人物生平早期經曆
正德二年（1507年）9月16日，朱厚熜出生于湖廣安陸（今湖北省鐘祥市）的興王府。他的父親朱祐杬是明憲宗第四子，朱厚熜是興獻王朱祐杬次子。興王朱祐杬于成化二十三年七月十一日（1487年7月30日）受封興王。朱厚熜的母親蔣氏是北京中兵馬指揮使（追封玉田伯）蔣斅的女兒。弘治五年（1492年），孝宗朱祐樘将蔣氏禦賜給興王朱祐杬當王妃，并為他主持了大婚。弘治七年九月十八日（1494年10月16日），興王朱祐杬夫婦就藩湖廣安陸州（今湖北省鐘祥市）。弘治十三年（1500年），朱祐杬長子朱厚熙出生，但五日後即殇。
朱厚熜幼時就聰敏過人，他父親教他讀詩幾次後就能準确背誦。稍大以後在父親的指導下學習古籍，通《孝經》《大學》及修身齊家治國之道。不僅如此，他父親還讓他參加王府的祭祀和典禮，因此他很小的時候便熟悉了各種禮儀和規範。
正德十四年六月十七日（1519年7月13日），朱祐杬薨，享年四十四歲，得谥“獻”，稱興獻王，以親王規制葬于鐘祥市東北的松林山（嘉靖十年敕封為純德山）。年僅十二歲的朱厚熜襲為興王，朱厚熜在長史袁宗臯的輔佐下接管王府。
議禮之争
正德十六年三月十四（1521年4月20日），明武宗駕崩。由于明武宗沒有子嗣，在其彌留之際，首輔楊廷和預料到之後的繼承人問題，他援引《皇明祖訓》中“兄終弟及”的原則，在武宗逝世前五天以皇帝的名義頒布敕令，令朱厚熜縮短為其父服喪時間，并承襲興王爵位。武宗駕崩後的當天，楊廷和讓司禮監請太後懿旨，正式宣布朱厚熜為皇帝繼承人。
正德十六年三月十六（1521年4月22日），朝廷遣太監谷大用、韋彬、張錦，大學士梁儲，定國公徐光祚，驸馬都尉崔元，禮部尚書毛澄，奉内閣拟定的明武宗遺诏前往安陸興王邸迎朱厚熜。朱厚熜以興王的身份接見了使團并接受了太後的诏書，在王府接受諸臣行禮，随後同使團前往京師。在朱厚熜及使團到達北京城外的良鄉時，雙方發生了第一輪沖突。禮臣建議朱厚熜尊孝宗為皇考，改稱興獻王為皇叔父，援引北宋程頤議濮王禮的先例向朱厚熜進言，朱厚熜不允。
根據朝廷禮官建議，請朱厚熜以皇太子的禮儀繼承皇位。但朱厚熜并不接受，他對其右長史袁宗臯說：“遺诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”大學士楊廷和等請求朱厚熜聽從禮臣所出具的禮儀，由東安門入居文華殿，擇日登極，朱厚熜不同意。雙方互不妥協，最後由皇太後令群臣上箋勸進，朱厚熜在郊外受箋，從大明門入，随即在奉天殿即位。明世宗入京後，初拟定年号為“紹治”，世宗未用，拟定年号為“嘉靖”。
正德十六年四月二十一日（1521年5月27日），朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖。明世宗繼位不久，即命禮臣一起商議興獻王的封号。與楊廷和、毛澄為首的武宗舊臣們之間關于以誰為皇考（即宗法意義上的父親），以及明世宗生父尊号的皇統問題發生了長達三年半的禮儀之争，史稱“大禮議”。七月，進士張璁進言，請求明世宗“繼統不繼嗣”，請求尊崇生父，立興獻王廟于京師，明世宗命廷臣集議。楊廷和等抗疏力争，明世宗都不允許。
明世宗不顧朝臣反對，于十月追尊生父興獻王為興獻帝，祖母憲宗貴妃邵氏為皇太後，母妃慈孝獻皇後為興獻後。嘉靖元年（1522年）正月明世宗命稱孝宗為皇考，慈壽皇太後為聖母，興獻帝後為本生父母。此事一直到嘉靖十七年（1538年）九月，興獻帝被追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純聖恭簡敬文獻皇帝”，并将興獻帝的牌位升袝太廟，排序在明武宗之上，改興獻王墓為顯陵，大禮議事件至此以明世宗的勝利最終結束。
力革時弊
明世宗繼位，就厘清明武宗在位時期的一系列弊政，政治上出現了清明的态勢。重新錄用正德年間因為直言進谏而獲罪不用的諸臣，将明年的田租減半，自正德十五年以前未交的賦稅盡數豁免。正德十六年（1521年）五月，罷大理銀礦。于同月誅殺錢甯，六月誅殺江彬。釋放内苑的珍禽異獸，令之後不得進獻。
政治上，明世宗繼位後勤于政務，整頓朝綱，推行新政。裁抑司禮監的權力，撤廢鎮守太監，嚴肅監察制度，嚴分廠衛與法司職權。重視任用張璁、夏言等賢臣，他吸取了前朝宦官當權亂政的教訓，對宦官嚴加管束，中央集權得到複興和加強，使朝政為之一新。明世宗也比較注意以人品和才幹選拔官員。他多次降旨，要兩京大臣、科道及在外撫按官詢訪賢才，明世宗表示：“如果有才識優異堪當重任的，應當不拘資格，從公舉薦，吏部如果遇到空缺，也應當酌情簡用，不許避嫌推托。”明世宗對外戚世襲封爵的制度作了變革，并成為永制。
嘉靖八年（1529年），吏部方獻夫奏稱：“明仁宗洪熙以來，開始封賜外戚，其後外戚一門出現很多權貴，他們的爵位大多世襲相傳。”故而有大臣建議明世宗開始實行：已經封爵的貴戚隻令其一人終身，其子孫不得再承襲爵位。今後皇親、驸馬，都不得再請求冊封爵位。這項制度經世宗裁定後成為永制，即便是世宗之母蔣太後的娘家及陳皇後的娘家亦不準承襲世爵。
經濟上，明世宗嚴革貪贓枉法，勘查皇莊和勳戚莊園，還田于民。明朝從弘治到正德，間或有人提到土地失額的嚴重性，但尚未引起朝野普遍的注意和讨論。嘉靖八年（1529年），霍韬奉命修會典。他指出，從洪武到弘治，天下田畝已減強半。嘉靖時期，在一些地區不同程度地實行了賦役制度改革。嘉靖九年（1530年），桂萼在入參機務期間，曾上疏建策清查新增田地及編審徭役。明世宗批準施行。這次改革，因次年桂萼因病乞休歸裡而未能進一步展開。而桂萼所開創的将稅糧與徭役各審定交銀若幹，統一征收，以求均平的“一條鞭法”的改革效果是顯著的，為後世的賦役制度改革提供了借鑒。
