人物生平
南宋孝宗淳熙十三年（1186年），宋慈誕生于福建建陽縣童遊裡。祖籍河北順德縣，祖上曾遷居浙江建德縣。北宋時，宋慈的高祖宋世卿從浙江建德縣至建陽任建陽丞而家居其地。父宋鞏曾任廣州節度推官（節度使幕府掌管刑獄的官員），家境小康。宋慈從小受學于父，10歲時從學建陽縣學者、朱熹的高弟吳稚，并得到吳稚的同窗黃幹、李方子等名人指教。他重視實踐，力求真知。
南宋開禧元年（1205年），他進京入太學，深得太學博士真德秀的賞識，遂拜其為師。
嘉定十年（1217年），宋慈中乙科進士，授浙江鄞縣（今浙江省甯波市）縣尉，遇父病未赴任。
寶慶二年（1226年）始走上仕途，任江西省信豐縣主簿（典頒文書，辦理事務）。南宋時期的贛閩地區，民貧、地狹、人稠，人民處水深火熱中，民反和兵亂頻頻發生。安撫使鄭性之慕其有撥亂反治才，延入幕府參預軍事。劉克莊餞别宋慈時寫下《滿江紅·送宋惠父入江西幕》一詞。當時，江西南部三峒裡少數民族發生變亂，贛南數百裡地方都很混亂，劉克莊在詞中不僅希望宋慈盡快平定叛亂，好快點回家。也勸友人不要殘酷鎮壓起義的峒民，而應采取招安的措施，需要妥善處理好這件事，宋慈聽後當場允諾。
後來宋慈參與了平定“三峒賊”的戰役。他先赈濟六堡饑民，又率兵三百大破石門寨，俘獲敵酋，因戰功卓著而“特授舍人”。任期屆滿，江西提點刑獄使葉宰聘宋慈為幕僚。
不久，在真德秀推薦下，宋慈又進入福建路招捕使陳韡幕府，參加平定閩中叛亂。宋慈“提孤軍從竹洲進，且行且戰三百餘裡”，就連久經鋒镝的主帥也對他刮目相看，稱贊他“忠勇過武将矣”。在軍事謀劃方面也多咨訪于宋慈。
因得到陳賞識，紹定四年（1231年），宋慈被任命為長汀知縣。宋慈得任長汀縣令。縣境百姓苦于鹽價高昂，從海口溯閩江，鹽運至長汀，要隔年才能運到。他莅任之初，改從潮洲沿韓江、汀江而至長汀，往返僅3月，大大節省運費。官府将鹽廉價出售，百姓無不讴歌載道。
時值宋理宗趙昀即位，南宋欲聯蒙古破金，結果兵敗于汴，加之賈似道擅權，理宗消極怠政，兵連禍結，境土日蹙，内政愈加腐敗。
端平三年（1236年），同知樞密使魏了翁聘宋慈為幕僚。
理宗嘉熙元年（1237年），他任職邵武軍（今屬福建）通判，僅及周年，民有餘念。次年，浙西饑荒，宋慈奉诏入境，歎曰："強宗巨室，始去籍以避賦，終閉粜以邀利，吾當其謀爾。"于是實行"濟粜法"，将人戶分為五等；最富有者出存糧半濟半粜；較富有者隻粜而濟助；中等不濟也不粜；次貧者半濟助；赤貧者全濟，濟米由官府撥付，停征一半租稅。富戶不敢違命，貧者得以度過荒年。
不久，他調任毗陵郡守。雖頻繁調任，但宋慈所到之處均入境問俗，惠愛子民，佳譽鵲起。
嘉熙三年（1239年）升任司農丞知贛州。次年，提點廣東刑獄，發現所屬官員多不履行職責，有拘押數年的案犯，都未理清曲直。于是制訂辦案規約，責令所屬官員限期執行，僅8個月，就處理了200多個案犯。移任江西提點刑獄，為贛民作主，嚴辦違法的鹽販。
