早年經曆
昭和32年12月以『寺子屋』的小太郎役初登台，39年6月以十四代守田勘彌的養子身份，在歌舞伎座上演的『心中刃は氷の朔日(しんじゅうやいばはこおりのついたち)』後襲名五代目坂東玉三郎。坂東玉三郎是日本歌舞伎界一個顯貴的世襲稱号。如今的坂東玉三郎是這一稱号的第五代傳人。玉三郎原名楡原伸一，6歲患小兒麻痹症,為弱化後遺症學習舞蹈。7歲初次登台，後被十四世守田勘彌收養，改名為守田伸一。不幸的童年讓他飽受小兒麻痹症的痛楚，右下膝一度無法行走。為了康複治療，坂東6歲時開始跟随第四代坂東玉三郎學習日本傳統舞蹈，竟顯露出無與倫比的才華，誰都不曾想到，幼時的病痛卻在不經意間叩開了他與歌舞伎的半生緣，并由此走上了女形(男旦)表演技藝的漫漫長路。
求學經曆
2007年，在中國對外文化交流協會的幫助和安排下，坂東玉三郎來到中國觀看昆曲《牡丹亭》，在蘇州，他對昆曲名家張繼青的表演“一見鐘情”，于是開始跟随張繼青學習昆劇杜麗娘的表演技巧。
在蘇昆學習時間日久，坂東玉三郎被這門古老的中國戲曲藝術深深牽絆，蘇州昆劇院朝夕相處的夥伴們開玩笑說，與其把《牡丹亭》移植到歌舞伎，不如就自己演昆劇吧。坂東玉三郎回想起這些說，“當時不知道怎麼了，自己就心動了，于是說，那就合作演一出吧。”
中日版《牡丹亭》于是被正式提上了議事日程。張繼青特地灌錄了唱詞和念白，寄到日本讓坂東玉三郎學習。而為了學會這門全新的藝術，對中文一竅不通的坂東玉三郎采用注音法進行記憶，并對照錄像中的口型反複練習。每天，他都要打一個半小時的國際長途電話給導演，請導演為他講解每一句唱詞的意思。而進入排練場合成的時候，他硬是用“耳朵”記住了柳夢梅扮演者俞玖琳表演的每一個細節，以使自己和他在台上的合作“天衣無縫”。
更讓中方工作人員驚異的是，坂東玉三郎還翻出了《論語》、《孟子》和《老子》、《莊子》，一本一本地讀，他說，他就是要加深下對中國文化的理解和認識。張繼青對此感慨萬千，她說：“坂東玉三郎是一個了不起的演員，他對藝術非常執著，自我要求非常嚴格。他的表演，讓身邊其他演員都顯得渺小。”但坂東玉三郎則顯得異常謙虛：“我隻是一個初學者，隻能是努力而又努力地想辦法接近它，但距離表現昆曲之美的要求，還差得很遠。”
2008年3月6日至25日，坂東玉三與中國江蘇省蘇州昆劇院合作的中日版昆曲《牡丹亭》及歌舞伎《楊貴妃》在京都南座公演20場,并在同年5月6日至15日在北京湖廣大戲樓演出10場,開創了中日藝術交流的新篇章。n
在中日版昆曲《牡丹亭》執行導演靳飛看來，這也是此版《牡丹亭》最大的亮點，“坂東的演出使這一經典煥發出獨特的美感，昆曲的舞台魅力得到了淋漓盡緻的體現。”n
一個不會中文的日本人能喜歡上中國古典藝術，而且能透徹地理解劇中唱詞的意義，唱念都做到完美，這出乎所有人的意料……“素昧平生，何因到此？”n
在研究昆劇、京劇的同時，他也十分愛好中國的文學與電影，《論語》《孟子》和《老子》《莊子》，他是一本一本地讀，還笑說看不懂哪行就先空着，等找到老師再看。當他讀完時，頗有感慨的說：我好像有點懂杜麗娘的心态了。在電影方面，除了一些戲劇電影，被歌舞伎藝術暈染了半個世紀，坂東玉三郎的舉手投足都有着優雅的氣息，他談吐悠緩，分寸有緻，始終帶着淡淡的微笑，即使神韻間難免有女性化的痕迹，但卻絕不會讓人有任何龌龊的想法。和他交往過的人，都說這是一個無比純淨的人，無論是舞台上還是生活中。平時的日子，坂東除了白天在排練廳度過，晚上在劇場演出，臨睡前半個小時接受專業醫師的按摩，幾乎沒有任何個人生活和社會活動。n