文化上，明世宗即位後馬上整肅科舉制度，來确保選舉的良性發展；倡行三途并用，激勵士氣；整頓學政，來強化學校的教育功能。改正孔子稱号和典祀。明世宗執政前期，“資本主義”開始萌芽，文化和科技空前繁榮，優秀文學作品和傑出人物大量湧現，史稱“天下翕然稱治”。但是及至明世宗中年，邊防費用日益增加，加上世宗大興土木、迷信禱祀，導緻皇帑日益削減。各個行業凋敝衰落，甚至變賣寺田，收贖軍罪，尚且不能滿足國家的财政需要，可見财政經濟已經到了崩潰的邊緣。
崇道亂政
明世宗執政中期，朝政日漸腐化，由于國家承平日久，明世宗逐步喪失進取精神，日益腐化，濫用民力大事興建，議大禮的成功，使世宗獲得在宗法上的正統地位；與此同時，他還要借助道教來神化自己。而且明世宗迷信方士、尊崇道教，好長生不老之術，方士、道士們利用明世宗夢想長生不死和靈瑞現象的迷信，屢行詐騙之術，愚弄明世宗，使每年不斷修設齋醮，造成巨大的靡費。
明世宗一改諸帝佛、道兼崇的習慣，而專奉道教，壓制佛教。他對道教的崇信主要是迷信其齋醮方術，同時為了神化自己，他還為自己和父母加封道号。随着楊廷和的去職和大禮議的升級，明世宗的崇道活動也随之升溫。齋醮的内容自祈雨雪、禳旱澇、祛病除災以至求嗣延年，抗倭禦虜幾乎無所不有。他還賜給入直大臣道教冠服，百官齋醮時，派禦史糾儀，派親信察其不虔者。世宗對道教方術十分迷信，道士邵元節、陶仲文皆以祈禳祓除獲幸，寵遇不衰。
段朝用以燒煉術進，胡大順以呂祖“三元大丹”進，其他以丹法秘書進者不可勝數，往往以此瞬息寶貴。明世宗還仿效宋徽宗故事，為自己和父母加封道号，直接神化自己。其父為“三天金阕無上玉堂都仙法主玄元道德哲慧聖尊開真仁化大帝，母為”三天金阕無上玉堂總仙法主玄元道德哲慧聖母天後掌仙妙化元君”，自号“靈霄上清統雷元陽妙一飛玄真君”，後加号“九天弘教普濟生靈掌陰陽功過大道思仁紫極仙翁—陽真人元虛玄應開化伏魔忠孝帝君”，再加号“太上大羅天仙總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君”。又自号“雷軒”，“天池釣叟”。
嘉靖十九年（1540年），太仆卿楊最以谏監國議且直言求仙之荒謬，“杖死。廷臣震懾，大臣争谄媚取容，神仙禱祀日亟”，在明世宗的高壓下，直谏之風漸息，一時“谄風滔天”。史稱“古今獻詩頌聖者……惟世宗朝最為繁夥”。可見明世宗對得寵的道士多賜以高官厚爵，百官的榮辱進退也往往取決于是否虔心奉道；對于直言批評朝政得失的官員，則殘酷打擊。
嘉靖二十一年（1542年）十月，十幾個宮女以楊金英為首，決心要害死明世宗，後失敗，史稱“壬寅宮變”。事後，明世宗便搬到西苑的萬壽宮，不敢住在紫禁城的寝宮裡。宮婢之變後，明世宗把轉危為安歸功于事玄之效，更加熱衷于齋醮祈禱。他躬服道教衣冠，“以為祈天永命之事”；後妃宮嫔“皆羽衣黃冠，誦法符咒，無間晝夜寒暑”。
内憂外患
嘉靖晚期，邊事廢弛，吞沒軍饷，倭患漸起。在嘉靖年間，“南倭北虜”始終是明朝的禍患。各地也爆發多起民變。此時東南沿海工商業發展起來，而海禁依然厲行，沿海民衆和王直集團與朝廷的鬥争非常引人注目。嘉靖二年（1523年）爆發了“争貢之役”，此後沿海治安多次陷入危機，明朝遂宣布中斷一切貿易。期望以圍堵的政策來減輕倭寇的威脅，但也斷絕許多貿易産業鍊相關從業人員的生計，緻使貿易地下化，商業糾紛無從解決，遂轉成武力報複，倭寇之亂不減反增，造成“嘉靖倭亂”。
嘉靖三年（1524年），以後爆發多起大同兵變，嘉靖十四年（1535年）爆發遼東兵變，又發生廣甯兵亂。在長城以北，蒙古鞑靼部首領俺答汗不斷寇邊，兵力動辄數萬，甚至數十萬，明王朝的腐敗軍隊根本抵擋不住蒙古的騎兵。嘉靖十九年（1540年）正月，吉囊襲擾大同，殺明朝指揮周岐。六月，瓦剌部襲擾邊塞。七月，吉囊入寇萬全右衛，總兵官白爵在宣平迎擊，将其擊敗。嘉靖二十二年（1543年）春，俺答多次入塞襲擾。八月，俺答汗進犯延綏。
十月，朵顔入寇，殺守備陳舜。嘉靖二十五年（1546年），俺答稱汗，遣使議和并求通貢，明世宗屢次拒絕。嘉靖二十八年（1549年），明朝政府首次把王直集團騷擾沿海地區稱為“倭人入寇”。
嘉靖二十九年（1550年）六月，為武力逼迫明世宗答應互市，俺答率軍犯大同，總兵官張達和副總兵林椿皆戰死。因賄賂嚴嵩子嚴世蕃而任宣大總兵的仇鸾惶懼無策，以重金賄賂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。八月，俺答移兵東去，八月十四日，入古北口，殺掠懷柔﹑順義吏民無數，明軍一觸即潰，俺答長驅入内地，營于潞河東二十裡之孤山（今通州東北）、汝口等處，京師戒嚴。明世宗急集兵民及四方應舉武生守城，并飛檄召諸鎮兵勤王。
俺答兵在城外自由焚掠，凡騷擾八日，于飽掠之後，得到明朝通貢的允諾，仍由古北口退去，史稱“庚戌之變”。事後，嚴嵩又殺執行他的命令的兵部尚書丁汝夔以塞責。俺答以武力成功逼使明世宗答應開市，但北部邊境薊遼地區的滋擾直到嘉靖三十二年（1553年）方始消停。