淳佑五年（1245年），轉任常州知州，議重修《毗陵志》，開始編輯洗冤錄資料。任滿，轉任廣西提點刑獄，巡行各部，雪冤禁暴，雖偏僻惡溺處所，亦必親往視察。宋慈廉政愛民，執法嚴明。尤其是"于獄案，審之又審，不敢萌一毫慢易心"。
淳佑七年（1247年），任直秘閣、湖南提點刑獄使。是年冬，撰成《洗冤集錄》。
南宋淳佑八年（1248年），任寶谟閣直學士，奉命巡回四路，掌管刑獄。聽訟清明，決事果斷。翌年，升任煥章閣直學士、廣州知州與廣東經略安撫使。他忽患頭暈病，仍然參加祭孔典禮。從此委頓不起。同年三月初七逝世于廣州官寓，享年64歲。于次年七月十五日，歸葬建陽縣崇雒裡（今崇雒鄉）建陽宋氏祖居地昌茂村。
個人著作
宋慈所著的《洗冤集錄》是世界上最早的法醫學專著。
學術内容
一、證據的首要位置
南宋官府為探明案情真相，将證據擺在首要位置：“遇有死者，必根究其所以緻死”；人命之案，須查獲兇器；兇手定罪，須查獲屍體；屍體檢驗，須查驗到緻命傷，否則不易結案，便為疑案。“大辟之獄，自檢驗始。”在“慎刑”的指導思想下，以有無犯罪事實作為定罪量刑的依據成為司法實踐中的準則，而犯罪事實又必須以充足的證據作為根據，是所謂“旁求證左，或有僞也；直取證驗，斯為實也”。
宋慈在書中一再強調以查找證據為目的的檢驗勘查工作當慎之又慎，舉一例視之。由于緻命傷的檢驗對加害人的定罪量刑關涉甚重，宋慈強調檢驗中定要仔細勘驗，“凡傷處多，隻指定一痕系要害緻命”；倘若是聚衆鬥毆，“如死人身上有兩痕，皆可緻命，此兩痕若是一人下手，則無害；若是兩人，則一人償命，一人不償命，須是兩痕内，斟酌得最重者為緻命。”然而，如果兩個人同時刺殺、同時打擊，要定哪個對緻命傷負主要責任，就比較困難了。想到這一層，宋慈的考慮才算是完備。
“牢獄用刑以求取口供”，中國傳統社會向來重視口供的采集。口供固然重要，但這種獲得口供的非法手段早就被世人唾棄，更何況“證以人或容僞焉”，宋慈認為須“多方體訪，務令參會歸一，切不可憑一二人口說，便以為信”，且“告狀者切不可信，須是詳細檢驗，務要從實”，這一方面是因為“證以物必得實焉”，另一方面是不能聽從一面之詞，以防其中有弊。
不輕信口供在當時律法中亦有體現，即使罪犯招供，也要查出證據；反之，即使罪犯不招供，在物證确鑿的情形下，亦可定罪判刑，一切須“據狀斷之”。
時間不可能穿越到過去，案情不可能“情景再現”，故所謂的“真相”并不能得到百分之百的還原，但是檢驗勘察，事關人命，必須将事後檢驗之事充分做到位，使之不斷接近百分之百的真實，還事實以真相。
二、良吏的重要性
如何将檢驗之事做得充分、到位呢?除認識到證據的重要性外，宋慈認為主要取決于為官者。“吏不良，則有法而莫守”，這是當時統治階級一直堅守的執政信念。他給今人的啟示是：相對于程序規則和證據規則而言，司法的組織規則更重要。法官不良，再好的程序和實體法有什麼用呢?
