造型特點
大水法朝南，是以石龛式建築為背景的一處噴泉群，橢圓形菊花式噴水池内有"獵狗逐鹿"噴泉，左右前方各有一座十三級噴水塔，一齊開放時蔚為壯觀。
大水法建築造形為石龛式，酷似門洞。下邊有一大型獅子頭噴水，形成七層水簾。前下方為橢圓菊花式噴水池，池中心有一隻銅梅花鹿，從鹿角噴水八道；兩傭有十隻銅狗，從口中噴出水柱，直射鹿身，濺起層層浪花。俗稱“獵狗逐鹿”。
大水法的左右前方，各有一座巨大的噴水塔，塔為方形，十三層，頂端噴出水柱，塔四周有八十八根銅管，也都一齊噴水。
修建毀滅
大水法是歐洲人傳教士蔣友仁設計和監造的。使中國風在國外盛行，歐洲國家都派遣使者參觀圓明園。乾隆十二年，有使者向乾隆介紹了歐洲的水法，乾隆皇帝便想在圓明園中建築一座西洋化的宮殿，殿内外部都要裝置自動噴水機，由另一位意大利人傳教士郎世甯介紹友人蔣友仁參加設計工作。
蔣友仁的專業是在中國傳教，建築工程不是他的專長，但他學的是數學，并保有許多有關噴水池建築書籍。蔣友仁是利用數學上的知識和以書本上的圖案文字為參考，設計了圓明園的噴水工程并取名為“大水法”。
當年，皇帝坐在大水法對面的觀水法，觀賞這一組噴泉的，英國使臣馬戈爾尼、荷蘭使臣得勝等，都曾在這裡“瞻仰”過水法奇觀。1793年（乾隆五十八年）英使馬戈爾尼，曾至此處遊賞。據說這處噴泉若全部開放，有如山洪暴發，聲聞裡許，在近處談話須打手勢，其壯觀程度可想而知。
但可悲的是，在大水法建成不久，乾隆皇帝就下令關閉大水法的機械給水系統，而改為人工提水，理由是：機械這種雕蟲小技，不足以依靠。乾隆對于科技的态度比雍正還惡劣，認為隻有馬刀才是正确的，仍舊奉行2000年前的那套方法，閉關鎖國。
1793年，英帝國派遣代表團訪清，乾隆對特使馬嘎爾尼勳爵說：清乃天朝大國，不用與蠻夷之國互通有無。而馬嘎爾尼勳爵見識過圓明園并被之震撼後，離開時說：清國就好像一艘破爛的頭等戰艦，沒有好的指揮官，就不會再有紀律和安全。
1860年（鹹豐十年），包括大水法在内的圓明園被英法聯軍破壞，12獸首和大量奇珍異寶流往海外，圓明園遭到滅頂之災。但在誰是罪魁禍首的問題上，法國人的觀點認為英國人和中國強盜進行了與法國人同樣的破壞行為。1900年八國聯軍入侵中國，使得其愈加破敗。1910年（宣統二年）後殘存的石屏風雕花石心被載濤運往朗潤園内，1977年運回原處。
新中國成立後，将圓明園遺址列為全國重點文物保護單位，經過多年整修，遺址公署已初具規模，大部分山形水系得以恢複，再現了山水相依、煙水迷離的江南景緻。園内有數十萬株樹木，複建的少量園林建築重現昔日光彩，一些重要遺址得到保護整修，形成了以西洋樓為代表的宏大遺址群落。
曆史地位
在很多人心目中，大水法的殘垣斷壁就是圓明園的象征。圓明園罹劫并經百年風雨，大水法附近多以石材為主，殘存的巨型雕柱、石龛和石屏風，仍十分醒目、壯觀，成為遊客必到之處。
2008年9月，圓明園公布了官方标識。“圓明園”三個字為篆體，并被演化成圓明園的标志性遺址“大水法”。在小學課本中《圓明園的毀滅》一文配圖也是以大水法為主體。