葡萄牙人于嘉靖三十二年（1553年）取得入居澳門的特權。嘉靖三十四年（1555年），來自日本的僅有53人的倭寇從浙江紹興上虞縣登岸的，洗劫浙、皖、蘇三省，攻掠蕪湖、太平等州縣二十餘處，直逼留都南京城下，橫行80餘日，殺死殺傷官兵四五千人。嘉靖三十九年（1560年）爆發振武營兵變。嘉靖四十年（1561年），戚繼光率戚家軍等在台州九戰九捷，殲入寇台州之敵。此後，戚、俞聯合，基本肅清福建、浙江倭寇。嘉靖四十四年（1565年），戚繼光與俞大猷二軍配合，擊滅盤踞在廣東、南澳的倭寇，東南沿海的倭寇最後蕩平。
閣臣紛争
嘉靖中後期，明世宗寵信奸臣嚴嵩，造成了很大的惡劣影響。嘉靖二十一年（1542年），明世宗提拔年過六十的嚴嵩入閣，加少傅兼太子太師、謹身殿大學士，後改少師、華蓋殿大學士。嘉靖二十七年（1548年），嚴嵩誣害夏言，明世宗準其再任内閣首輔，因而嚴嵩專擅國政近十五年之久。
明世宗崇道齋醮追求長生來說，嚴嵩為了媚上，他還是全力以赴地去做，不管花多大的人力、财力、物力，都在所不惜。其中單是營建，齋宮秘殿并時而興，工場二三十處，役匠數萬人，軍稱之，歲費二三百。經費不敷，乃令臣民獻助；獻助不已，複行開納，勞民傷财，視武宗過之。當時明王朝的太倉歲入隻有二百萬兩，而齋宮秘殿等的營建，歲費竟至二三百萬，這是一個多麼驚人的數字。對此，嚴嵩實難辭其咎。
嘉靖三十一年（1552年），嚴嵩相繼除去了政敵夏言、仇鸾，朝中一時無與匹敵，但他深知世宗對大臣的猜忌心理，為了保住他的權位，他對所有彈劾他的官僚都施以殘酷的打擊，輕者去之，重者緻死。嘉靖三十二年（1553年），在沒有确立太子的情況下，明世宗安排裕王朱載坖（即後來的穆宗）、景王朱載圳婚事，诏于各府舉行婚禮。
嘉靖四十年（1561年），明世宗居住的永壽宮發生火災，明世宗暫時住到了玉熙殿，但是這裡地方太小，于是明世宗想營建新宮殿。他問嚴嵩的意見，嚴嵩請求他到南宮居住，因南宮為明英宗為太上皇時所居住的處所，所以明世宗很不樂意。然後問徐階，徐階請求重修永壽宮。後來由他主持建造成萬壽宮，明世宗搬了進去。徐階因此加封少師，兼支尚書俸，而嚴嵩漸漸被皇帝冷落。嘉靖四十一年（1562年），鄒應龍告發嚴嵩父子，明世宗下令逮捕嚴世蕃，勒令嚴嵩退休，徐階則取代嚴嵩為首輔。嘉靖四十四年（1565年）三月，嚴世蕃被殺。
晚年去世
随着明世宗年齡增大加之長期服用有砒霜，水銀，雄黃，朱砂的丹藥，明世宗的身體每況愈下。嘉靖四十四年（1565年）正月，方士王金等僞造《諸品仙方》《養老新書》，制長生妙藥獻明世宗。嘉靖四十五年（1566年）二月，戶部主事海瑞上《治安疏》，嚴厲批評明世宗妄想長生，無父子、君臣、夫婦之情，稱“天下人不直陛下久矣”，又稱如皇帝“一旦翻然悔悟，日禦正朝，與宰相、侍從、言官講求天下利害，洗數十年之積誤，置身于堯、舜、禹、湯、文、武之間”，“天下何憂不治，萬事何憂不理，此在陛下一振作間而已”。
明世宗大怒，命左右“趣執之，無使得遁”，司禮監掌印太監黃錦在旁說：“此人素有癡名。聞其上疏時，自知觸忤當死，市一棺，訣妻子，待罪于朝，僮仆亦奔散無留者，是不遁也。”明世宗默然，留中不發數月，海瑞下錦衣衛獄。
嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），明世宗去世于乾清宮，年60歲。明世宗去世後，遺诏裕王朱載坖繼位，改元隆慶。奉先帝世宗皇帝遺诏，“存者召用，殁者恤錄，見監者即先釋放複職”。廟号世宗，谥号欽天履道英毅神聖宣文廣武洪仁大孝肅皇帝。葬北京昌平永陵。
為政舉措政治
加強集權
對于文官集團，明世宗通過大禮儀之争為其父母争名，加強皇權，打擊文官勢力，迅速擺脫了楊廷和的控制。重新建立了嘉靖初期政壇新的人事格局。整頓翰林院各項積弊，為了提高内閣大學士的行政能力，讓内閣有了密奏專權，看似是權力提升，但幾任内閣大臣都被他牢牢的捏在手裡。
抑制宦官
明世宗從正德朝接受的最主要的教訓就是防止宦官權力的膨脹。他撤回天下鎮守内臣，基本不曾再設；宦官犯罪，則鞭撻至死，陳屍示戒。這并不是說宦官在政治舞台上喪失了作用。在某些問題上，甚至于對輔臣的評價，世宗都仍受到宦官的影響。嚴嵩與夏言的鬥争，在一定程度上就是由宦官所進之言決定勝負的。
整頓吏治
明世宗也比較注意以人品和才幹選拔官員。他多次降旨，要兩京大臣、科道及在外撫按官詢訪賢才，明世宗表示：“如果有才識優異堪當重任的，應當不拘資格，從公舉薦，吏部如果遇到空缺，也應當酌情簡用，不許避嫌推托。”多年以後，明世宗懊喪地對徐階說：“選賢用人以堯舜和太祖做的最好，像嚴嵩這樣的官員是朕親自簡拔的，竟然沒有才能到如此地步。”應當說，明世宗是努力按照他的賢能的标準去任用人才的。
明世宗整頓朝綱還包括整頓朝儀。某禦史彈劾某官員在奏事時咳嗽失儀，世宗認為，此人并非故意不敬，可以不追究。同時，他又說了“近來屢次下旨禁肅朝儀，廷臣有許多故意失态的”。禁城内不許吐唾，明初有規定。世宗把這一條提到禁肅朝儀的高度。
限制外戚
明世宗和張璁、方獻夫在革除外戚世封的問題上也達到了共識，下令永遠廢除此制。嘉靖八年（1529年），吏部方獻夫奏稱：“明仁宗洪熙以來，開始封賜外戚，其後外戚一門出現很多權貴，他們的爵位大多世襲相傳。”故而有大臣建議明世宗開始實行：已經封爵的貴戚隻令其一人終身，其子孫不得再承襲爵位。今後皇親、驸馬，都不得再請求冊封爵位。這項制度經世宗裁定後成為永制，即便是世宗之母蔣太後的娘家及陳皇後的娘家亦不準承襲世爵。
