外形特征
天鵝屬的鳥雌雄同色，雌性略小于雄性。天鵝的體形較大且脖頸修長，不同種喙的顔色有明顯的差異，有的如疣鼻天鵝和黑頸天鵝的喙基部有明顯的突起。大天鵝、小天鵝喙上的黃色與黑色在不同的年齡也會有變化。天鵝的身體呈兩頭尖的橢圓形，腿較短，腳黑色。本屬的鳥顔色特征明顯，除黑天鵝和黑頸天鵝外，其餘的種全身白色。亞成體的羽色黯淡，且嘴的顔色不像成鳥的那麼鮮豔。幼鳥體羽多灰褐色，俗稱醜小鴨。
生活習性
天鵝屬的鳥由于體形較大、重量較重，起飛時在水面上踏水的時間較長，飛行時振翅有力。本屬的鳥以水生植物為食，也吃螺類和軟體動物。覓食時頭紮入水下，身體的前部沒入水下，後部露出水面，因此取食的深度不大。本屬的鳥喜在水邊營巢，将巢建在水邊有較好掩蔽體的地方。
本屬的鳥壽命20年左右，長者可達35年以上，性成熟3～4年，這在鳥類中時比較長的。本屬的鳥常以家庭為單位結伴活動，以小家庭結伴共同撫養後代。遷徙時會多群集結，但仍是小群行動。北半球的幾種天鵝遷徙距離長達2000～6000公裡，遷飛時間和地點相對固定。
生活環境
天鵝是一種冬候鳥，喜歡群栖在湖泊和沼澤地帶，主要以水生植物為食。每年三四月間，它們大群地從南方飛向北方，在我國北部邊疆省份産卵繁殖。
雌天鵝都是在每年的五月間産下二三枚卵，然後雌鵝孵卵，雄鵝守衛在身旁，一刻也不離開。一過十月份，它們就會結隊南遷。在南方氣候較溫暖的地方越冬，養息。(黑天鵝屬留鳥，不遷徙)在中國雄偉的天山腳下，有一片幽靜的湖泊——天鵝湖，每年夏秋兩季，這裡有成千上萬的天鵝在碧綠的水面漫遊，就像藍天上飄動着的朵朵白雲，好看極了。
文化中的天鵝
北半球分布的四種白色的天鵝很早就被人們所認識，由于天鵝的羽色潔白，體态優美，叫聲動人，行為忠誠，在歐亞大陸發展的東方文化和西方文化，不約而同地把白色的天鵝作為純潔、忠誠、高貴的象征。
中國古代稱天鵝為鹄、鴻、鶴、鴻鹄、白鴻鶴、黃鹄、黃鶴等，許多地名中仍包含了這些詞彙，比如鹄嶺、鹄澤等，至今有些地方依舊是天鵝等雁形目鳥遷徙的重要通道。《詩經》中有“白鳥潔白肥澤”的記載，至今日語中的“白鳥”就是指天鵝。天鵝一詞最早出現于唐朝李商隐的詩句“撥弦警火鳳，交扇拂天鵝”。
日本是天鵝的越冬地之一，日語中天鵝的古名約有20多個，有的如“鴻”“鹄”等是由中國傳入，有的則是天鵝栖息的地區的名字，還有的用的是天鵝鳴叫的拟聲詞，有的是對天鵝形态的描述。在日本有關天鵝的故事很多，它們被認為是天的使者，是“神鳥”。
古希臘對于天鵝的記述很多，亞裡士多德的《動物志》就論述了天鵝的習性和行為，還有天鵝形态解剖的記載。《希臘鳥譜》一書中對于天鵝臨終的鳴叫有着動人的描述，西方文化中，将文人的臨終絕筆稱之為“天鵝絕唱”（swansong）正來源于此。在英國，卓越的詩人或歌手可以與天鵝作比，例如莎士比亞的雅号正是“艾馮的天鵝”。
西方的音樂和文學作品中也有天鵝的形象，聖桑的《天鵝之死》、柴可夫斯基的舞劇《天鵝湖》中都有天鵝高貴、聖潔的形象，安徒生用天鵝羽色的變化演繹了一篇動人的《醜小鴨》。星空中的星座也有天鵝的身影（參見天鵝座），那是希臘神話中宙斯的化身，許多藝術家都以萊達與天鵝為題材創作了傳世的美術作品。世界各地以天鵝命名的地名更是數不勝數，姓氏中的Swan也是來源于這種美麗而潔白的鳥。