作為日本最好的歌舞伎藝術大師，他在日本幾乎人盡皆知，地位尊崇。而作為這門日本傳統藝術的代表人物，坂東并沒有滿足于這個傳統的舞台。他多次走出日本，走出東方，和西方藝術進行融合。他和現代舞大師貝嘉合作，和中國大提琴家馬友友合作巴赫靈感音樂電影中的第五部作品《追尋希望》。坂東玉三郎說，他從未想過要改變歌舞伎的傳統，但他隻是希望實現東西方文化的互融，超越文化的界限，讓更多人了解歌舞伎藝術。
獲獎記錄
1970年（昭和45年）3月：芸術選奨新人賞受賞
1971年（昭和46年）ゴールデンアロー賞
1981年（昭和56年）松尾芸能優秀賞
1985年（昭和60年）1月：第三回都民文化栄譽賞受賞
1991年（平成3年）仏シュバリエ勲章・中國文化大學名譽文學博士号
1992年（平成4年）泉鏡花文學獎特别獎
2009年(平成21年)第57回菊池寛賞-泉鏡花の戯曲「海神别荘」「天守物語」,中國昆劇舞台活躍
2012年(平成24年)日本重要無形文化财産保持者個人認定
2013年(平成25年)法蘭西文學司令胸章
主要作品
1、寫真集n日本攝影大師筱山紀信從坂東玉三郎20歲左右開始連續拍攝其40多年,出版了多本影集.最值得關注的是2011年11月12日-12月31日在北京798藝術區東京畫廊,将舉辦筱山紀信在<第五代坂東玉三郎>攝影展.這是筱山紀信第一次在中國展覽坂東玉三郎的寫真
『女形玉三郎』（講談社）
『玉三郎』（婦人畫報社）『坂東玉三郎-冬の旅ヨーロッパ古都を歩いて』（講談社）
『坂東玉三郎の世界』（朝日新聞社）
『坂東玉三郎ONNAGATA』（平凡社）
『ナスターシャ』（ぴあ）
『坂東玉三郎の宇宙』（ダンスマガジン増刊・新書館）
『山鹿八千代座・坂東玉三郎華麗に舞う』（NTT出版）
『監督坂東玉三郎・夢の女』（NTT出版）
『坂東玉三郎ひかりの中で』（松竹）n2、作品集
『坂東玉三郎舞踴集』10巻
『東京蜃気樓』（イメージファクトリー・アイエム）
人物評價
國寶級的大師
坂東玉三郎被稱作為“國寶級的大師”，坂東玉三郎在歌舞伎的舞台上也時常會出演男性角色，有時在一出戲中他先飾演“女形”，之後換裝成霸氣豪邁的“獅子精”（歌舞伎舞台上，時常有化身動物的角色出現，而這類角色表演十分粗犷，類似京劇中的花臉行當）；他扮演《源氏物語》中的“光之君”，那份俊朗與儒雅令人窒息；還有一出傳統劇目，他飾演男扮女裝的盜賊，依舊全副“女形”的裝扮，但觀衆看到的卻是一個玩世不恭、帶着痞氣的“壞壞帥男人”。
無法企及的境界
1980年代，他向梅葆玖先生學習京劇後創作了《楊貴妃》，并于1991年在日本首演。坂東玉三郎的《楊貴妃》講述了楊玉環死後，李隆基日夜思念，派方士到海外仙山苦苦尋覓；已成仙人的玉環，追憶往昔與三郎的幸福時光，便托方士帶回玄宗所賜的金钗，以作表證。在這出非傳統的歌舞伎演出中，坂東玉三郎将京劇的戎裝、身段、水袖等技法移植融入他的表演中，将歌舞伎中的雙扇舞與京劇“楊玉環”手中的扇子做了整合，這出成功的代表作曾在日本創下連演25天欲罷不能的盛況。
有人稱坂東玉三郎是繼梅蘭芳之後亞洲戲劇的又一位稀世之人。他的舞台造型有一種特有的“透明感”，即使在非他本專業的昆曲表演中，依舊能夠體會到這份無限接近自然的能量。這位身處凡世，異常幹淨、純粹、對于舞台執着一生的男子生活極為簡單，沒有家庭，沒有社會活動，沒有一切娛樂，每日隻有家、排練廳和劇場，演出結束後便是安靜地回家休息。似乎任何生活中的瑣事都會打擾他對舞台中那個“她”的愛，似乎他畢生都希望以最純淨的狀态專情于舞台上的那個“女形”。