《明通鑒》編纂者說：“安昌伯錢維圻卒，其庶兄維垣請嗣爵，下吏部議。尚書方獻夫等言：‘外戚之封，不當世及。’曆引漢、唐、宋事以證。璁以為然，力主之。上善其言，诏：”自今外戚封爵者，但終其身，毋得請襲。’自是，外戚遂永絕世封。”
改革科舉
明世宗繼位後，張璁認為科舉考試在當時存在着兩大弊端，即應試文體不正和主考官不得其人，并認為這是改革科舉制度的突破口。為此，張璁提出了兩大對策，一是考試文體務必要平實爾雅，裁約就正。進行說理，一定要極盡事物的原理；議論事務，必須要通曉經濟天下的道理。如果不是這樣，必然不可用。二是各省鄉試主考官應訪查舉薦翰林、科道、部屬等有學識有人品的人，另外派遣二人為考官；在兩京進行鄉試的除了命題的主考官外，增添京官兩三人作為分考，以及時彌補主考之所不及。一定要嚴敕各禦史一同參加考試選拔，以保證選取的都是有真才實學之人，遏制私自舉薦的風氣”。
對此改革主張，明世宗予以全力支持。他要求禮部按照張璁的提議，選擇學行兼優的京官或進士，每省派出二人，前去監察考試，但不得參與内部決定；兩京鄉試除了主考外，五經房仍然各加科、部官一員。派遣京官主考各省鄉試，以維護考試的嚴肅性，這在明代曆史上尚屬首次。
嘉靖七年（1528年），明朝正式推行這一重大舉措，如工科給事中陸粲、兵部郎中華鑰前往浙江，禮部郎中丘其仁、國子監博士王庭前往山西，吏部主事王激、大理寺評事餘前往廣東，戶部主事王嘉賓、行人李仁前往陝西。主考順天府鄉試的春坊右庶子韓邦奇以自己的親身經曆，對這一改革措施予以積極的肯定。他說：“當今聖上關注科考之事，對科場把握非常嚴格。”此次鄉試因按張璁所定新制舉行，故取得了明顯的成效。
次年（1529年），張璁在閱完會試試卷後，對從各地鄉試選拔的三千七百多人的考卷文風的嶄新變化深表滿意，并大加贊賞。張璁認為：“如今文人有如此大的成績，都是因為當今聖上的決策正确。”在明世宗親自批完廷試考卷之後而排列名次時，世宗并不以己意而定，而是要求張璁等人從公論定。
宗室管理
明朝宗室世代承襲，隻享受優厚的待遇，但卻無所事事，成為由朝廷供養的一群寄生階層。随着時間的推移，宗室人數不斷擴大，朝廷的負擔也就日益加重。面對嚴重的“宗藩”問題，明世宗采取一系列措施，企圖予以解決。其中收效較為顯著的是嘉靖四十四年（1565年）頒布實行的《宗藩條例》。它一方面限制諸王宗藩的請封活動，另一方面減少親王的祿米，規定了數十條具體條款。這在一定程度上限制了宗室貴族勢力的膨脹，略為減輕了朝廷的财政負擔。
擴建北京
嘉靖初年，明世宗在四郊新建了地壇、日壇、月壇。他将敬萬神的天壇改為隻敬天神，并興建地壇、日壇、月壇，整個北京城被放置于一幅八卦圖之中：南側為天屬乾卦，北側為地屬坤卦，東側為日屬離卦，西側為月屬坎卦。癡迷于道教的嘉靖還在皇城内大規模營造道教宮觀，遺憾的是絕大多數宮觀沒有保存到今天，如位于今天中海以西的國務院機關辦公地，就曾經是明世宗興建的一組稱為“大光明殿”的道教建築群。
嘉靖三十二年（1553年），明世宗又決定利用元大都土城遺址，四面環繞修築京城外郭城。最初規劃的外城長七十裡，東西十七裡，南北十八裡，設城門十一座、敵台一百七十六座，西直門外和通惠河設置水閘兩處，其他低窪地帶設置水關八處。由于工期浩大，在嚴嵩的建議下改為先修築南面，将正陽門外的大片繁華市區包入，得到明世宗的許可。後因用兵頻繁，再加上1557年紫禁城大火災後将财力物力集中于宮殿的重建，因此外城一直沒有再築。嘉靖四十三年（1564年）增築外城各城門的甕城。
軍事
鞏固海防
嘉靖中期以後，東南沿海海賊，倭寇活動更加猖獗，衛所海防體制無法應對嚴重的局勢，軍事改革勢在必行，戚繼光，俞大猷等先後招募，編練新軍，在沿海建立水寨，打擊倭寇。随着浙、閩等剿倭的軍事勝利，自嘉靖中後直至萬曆初年，倭寇自閩突入潮、揭，與當地海寇吳平，許棟海盜等勾結，進攻潮州、揭陽、蓬州、新安、廣海、雙魚、雷州等南海沿岸衛所，盤踞海島，流毒海濱，南海地區成為海患發生的重點區域。在平定海患過程中，總督等廣東官員逐漸認識到，如果朝廷集中兵力圍剿，倭寇，海盜可以平定，但這種依靠臨時征集省内外大軍的征剿用兵方略，是權宜之計，難以保證沿海長治久安。
嘉靖十五年（1536年），總督錢如京根據海防形勢奏請，将原設在廣州的巡視海道副使（以都指揮體統行事）複設于南頭，巡視全省海防。吳桂芳于嘉靖四十三年（1564年）任兩廣總督，即設總兵府衙門于潮州，調動狼土勁兵四萬五千名，福兵一萬五千名，以伸威營總兵俞大猷為帥，與倭寇相持兩月，大破敵軍。
嘉靖四十五年（1566年），總督吳桂芳奏請設南頭海防參将府。南頭參将兼理潮惠，統管省城以東海防.同時為加強閩廣交界處海防力量，防止倭寇，流賊從潮州，南澳島之間的海峽航道自閩突入廣東沿海，"又會請添設守備一員，領兵一千二百名駐紮潮州柘林，以嚴東界門屏之守"。
東南抗倭
在東南沿海，海防十分空虛，一些重要地段的士兵僅有原額的三分之一，戰船十存一、二。緻使日本海盜大舉進犯。僅嘉靖三十一年（1552年）以後的三四年間，江浙軍民被倭寇殺害的就有數十萬人。所以，明世宗在位的四十多年間，是東南沿海倭患最為嚴重的時期。雖然最後東南沿海的抗倭鬥争取得了決定性的勝利，并湧現了胡宗憲、戚繼光、俞大猷等著名抗倭将領，成功捍衛了帝國海疆安定，有力打擊和撲滅了倭寇侵擾和海盜瘋狂掠奪行為。
民族
