、龜甲氣腥、味鹹、性寒，其主要成分為骨膠原、蛋白質、脂肪、鈣、磷、肽類和多種酶以及多種人體必需微量元素。具有滋陰降火、潛陽退蒸、補腎健骨、養血補心等多種功效。據研究，龜甲對腫瘤也有一定的作用。
三、龜闆是龜的腹甲，又名龜甲、武元闆、拖泥闆、敗将、神屋。《神農本草經》稱之為“上品”。1985年版《中華人民共和國藥典》規定用腹甲入藥。龜闆的主體成份為動物膠、角質、蛋白質、脂肪、磷和鈣鹽等，并含無機物（碳酸鈣、磷酸鈣）36.08%，蛋白質36.14%，其他成份17.78%，其藥用療效如下：
（1）滋陰壯陽
（2）益腎健骨
（3）涼血止血
四、龜血可用于治療脫肛、跌打損傷，與白糖沖酒服能治氣管炎、幹咳和哮喘。科學研究表明，龜血還有抑制腫瘤細胞的功能。
五、龜膽汁味苦、性寒。據《本草綱目》稱：龜膽汁可治痘後目腫，月經不開。現代醫學研究還表明金錢龜膽汁對腫瘤和艾氏癌有一定的抑制作用。
六、龜骨主治久咳。
七、龜頭可以醫治腦震蕩後遺症、頭昏、頭痛等。
八、龜皮主治血疾及解藥毒等，古時還用于治療刀箭毒。
九、龜尿滴耳治聾，治成人中風、舌暗，小兒驚風不語，用龜尿少許點于舌下，神妙。
十、龜糞亦能治病，我國民間有用龜糞治發燒、發熱、和熱性傳染。
