形态特征
夜鹭的額、頭頂、枕、羽冠、後頸、肩和背綠黑色而具金屬光澤；額基和眉紋白色，頭枕部着生有2-3條長帶狀白色飾羽，長約190毫米，下垂至背上；腰、兩翅和尾羽灰色；圓尾，尾羽12枚；颏、喉白色，頰、頸側、胸和兩脅淡灰色，腹白色。幼鳥上體暗褐色，綴有淡棕色羽幹紋和白色或棕白色星狀端斑。
下體白色而滿綴以暗褐色細縱紋，尾下覆羽棕白色。虹膜血紅色，嘴黑色，眼先裸露部分黃綠色，胫裸出部、跗蹠和趾角黃色。幼鳥嘴先端黑色，基部黃綠色，虹膜紅色，眼先綠色，腳黃色。
大小量度：體重♂500-685克，♀450-750克；體長♂480-585毫米，♀475-560毫米；嘴峰♂57-73毫米，♀63-73毫米；翅♂260-294毫米，♀259-296毫米；尾♂93-120毫米，♀86-110毫米；跗蹠♂65-75毫米，♀65-75毫米。（注：♂雄性；♀雌性）
栖息環境
栖息和活動于平原和低山丘陵地區的溪流、水塘、江河、沼澤和水田地上附近的大樹、竹林，白天常隐蔽在沼澤、灌叢或林間，晨昏和夜間活動。
生活習性
遷徙
部分留鳥，部分遷徙。繁殖于海南島、台灣、廣東、香港、福建等南部省區的種群多為留鳥，不遷徙。廣西、雲南、貴州、四川繁殖的種群部分為留鳥，部分為夏候鳥。北方地區繁殖的種群全為夏候鳥。通常于3月中下旬即陸續遷到北部繁殖地，秋季于9月末10月初遷離繁殖地。常在傍晚或夜間鳴叫，傍晚和黃昏三五成群飛行，偶爾也見有單個飛翔的，特别是雨前或陰雨天的下午以及晚上遷徙最為頻繁。飛翔時2-5隻排成一行，邊飛邊鳴。
習性
夜出性。喜結群，常成小群于晨、昏和夜間活動，白天結群隐藏于密林中僻靜處，或分散成小群栖息在僻靜的山坡、水庫或湖中小島上的灌叢或高大樹木的枝葉叢中，偶爾也見有單獨活動和栖息的。一般縮頸長期站立一處不動，或梳理羽毛和在枝間走動，有時亦單腿站立，身體呈駝背狀。如無幹擾或未受到威脅，一般不離開隐居地。常常待人走至跟前時才突然從樹葉叢中沖出，邊飛邊鳴，鳴聲單調而粗犷。
食性
主要以魚、蛙、蝦、水生昆蟲等動物性食物為食。通常于黃昏後從栖息地分散成小群出來，三三兩兩于水邊淺水處涉水覓食，也單獨伫立在水中樹樁或樹枝上等候獵物，眼睛緊緊地凝視着水中。清晨太陽出來以前，則陸續回到樹上隐蔽處休息。
分布範圍
國内分布
黑龍江南部、吉林、遼甯、河北、河南、山東、陝西、甘肅、四川、雲南、貴州為夏候鳥；長江以南地區，包括中國台灣為夏候鳥或留鳥
國外分布
歐洲，日本，非洲，美洲，夏威夷群島。
繁殖方式
繁殖期4-7月，通常營巢于各種高大的樹上。常成群在一起營群巢，也常與白鹭、池鹭、牛背鹭和蒼鹭等其他鹭類一起成混合群營巢。群巢的數目少者一棵樹上幾個至十幾個，多者數十個甚至上百個。雌雄親鳥共同參與營巢。巢由枯枝和草莖構成，結構較為簡單，呈盤狀。
大小為外徑30-51厘米，内徑28-32厘米，高12-15厘米，深8-9厘米，也有利用舊巢的習性。每窩産卵3-5枚，通常4枚。卵為卵圓形和橢圓形，藍綠色，大小為41-48毫米×31-37毫米，平均44毫米×35毫米，重22-27克，平均24克。第一枚卵産出後即開始孵卵，由雌雄親鳥共同承擔，以雌鳥為主，孵化期21-22天。雛鳥晚成性，剛孵出時身上被有白色稀疏的絨羽，由雌雄親鳥共同撫育，經過30多天，雛鳥即能飛翔和離巢。
保護現狀
保護級别
列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN） 2016年 ver 3.1——無危（LC）。
列入中國國家林業局2000年8月1日發布的《國家保護的有益的或者有重要經濟、科學研究價值的陸生野生動物名錄》（第27項）。
種群現狀
該物種分布範圍廣，不接近物種生存的脆弱瀕危臨界值标準（分布區域或波動範圍小于20000平方公裡，栖息地質量，種群規模，分布區域碎片化），種群數量趨勢穩定，因此被評價為無生存危機的物種。
夜鹭在中國長江中下遊、長江以南和西南各省曾經是較為豐富和常見的，50-60年代在北京甚至在東北長白山還能不時見到。但在整個東北地區也很難見到了，在北京和其他地區種群數量亦明顯減少。原因主要是由于砍伐樹木、環境污染和人為幹擾。據1990年和1992年國際水禽研究局組織的亞洲隆冬水鳥調查，1990年中國僅見到3318隻，其中香港179隻，台灣735隻。1992年中國僅見到3168隻，其中台灣2698隻，香港97隻，大陸僅373隻，數量有所下降。
鑒于夜鹭正在造成生态失衡，專家建議對其适量捕殺。武漢大學鳥類專家唐兆子介紹，“夜鹭災”在中國各地均有發生，主要是因為夜鹭的天敵老鷹在銳減。夜鹭的繁殖能力很強，它們白天黑夜均可出來覓食。夜鹭數量過大，後果十分嚴重，首先是搶了同食物源的小、中白鹭的食物，影響其它物種；再是夜鹭要消耗數十萬公斤魚類；另外，夜鹭的糞便對環境污染厲害。唐教授建議，在喪失天敵的情況下，人類可對夜鹭适當捕殺，控制數量。
規範管理
2020年9月，國家林草局發布了《關于規範禁食野生動物分類管理範圍的通知》，對夜鹭禁止以食用為目的的養殖活動，除适量保留種源等特殊情形外，引導養殖戶停止養殖。