明世宗時期，俺答幾次要求通貢、互市。遭緻世宗拒絕，遊牧經濟對農耕經濟的需求緻使明蒙關系不斷惡化，明朝邊患問題不斷。嘉靖年間，蒙古族在其首領俺答的率領下頻繁入掠，給明王朝的北部邊防造成了巨大的壓力，進而釀成明代北邊危機的第二次高潮——庚戌之變，并且終嘉靖一朝，北部邊防一直處于刀光劍影的戰争狀态。
經濟
明世宗在位45年中，減免賦稅、赈濟災荒100餘次。明世宗曾親自到南郊耕田勵農，皇後親自到北郊養蠶，并舉行了盛大的儀式，嫔妃、宮女們都參加了。
在嘉靖年間，貿易市場發展了，稅務在國計民生中有了舉足輕重的地位，服匠役的勞動力可以用銀兩抵換，這是低級形态的勞動市場。
但商業的興盛，也激起包括皇帝及各級勳貴的貪欲。皇帝營建"大工"、皇族毀商霸産、一筆又一筆永不償還的巨大的"商欠"、以特權強權為後盾的官店、皇店、藩店、衛店、紳店的壟斷經營、強權"和買取物"，以及對民間商業的重稅盤剝，都對此時商業的繼續發展構成威脅和破壞。加之嘉靖嗣位以來政治形勢的惡化，以及"南倭北虜"的入侵與直接破壞，使得原本興盛活潑的商業，太為萎縮，商道淤塞，到嘉靖中後期，全面陷入衰敗的境地。
文化
變革祭禮
嘉靖時期對國家祭禮進行了全面的變革，旨在追崇其父興獻王，塑造帝系正統，為自己藩王入主大統“倫序當立”的合法性作禮義上的論證。祭禮改制伴随着大批郊、廟等祭祀之所的建設，大興土木，勞民傷财；同時，祭禮改制也激起了官僚體制内部的權力之争。可以說，嘉靖祭禮改制對當時政治、經濟産生了深刻影響。
“大禮議”的過程中，出現了《大禮奏議》《大禮集議》《大禮纂要》《大禮要略》《大禮全書》《明倫大典》等緊扣議禮而進行的系列禮書編纂活動，從個人倡導到國家行為，最終《明倫大典》以國家政典的形式刊行，為“大禮議”進行了一次官方理論總結，成為打擊反對派、傳播“大禮”定論的工具，顯現出了朝内政争與官方史學之間的特殊聯系。
重錄《永樂大典》
明世宗繼位以來，将《永樂大典》作為必備的參考經典，并時常在朝廷上引用。嘉靖三十六年（1557年）宮中火災，火勢危及文樓。火災之後，明世宗萌生了将《永樂大典》再抄一部副本另外保存的念頭。重錄副本直到隆慶元年（1567年）方告完成，與永樂正本的格式、裝幀完全一緻。永樂正本移放到文淵閣，明亡之後下落不明。
崇道禁佛
明世宗在曆史上以崇信道教而著名，是繼宋徽宗之後的又一位"道君皇帝"。明世宗君臣的宗教活動中，有一部分祈神和修省行為是為了消除或減輕自然災害。明世宗以救災為目的的宗教活動，使道教地位有所提高；也對朝中政治格局産生一些影響；還為整饬刑罰和吏治提供了契機。與此同時，他禁絕佛教，對明代佛教、社會都産生了一定影響。
更定祀典
明世宗好标新立異，較少保守思想，強化君權、樹立“英主”形象，嘉靖九年開始進行以清理封建祭祀制度為主要内容的改正祀典活動。改天地合祀粼天地分祀，去掉孔子王号，恢複“至聖先師”稱号等一系列清理和改定的舉措陸續實施。雖然這些與政治、經濟改革關系極小，但卻是嘉靖皇帝敢于變更祖制的結果。
明世宗在改正祀典中，将朱元璋制定的關于天地合祀，孔子祀典等多項規定改動了。這無疑動搖了祖制不得變動的陳腐觀念，一定程度上為改革活動的開始清除了思想障礙。
曆史評價
《明世宗實錄》：“神聖不世出之主”；“躬秉聖資，出撫興運，鏟奸剔蠹，丕舉王綱，肇修人紀。立極建中，，肇修人紀。凡諸大政令之因革，大典禮之制作，鹹稽謀于天，會通古今，經畫自心，毅然獨斷，一洗俗吏牽迹，經生守文之陋。……君臣奔走以受成，萬姓傾心而向化。卒之幽明協順，中外敉甯，聲教暨于交南，威靈于窮朔。蓋舉我太祖、成祖丕造之光烈，而觐揚之巍巍乎，盛矣！”
河南道禦史劉安說：“今明天子綜核于上，百執事振于下，叢蠹之弊，十去其九，所少者元氣耳。”
明人黃光升《昭代典則》載：“張孚敬奏革各省鎮守内臣及清勘皇親莊田，土官得行其志，黎庶得安其寝，天下鼓舞若更生，其功萬世不可泯也。”
明代史學家何喬遠《名山藏》總結嘉靖前期“勵精化理，湔濯海内觀聽，挈清政本，杜塞旁落，奮武揆文，網羅才實。至于稽古禮典，取次厘毖一切，創必表章，轶往憲來，赫然中興，多孚敬（張璁）所翼贊。”何喬遠認為嘉靖前期出現的國家中興是得益于首輔張璁推行的改革。
海瑞：“嘉靖，家家乾淨”。
隆慶二年（1568年）進士李樂對嘉靖前期革除鎮守中官的積極作用給予的較為全面的評價：“世宗皇帝繼統，年齡雖小，英斷夙成，待此輩不少假借。又得張公孚敬以正佐之，盡革各省鎮守内臣，司禮監不得幹預章奏。往瑾時，公卿大臣相見，無敢抗禮，甚有拜伏者。自張公當國，司禮以下各監局巨珰，見公竦息敬畏，不敢并行并坐，至以“張爺”呼之，不動聲色，而潛消其驕悍之心。蓋自漢唐宋元以來，宦官斂戢，士氣得伸，國體尊嚴，未有如今日者，誠千載一時哉！”
張居正：“正德年間，政體紊亂。至世宗皇帝以聰明至聖入繼大統，将以前弊政一切改正，以複我祖宗之舊，正今日所當遵守者。”“世廟承正德群奸亂政之後，又用威以振之，恢皇綱，饬法紀，而國家神氣為之再揚。”“世宗禁革外戚封爵，乃“超世之見，同符二祖，非近代帝王所能仿佛其萬一者。”“振耀前猷，茂恢令緒，德總百王，規摹萬世。以永凝佑命，啟昌期，曷有紀極！”“臣等竊以為我皇上當英妙之齡，事事皆祗先猷，憲章烈祖。則太祖定制與世祖聖谕，正宜仰稽而效法者。”