法令是如何謹慎的呢?宋慈在書中提及諸多，此處挑選幾點言之。
其一，差文官。由于武官“更曆未深”，若再碰上“仵作之欺僞，吏胥之奸巧”，将會使案件變得模糊不清、撲朔迷離，從而難以查究。“如邊遠小縣”，實在缺文官，“複檢官權差識字武官”。
其二，事必躬親，不得專任吏胥。北宋時期太宗曾對宰相說：“頗聞台中鞫獄，禦史多不躬親，垂簾雍容，以自尊大。鞫按之任，委在胥吏，求無冤濫，豈可得也?”宋慈在《條令》中亦稱“不親臨視”者，當“以違制論”。事必躬親要求檢驗官必須仔細審察、判别、監督，以防發生誤驗、漏驗之事及仵作、吏胥作弊等，而非僅僅在場遙遙相望，甚至“掩鼻而不屑”。“事必躬親”就是司法親曆性的古代版本。
其三，“諸驗複之類應差官者，差無親嫌幹之人”，這規定了為官者的回避制度。“大獄訟者，所以平曲直，雪冤枉也。若有财者勝，無财者負，有援者伸，無援者屈，豪強得志，貧弱銜冤，豈國家之福耶?愚願士大夫司聽斷者，持平如衡，事事至公如鑒，天下何患不太平?此句反映宋慈的穩定思想，事事至公，則天下穩定。
另外，律法規定官員三年一易，且不可在家鄉任職，這對于防止司法活動中親嫌、故舊、仇隙關系的幹擾起到了很好的防範作用。
宋慈反複強調檢驗案件，事關人命，“當是任者，切以究之”!他在書中寫道，檢驗官在接到檢驗公文之後，為防止奸欺，切“不可接見在近官員、秀才、僧道”，因為這些官員、秀才、僧道等在地方上有一定勢力，上能通官府，下能聚集民衆，一旦參與颠倒案情之事，将對探明案情真相極為不利。
除了對屍、傷及現場進行認真仔細的勘驗，檢驗官要重視對現場周圍以及相關人員的調查和訪問，隻有把各方因素綜合思量之後，方能獲取正确而有效的證據，以使得自己的檢驗結果得到印證，探明案件真相。
要成為一個合格、出色的檢驗官，宋慈認為至少要有兩個絕招：一為屍、傷等檢驗的技術，二為綜合素質的考量。且後者更為要緊。
宋慈“博采近世所傳諸書”，“會兒粹之，厘而正之”，加上多年實踐經驗，“增以己見”，終寫成《洗冤集錄》。他四任提點刑獄司，以身作則，慎重獄事，正如其所言，他真正做到了“獨于獄案，審之又審，不敢萌一毫慢易心”。宋慈提出了一個合格法官的普世标準—洗冤澤物!
臨床應用
宋氏不泥師教的另一突出表現是對待屍體的态度，特别是能否暴露和檢驗屍體的隐秘部分。按照理學“視、聽、言、動非禮不為”、“内無妄思，外無妄動”的教條，在檢驗屍體之時，都要把隐秘部分遮蓋起來，以免“妄思”、“妄動”之嫌。宋慈出于檢驗的實際需要，一反當時的倫理觀念和具體做法，徹底打破屍體檢驗的禁區。他告誡當檢官員：切不可令人遮蔽隐秘處，所有孔竅，都必須“細驗”，看其中是否插入針、刀等緻命的異物。
并特意指出：“凡驗婦人，不可羞避”，應擡到“光明平穩處”。如果死者是富家使女，還要把屍體擡到大路上進行檢驗，“令衆人見，一避嫌疑”。如此檢驗屍體，在當時的理學家即道學家看來，未免太“邪”了。但這對查清案情，防止相關人員利用這種倫理觀念掩蓋案件真相，是非常必要的。宋氏毅然服從實際，而将道學之氣一掃而光，這是難能可貴的。隻是由于宋氏出身于朱門，不便像同時期的陳亮、葉适等思想家那樣，公開指名道姓地批判程朱的唯心主義。但他用自己的行為和科學著作提倡求實求真的唯物主義思想，此與陳、葉的批判，具有同樣的積極意義。
