形态特征
成蟲
體長6～7毫米，翅展12～16毫米，前後翅細長，緣毛很長，前後翅緣呈黃白色三度曲折的波浪紋，兩翅合攏時呈3個接連的菱形斑，前翅緣毛長并翹起如雞尾，觸角絲狀，褐色有白紋，靜止時向前伸。雌蟲較雄蟲肥大，腹部末端圓筒狀，雄蟲腹末圓錐形，抱握器微張開。
卵
橢圓形，稍扁平，長約0.5毫米，寬約0.3毫米，初産時淡黃色，有光澤，卵殼表面光滑。
蛹
長5～8毫米，黃綠至灰褐色，外被絲繭極薄如網，兩端通透。
幼蟲
初孵幼蟲深褐色，後變為綠色。末齡幼蟲體長10～12毫米，紡錘形，體上生稀疏長而黑的剛毛。頭部黃褐色，前胸背闆上有淡褐色無毛的小點組成兩個“U”字形紋。臀足向後伸超過腹部末端，腹足趾鈎單序缺環。
種群分布
全國各地普遍發生，1年生4～19代不等。在北方發生4～5代，長江流域9～14代，華南17代，台灣18～19代。在北方以蛹在殘株落葉、雜草叢中越冬；在南方終年可見各蟲态，無越冬現象。全年内為害盛期因地區不同而不同，東北、華北地區以5～6月和8～9月為害嚴重，且春季重于秋季。在新疆則7～8月為害最重。
在南方以3～6月和8～11月是發生盛期，而且秋季重于春季。成蟲晝伏夜出，白晝多隐藏在植株叢内，日落後開始活動。有趨光性，以19～23時是撲燈的高峰期。成蟲羽化後很快即能交配，交配的雌蛾當晚即産卵。雌蟲壽命較長，産卵曆期也長，尤其越冬代成蟲産卵期可長于下一代幼蟲期。因此，世代重疊嚴重。每頭雌蟲平均産卵200餘粒，多的可達約600粒。
卵散産，偶爾3～5粒在一起。幼蟲性活潑，受驚擾時可扭曲身體後退；或吐絲下垂，待驚動後再爬至葉上。小菜蛾發育最适溫度為20～30℃。此蟲喜幹旱條件，潮濕多雨對其發育不利。此外若十字花科蔬菜栽培面積大、連續種植，或管理粗放都有利于此蟲發生。在适宜條件下，卵期3～11天，幼蟲期12～27天，蛹期8～14天。
生活習性
幼蟲、蛹、成蟲各種蟲态均可越冬、越夏、無滞育現象。全年發生為害明确呈兩次高峰，第一次在5月中旬至6月下旬；第二次在8月下旬至10月下旬(正值十字花科蔬菜大面積栽培季節)。一般年份秋害重于春害。小菜蛾的發育适溫為20-30攝氏度，在兩個盛發期内完成1代約20d。
為害特點
成蟲多在芽、嫩葉和嫩枝上産卵。初齡幼蟲僅取食葉肉，留下表皮，在菜葉上形成一個個透明的斑，3～4齡幼蟲可将菜葉食成孔洞和缺刻，嚴重時全葉被吃成網狀。
2齡後便隐藏在葉背危害，造成菜葉缺刻；在苗期常集中心葉為害，影響包心。在留種株上，為害嫩莖、幼莢和籽粒，影響結實。
為害作物
主要為害甘藍、紫甘藍、青花菜、薹菜、芥菜、花椰菜、白菜、油菜、蘿蔔等十字花科植物。
預防措施
1、做好栽培管理，提高蔬菜抗逆力，破壞小菜蛾成蟲蜜源。選擇抗（耐）蟲品種，如台灣夏光甘藍、京豐1号甘藍、台灣台豐西蘭花、馬拉松西蘭花、台灣慶農松花、豐田松花、漳州竹芥菜、天津苤菜、韓國春白玉蘿蔔等；合理施肥，重施有機肥，控制氮肥，增施磷、鉀肥，提高蔬菜抗逆力；及時清理菜地雜草，破壞小菜蛾成蟲食物來源。
2、避開發生高峰期種植，減少蟲害。提早或推遲種植，使易受蟲害的苗期避開小菜蛾為害高峰期。如3～4月、11～12月，田間種植蔥、蒜和瓜類，沒有十字花科蔬菜，收獲後再種植十字花科蔬菜，基本就沒有出現小菜蛾為害了。
3、實行輪作間作，破壞小菜蛾食物鍊。實行十字花科蔬菜與瓜、茄果、蔥蒜等類蔬菜輪作技術，同時幾種不同類的蔬菜又進行間作套種。可用甘藍、芹菜、白菜、青蔥、大蒜、韭菜、番茄、辣椒等多種蔬菜間作套種，輪作間作片的十字花科蔬菜隻需苗期防治小菜蛾，中、後期一般不必防治。
4、科學使用農藥，避免産生抗藥性。農民朋友由于對農藥使用過于單一，用量大，導緻小菜蛾抗藥性急劇增強。在福州地區，小菜蛾已對阿維菌素産生較強的抗性，應避免或減少使用。現階段，可用菊酯類與有機磷、或氨基甲酸酯類農藥混用，如20％氰戊菊酯和50％辛硫磷按3∶1混配使用，4.5％高效氯氰菊酯和2％殺滅威按1∶1混配使用，可提高防效且成本大幅度降低。此外，也應講究用藥時間，每年3月份和9月份，小菜蛾剛剛經曆冷冬和酷暑，體質較弱，這時候如果适當的加大藥量，那麼整年的蟲口數量就會顯着降低。
5、性誘防治。每畝設置8～10個小菜蛾性誘芯誘盆，每個生長季放1～2次誘芯，可誘到大量小菜蛾成蟲，有效地降低其蟲口數。
破譯基因組
國際權威學術刊物《自然·遺傳學》（NatureGenetic）網絡版，将于2013年1月13日刊登由福建農林大學副校長、昆蟲學科帶頭人尤民生教授發起和主持的研究成果“雜合基因組揭示小菜蛾的植食性和解毒能力”論文。這是全世界首個公布的鱗翅目昆蟲原始類型基因組，也是首個世界性鱗翅目害蟲的基因組，奠定了中國在小菜蛾基因組研究領域的國際領先地位。
該研究團隊曆經3年成功破譯小菜蛾基因組，對于揭示小菜蛾與十字花科植物協同進化及其抗藥性的适應進化與治理等均具有重要的科學價值，也為鱗翅目昆蟲的進化和比較基因組學研究提供寶貴的數據資源。該研究項目以福建農林大學為主，深圳華大基因研究院合作完成，英國劍橋大學等多家單位參與，也是福建省科技工作者作為第一主持單位的科研成果在該期刊上發表的首篇論文。