“世祖天縱聰明，繼統之後二十年間勵精圖治，孜孜問學，其英谟睿斷，誠有非前代帝王所能及者。”“乞敕下都察院，查照嘉靖初年所定憲綱事理，再加申饬，秉持公論，振揚風紀，以佐皇上明作勵精之治，庶體統正，朝廷尊，而下有法守矣。”張居正在萬曆三年（1575年）以自己少年時的親身體驗，對嘉靖前期整頓學政的成就予以極高的評價。他說：“臣等幼時，猶及見提學官多海内名流，類能以道自重，不苟徇人，人亦無敢幹以私者。士習儒風，猶為近古。”
談遷：“有不世之奇谟六，無競之偉烈四，而又有震世之獨行五”。“世宗享國長久。本朝無兩。禮樂文章爛焉具舉。齋居數十年，圖逦天下于掌上，中外俨然如臨，真英主哉！始衷終則，新都（楊廷和），永嘉（張璁），華亭（徐階）功大矣。吏治繁僞。兵政窳惰。民力虛耗，亦由是始。方之漢武帝。功不勝過焉。”“厘革積習，誠雄主也。”“以嚴馭吏、以寬治民；以經術為師，以法律為輔；以嚴明修内治，以安靜治邊防。”“（世宗）晚年雖不禦殿，而批決顧問，日無停晷。雖深居淵默，而張弛操縱，威柄不移。”
張廷玉等《明史》：世宗禦極之初，力除一切弊政，天下翕然稱治。顧叠議大禮，輿論沸騰，幸臣假托，尋興大獄。夫天性至情，君親大義，追尊立廟，禮亦宜之；然升祔太廟，而跻于武宗之上，不已過乎！若其時紛纭多故，将疲于邊，賊讧于内，而崇尚道教，享祀弗經，營建繁興，府藏告匮，百餘年富庶治平之業，因以漸替。雖剪剔權奸，威柄在禦，要亦中材之主也矣。
孟森：嘉靖迷信方術，用事之臣都靠迎合邀寵得幸，全國正直之士被壓抑打擊，官僚士大夫的風氣、習尚就此大大惡變。士風敗壞，一代政治也就沒有希望了。
毛澤東：“煉丹修道，昏庸老朽，坐了四十幾年天下，就是不辦事”。
王家範：“明世宗相信方術到入迷的地步，以至走火入魔。”“嘉靖修齋孤居而不忘獨斷朝綱，與其說是“無為”，不如說深得法家之刻薄陰狠，将帝制的專橫發揮到了極緻。”
毛佩琦：“實際上在我們看來，明世宗嘉靖皇帝在整個明朝17個皇帝中，他是應該有作為的皇帝，他上朝不久就發動了一個大禮儀。用現在的話可以說是政治運動吧，這個大禮儀把朝廷上下的官員全部牽扯進去了。”
蔔鍵：“嘉靖朝思想、文化走向繁榮，出現了大批傑出人物和優秀作品。世宗既有倡導引領之力，又有寬容和保護之功”；“家國牽羁，六趣牽纏，世宗的生命旅程因之錯綜蕪雜，也因之增色減色，因之充滿希望與失落，充滿追求與幻滅，充滿期待，也不乏惆怅。”“要之，這是一位禀賦甚高的帝王，是一個學者化的皇帝，一個有責任心、敢擔當的君主。世宗人品端正，才情卓著，隻是多走了些人生和治國的彎路。”
陳寶國：“這個皇帝很有意思，他不穿龍袍，不上朝，但朝中所有的事情都知道，還牢牢把握着軍權和兵權；我在戲裡幾乎沒坐過龍椅，跟《漢武大帝》太不一樣了，這個皇帝很另類。”
當年明月：他是明代有史以來最為聰明的皇帝，在明代的十幾位皇帝中間，如果要按智商水平排序，他至少在第三名，他的聰明，絲毫不比朱元璋差，而且非常狡猾，也善于控制大局；嘉靖白天是在潛心修道，晚上他在改奏章，這是他能控制群臣的關鍵。晚上改奏章直到淩晨五點，他才躺下睡一會兒，他決不放過任何一個控制群臣的機會。自古以來做皇帝的是有蠢人，但明代沒有蠢皇帝，嘉靖修道是為了多活兩年，因為他掌握了做皇帝的規律，沒有人能動搖他，這是修道的根本。
轶事典故信奉道教
明世宗信奉道教，他不僅本人信道，還要全體臣僚都要尊道。明世宗時道士邵元節、陶仲文等官至禮部尚書，陶仲文還一身兼少師、少傅、少保數職，這在明朝曆史上是空前絕後的。明世宗迷信丹藥方術，他派人到處采集靈芝，并經常吞服道士們煉制的丹藥。為滿足自己修道，明世宗數次遴選民女入宮，每次數百名。嘉靖二十一年（1542年），明世宗命宮女們清晨采集甘露兌服參汁以期延年，緻使上百名宮女病倒。
宮女們忍無可忍，以楊金英為首的宮女差點将明世宗勒死，這就是曆史上罕見的宮女弑君的“壬寅宮變”。特别是經“壬寅宮變”幸得未死，從此移居西苑，設醺煉丹，迷信道士邪說，養生修道，二十餘年不回大内，法紀逐漸松弛。另在宮内外興建大量宮殿廟宇，加重百姓的負擔，使得國家财政危機愈益深重。
明世宗任用道士，把自己的想法寫在紙上，然後讓道士燒掉，企圖讓神仙知道自己的想法，有一個叫藍道行的道士，平生最恨嚴嵩，借助這個機會向明世宗傳達了“奸臣如嚴嵩，忠臣如徐階”的字樣，最終使權臣嚴嵩落馬。
敏感多忌
明世宗在一次經筵上，講官徐瑨講《論語》中“曾子有疾”章，故意回避其中“人之将死”這句，明世宗說：“死生常理，有何嫌疑？”命令補上。但後來逐漸忌諱“死”及其諧音字。
明世宗對他人用語極為敏感，忌諱也很多。剛即位時，有一次穿的龍袍很長，明世宗老是要挽起來，很不高興。内閣首輔楊廷和說：“此陛下垂衣裳而天下治！”明世宗馬上轉怒為喜。
晚年，太醫院使徐偉為明世宗診脈，明世宗龍袍拖在地上，徐偉不敢接近，明世宗問原因，徐偉說：“皇上龍袍在地上，臣不敢進。”明世宗便收其龍袍，讓他診脈，完畢後，明世宗寫了一道手诏給内閣大臣，内容是：“偉頃呼地上，具見忠愛。地上，人也；地下，鬼也。”徐偉看到後恍然大悟，慶幸自己撿回一條命。
此外，嘉靖年間，蒙古連年入侵，明世宗也厭惡“夷狄”這兩個字，每寫到“夷狄”這兩字，都會寫得很小，以示貶低之意。嘉靖四十四年（1565年）高拱出的會試題目有“綏之斯來”、“其死也哀”兩句，又有兩個“夷”字，明世宗看了後龍顔大怒，要從重懲處高拱，在徐階的辯護下才作罷。
喜愛養貓