在《洗冤集錄》中，有一些檢驗方法雖屬于經驗範疇，但卻與現代科學相吻合，令人驚歎。如用明油傘檢驗屍骨傷痕，就是一例：“驗屍并骨傷損處，痕迹未現，用糟(酒糟)、醋潑罨屍首，于露天以新油絹或明油雨傘覆欲見處，迎日隔傘看，痕即現。若陰雨，以熱炭隔照。此良法也”。“将紅油傘遮屍骨驗，若骨上有被打處，即有紅色路，微蔭；骨斷處，其拉續兩頭各有血暈色；再以有痕骨照日看，紅活乃是生前被打分明。骨上若無血蔭，縱有損折，乃死後痕。
”如此檢驗屍骨傷損，與現代用紫外線照射一樣，都是運用光學原理。隻是宋慈限于當時的科技水平，處于尚未自覺的狀态，知其然而不知知其所以然。屍骨是不透明的物體，它對陽光是有選擇地反射的。當光線通過明油傘或新油絹傘時，其中影響觀察的部分光線被吸收了，所以容易看出傷痕。再如書中論述的救缢死法，與當代的人工呼吸法，幾乎沒有差别。還有用糟、醋、白梅、五倍子等藥物擁罨洗蓋傷痕，有防止外界感染、消除炎症、固定傷口的作用，也與現代科學原理一緻，隻是使用的藥物不同而已。諸如此類，不勝枚舉。作者運用和記載這些方法，目的在于查出真正的死傷原因，無不體現了求實求真的科學精神。
出版圖書
轶事典故
有一天，他在一個已結案的卷牍中看到一樁自殺的命案，死者是一個莊稼漢，他覺得莊稼漢自殺的案例很少，必有萬不得已，非死不可的遭遇，才會走上絕路，而且案卷中并無自殺的詳細原因，于是他決定趁案發為時不久，重新加以審理。第一步，他先開棺驗屍，發現死者腹部的傷口，進刀輕、出刀重，據仵作的說法，案發後，刀子在死者手上，但并非緊握，他更覺得可疑，其中必有曲折。因此他探訪了死者的鄰居、親友，終于查出冤情，揭發了一件強掠婦女、殺害無辜的命案真相。
原來地方上有一個名叫吳良的官宦之後，仗恃著做過戶部尚書的父親餘蔭，貪酒好色，胡作非為，偏巧縣知事是他父親的門生，而且為官不正，往往使作奸犯科者逍遙法外，百姓早已怨聲載道。有一天吳良看到一位姿色出衆的少婦，意圖染指，打聽到原來她是莊稼漢的新婚妻子，助纣為虐的管家就獻計悄悄将莊稼漢害死，做成自殺的樣子擄走新婦。還拿出一筆銀子，在衙門上下大通關節，于是一樁命案，就草草了結。吳良不但逍遙法外，還享盡豔福。但宋慈将案子重新整理，拘捕吳良和管家治罪抵命，莊稼漢的冤情，終于平反，赢得當地民衆的稱贊，轟動一時。
人物評價
宋慈在二十多年的仕宦生涯中，為官清廉，生活樸實，一生無其他嗜好，惟愛收藏異書名帖，喜金石刻。晚年更加謙虛謹慎，愛惜人才，雖是後生晚輩，凡有一技之長，皆提拔引薦。他年老有病在身，一切公務，猶親自審察，一絲不苟，慎之又慎。
宋慈文而勇武，兼有謀略，由主簿而知縣、知州，多所曆練，所以清人陸心源作《宋史翼》将宋慈列入《循吏傳》，并将其與辛棄疾媲美。
後世影響
宋慈在法醫學理論上和實踐中所表現出來的卻是唯物主義傾向。在對屍體的具體檢驗方面，即給死者診斷死因，技術性很強，在一定程度上難于為活人診病。不僅要有良好的思想品德，而且必須具備深厚的醫藥學基礎，把握許多科學知識和方法。儒者出身的宋慈，本無醫藥學及其他相關科學知識。為彌補這一不足，他一方面刻苦研讀醫藥著作，把有關的生理、病理、藥理、毒理知識及診察方法運用于檢驗死傷的實際；另一方面，認真總結前人的的經驗，以防止“獄情之失”和“定驗之誤”。在多年的檢驗實踐中，力求檢驗方法的多樣性和科學性，在此方面可謂不遺餘力。僅從流傳至今的《洗冤集錄》一書來看，其中所載檢驗方法之多樣、全面，其精确度之高，都是前無古人的。這也是書中科技含量較高的、最精彩的内容。
影視形象