嘉靖年間，宮中養了一隻叫“霜眉”的卷毛貓，呈微青色，但雙眉卻是潔白的，非常善解人意，明世宗出行時，此貓充當前導，又經常伺候明世宗睡覺，明世宗愛如珍寶。後來，霜眉死了，明世宗非常傷心，命令大臣們寫祭文，但大臣們都沒寫過動物祭文，難以發揮，隻有一個叫袁炜的禮侍學士在祭文中寫了“化獅成龍”四字，令明世宗十分滿意，提拔他做禮部尚書，補入内閣。明世宗下令将霜眉埋在萬歲山北麓，題碑“虬龍冢”。
公主遭騙
嘉靖六年（1527年），皇室為永淳公主招選驸馬。通過太監、女官的極力推薦，皇室選定了一個叫陳钊的男子，并和陳家定下了婚期，永淳公主即将“下嫁”。誰知，有人向皇家告發說，陳钊家族世代患有惡疾，而且生母是再婚，且做了别人的小妾。堂堂的大明公主嫁給一個小妾的兒子，實在是有辱皇室的尊嚴。于是明世宗馬上悔親。可眼看婚期将近，為了挽回皇室的面子，明世宗趕緊命人在全國海選，另招驸馬。經過千挑萬選，終于挑中了一個叫謝昭的男子。
這次，明世宗親眼審查驸馬人選，于是，他接見了謝昭。誰知親眼一見，明世宗狂怒不已，原來這個謝昭奇醜無比，這與之前下面官員描述的“高大俊朗”有着天壤之别，皇帝很生氣，然而婚期不等人，明世宗隻好自吞苦果，在明知被騙了的情況下，準許妹妹永淳公主下嫁給謝昭。
人際關系家世
祖父：憲宗純皇帝朱見深。
祖母：孝惠皇後邵氏（追尊）。
父：（追尊）睿宗獻皇帝朱祐杬。
母：（追尊）慈孝獻皇後蔣氏。
後妃
皇後（4位）
孝潔肅皇後，陳氏，原配妻，流産血崩而死。初谥“悼靈”，後改谥“孝潔”，全谥曰“孝潔恭懿慈睿安莊相天翊聖肅皇後”，合葬永陵，祔廟。
張廢後，初封順妃，陳皇後死，繼立為皇後。後來廢死冷宮。無谥。
孝烈皇後，方氏。初封德嫔，張皇後廢，繼立為皇後。嘉靖二十七年崩，全谥曰“孝烈端順敏惠恭誠祗天衛聖皇後”，葬永陵，别祀弘孝殿。
孝恪杜皇後，明穆宗生母，嘉靖十年三月冊選的“九嫔”之一，封康嫔。晉康妃。嘉靖三十三年，薨，谥榮淑康妃。穆宗即位，尊谥曰“孝恪淵純慈懿恭順贊天開聖皇後”，遷葬永陵，祀主神霄殿。
皇貴妃（3位）
閻貴妃（？—1541年），嘉靖十年三月冊選的“九嫔”之一，封麗嫔。嘉靖十二年八月生皇長，十三年晉麗妃，十五年晉貴妃，十九年病死。贈皇貴妃，谥曰榮安惠順端僖。
王貴妃（？—1553年），嘉靖十年三月冊選的“九嫔”之一，封莊嫔，十五年生皇次子，晉昭妃。十八年因兒子立為皇太子，次年正月晉為皇貴妃。三十一年太子病故，次年她亦死，推測年40歲上下。谥曰端和恭榮順溫僖；葬于明十三陵陵區内，即“世宗賢妃墓”。
沈貴妃（？—1581年），嘉靖十年三月冊選的“九嫔”之一，封僖嫔。晉宸妃、晉貴妃，十九年正月封皇貴妃。撫養曹端妃的第二個女兒甯安公主。萬曆九年病死，谥曰莊順安榮貞靜皇貴妃。葬于悼陵。
貴妃（3位）
馬貴妃，谥曰榮安貴妃。
文貴妃，入宮時間不詳，初封敬妃，後于嘉靖四十五年（1566年），于萬曆年間去世，谥曰恭僖貞靖貴妃，葬悼陵。
周貴妃，生平不詳，葬于明十三陵“世宗賢妃墓”。
妃（41位）
（一）以下17位妃，見《明史》、《明書》、《國榷》、《世宗實錄》、《昌平山水記》、《宛署雜記》等史料：
文恭妃（？—1532年），初封恭妃。後因罪被軟禁。十一年憂傷而死，世宗下令葬禮一切從簡。谥曰悼隐恭妃。
鄭賢妃，嘉靖十年三月冊選的“九嫔”之一，封賢嫔。十五年死，約20歲出頭。谥曰懷榮賢妃。葬于明十三陵陵區内，即“世宗賢妃墓”。
沈安妃，嘉靖十年三月冊選的“九嫔”之一，為安嫔。十五年進封為安妃，無出，卒年不詳。（參見《明書》、《宛署雜記》）
盧靖妃，嘉靖十年三月冊選的“九嫔”之一，為和嫔。十六年生景恭王朱載圳，晉靖妃。她在萬曆年間以高齡去世，葬于悼陵。
曹端妃（？—1542），生常安公主、甯安公主。嘉靖二十一年十月發生“壬寅宮變”，她受誣陷，被方皇後借機以淩遲酷刑處死。
尚壽妃（1549—1610），原為宮女。死于萬曆三十八年，年62歲。
楊榮妃（？—1566），原為宮女，未及冊封，嘉靖四十五年大火中為保護皇帝和尚壽妃遇難。追贈為榮妃，谥曰恭淑安僖榮妃，葬于明十三陵陵區内的“世宗賢妃墓”。
江肅妃，嘉靖十五年封恭嫔，次年生颍殇王朱載（土啇），十九年晉肅妃。
包宜妃，生平不詳。《明穆宗實錄》隆慶三年九月記載“己卯，世廟懿妃趙氏薨，命治喪禮儀殺宜妃包氏三之二。”據此推測她最遲在隆慶三年（1569年）已經去世。
趙懿妃（？—1569），嘉靖十六年生皇六子戚懷王朱載沴，十九年晉懿妃。隆慶三年九月病死，不知何故，明穆宗嚴令她的葬禮從簡，其規模隻有包宜妃的三分之一；
陳雍妃（？—1586），嘉靖十六年封雍嫔，八個月後生薊哀王朱載㙺。十九年晉雍妃，次年生歸善公主。萬曆十四年去世。
馬貞妃，嘉靖四十五年六月薨，賜谥曰榮安。葬天壽山之陵次，喪葬禮儀同閻貴妃。史料見《昌平山水記》。葬于明十三陵陵區内的“世宗賢妃墓”。
趙榮妃，生皇八子均思王朱載（土夙），其他事迹不詳；
張德妃，生嘉善公主，谥曰榮昭德妃；
楊淑妃，谥曰端靜恭惠淑妃。
王麗妃，谥曰恭僖麗妃。
徐永妃，谥曰端惠永妃。
（二）以下24位妃子的名号見《宛署雜記》或《明書》。
葬于北京西郊的金山妃子墓，生平谥号不詳：王靖妃、于宜妃、宋宜妃、王宸妃、褚晏妃、褚靜妃、張常妃、王莊妃、彭安妃、杜莊妃、王康妃、張和妃、高和妃、高安妃、張安妃、王徽妃、張淑妃、王貞妃、陳靜妃、王懷妃、何睦妃、耿平妃、吳定妃、李順妃。
嫔（31位）
（一）嘉靖十年三月二日，明世宗欲仿古禮為九嫔之選，在民間選美，冊選如下九嫔。
鄭氏為賢嫔、方氏為德嫔、王氏為莊嫔、閻氏為麗嫔、韋氏為惠嫔、沈氏為安嫔、盧氏為和嫔、沈氏為僖嫔、杜氏為康嫔，時年在14—18歲之間。其中的8人後來分别晉為皇後、皇貴妃、妃，隻有1人未得晉封。
韋惠嫔，嘉靖十年三月冊選的“九嫔”之一，事迹不詳。
（二）如下6嫔，名号見《國榷》：
王甯嫔（？—1542），入宮途徑、封嫔時間不詳。據說她是嘉靖二十一年“壬寅宮變”的主謀之人（待考證），被方皇後下令淩遲處死。
李敬嫔，由其父自薦、未經挑選而直接入宮，嘉靖十四年二月冊為敬嫔，無出；嘉靖二十四年九月，其妹又被哥哥獻入宮，位份不詳。
趙榮嫔；盧靖嫔；江恭嫔；任順嫔。
（三）如下25嫔，俱葬金山。名号見《宛署雜記》縣始墳墓。
莊嫔王氏、惠嫔韋氏、常嫔陳氏、常嫔李氏、裕嫔王氏、懷嫔王氏、禦嫔黃氏、宛嫔趙氏、常嫔馬氏、常嫔劉氏、常嫔楊氏、常嫔張氏、康嫔劉氏、常嫔傅氏、常嫔張氏、常嫔劉氏、昭嫔張氏、常嫔武氏、甯嫔郭氏、靜嫔田氏、安嫔孟氏、麗嫔宋氏、和嫔任氏、常嫔高氏、常嫔王氏。
子女
皇子
長子朱載基（1533—1533）（《弇山堂别集》作朱載填），是明世宗朱厚熜庶長子，母閻貴妃。朱載基在嘉靖十二年八月十九日出生，兩個月後十月十日去世，追封谥号哀沖太子，葬西山。
二子朱載壡（1536—1552），是朱厚熜庶次子，母王貴妃。朱載壡在嘉靖十五年出生，嘉靖十八年立為太子，嘉靖二十八年（1549年）去世，年十四歲，追封谥号莊敬太子，葬西山。
三子朱載坖（1537—1572），母杜皇後，封裕王，後繼位為皇帝，即明穆宗；明穆宗朱載坖為明朝第十二位皇帝。
四子朱載圳（1537—1565），與明穆宗朱載坖同歲，僅小一月，母靖妃盧氏。嘉靖十八年（1539年）被封景王，嘉靖四十四年正月死于德安（湖北安陸）王府，無子撤藩，谥恭。
五子朱載?（1537—1538），母江肅妃，出生一天就夭折，死後追封為颍王，谥曰殇。
六子朱載<戞鬥土>，母趙懿妃，封戚王，谥戚懷王。
七子朱載㙺，母陳雍妃，封薊王，谥薊哀王。
八子朱載<土夙>，母趙榮妃，封均王，谥均思王。
公主
常安公主（1536—1549）朱壽媖，曹端妃所生。嘉靖十五年八月戊戌日生，九月十五日明世宗賜名壽媖。嘉靖二十八年七月去世，終年十四歲，未下嫁，明世宗為此辍朝一日，诏治喪如歸善公主例。
思柔公主（1538—1550）朱福媛，母王徽妃，逝于明世宗嘉靖二十八年，年僅十二歲，逝世後追封為思柔公主。
甯安公主（1539—1607）（《國榷》作成平公主）名朱祿媜，明朝公主，明世宗朱厚熜第三女，曹端妃所生，後母沈貴妃。在母親曹端妃死後，朱祿媜由庶母沈貴妃撫養成人。嘉靖三十四年，公主下嫁李和，生子李承恩。後累進大長公主。有同母姐妹常安公主朱壽媖。
歸善公主（1541—1544）朱瑞嬫，母陳雍妃。嘉靖二十年正月六日生，二十三年薨，年四歲。追冊，葬祭視太康公主（朱秀榮）。
嘉善公主（1541—1564年）朱素嫃，明世宗女，母德妃張氏。明世宗嘉靖三十六年，公主下嫁許從誠。公主逝世于嘉靖四十三年。
主要作品
《送毛伯溫》、禦書《宋儒範氏心箴》。
人物争議怠政
壬寅之變後，明世宗從嘉靖二十一年十一月始，直到嘉靖四十五年（1566年）十二月止的二十四年時間裡，隻有嘉靖二十二年（1543年）正月、嘉靖二十五年（1546年）正月和嘉靖二十九年（1550年）八月，還曾有三次朝見群臣的記錄，除此而外，就再也沒有上朝視事了。經筵亦被廢止，皇帝與朝臣處于長期隔絕狀态，創明興以來皇帝怠政的新紀錄。嘉靖十一年（1532年）正月，明世宗以身體有病，不能出席在圜丘舉行的祈谷大典，特地派遣武定侯郭勳代行禮。
給事中葉洪認為這不合祖制，請求明世宗身體恢複後再舉祈谷禮，不要遣官代行。明世宗則“以遣官代祭乃祖宗朝故事”為由，拒絕了葉的請求。史書記載道："上自即位，歲親郊，其遣代實自此始。"凡事一開了頭，便會接二連三地發生。同年五月"戊午夏至，大祀于方澤，遣武定侯郭勳代。"十一月二十四日，離冬至大祀之典隻有兩天了。明世宗“偶有小疾”，就寫信給禮部官員，說明情況，禮部很知趣，随即上疏請求遣官代行。
這一時期遣官代祭雖屢有發生，但明世宗親祀之事畢竟還較經常，隻是壬寅之變發生後，才基本不參加祭祀大典，幾乎完全由官員代行了。不視朝，不舉經筵，不出席典禮，明世宗把自己禁閉在西苑的小圈子裡，一意玄修，幻想長生不老。
明世宗的長期怠政，導緻出現了嚴嵩專權的局面。“壬寅宮變”後，世宗躲進西苑，日祈長生，朝講盡廢。他雖然仍通過批閱章奏，掌握着軍政大權，但朝廷日常事務卻無法親自處理。同時，整日忙于齋醮祈禱，和朝臣們極少會面，君臣隔閡亦愈益嚴重。嚴嵩極善迎合，嘉靖七年（1528年）升任禮部右侍郎後，步步高升。
嘉靖十五年任禮部尚書。他在改正祀典中，處處附合明世宗，赢得歡心。宮婢之變後，明世宗移居西苑，與外界接觸極少，除方士外，朝臣中隻有嚴嵩能夠見到他的面。于是嚴嵩便利用獨承顧問的有利地位，排擠其他閣臣。明世宗下的谕旨，他都盡可能不讓别的閣臣知曉。這樣，他就可以按自己的意志處理朝政。對于内閣最重要的票拟之事，嚴嵩更是抓住不放，不允許别的閣臣參與其間。嚴嵩此人機敏，善于揣摸明世宗的意向。
他入閣時已六十多歲了，年紀畢竟大了，反應也漸漸遲鈍。但他仍不準其他閣臣插手，而是讓其子嚴世藩代行。内閣而外，嚴嵩對各府院部衙門也加緊控制。他遍引私人居要地，形成嚴密的親信勢力網，以掌握大權。嚴嵩父子竊取朝中大權後，貪贓枉法，瘋狂地攫取财富。内外官員升遷任免，多以賄賂多寡而定。這就造成政以賄成，吏治極為腐敗的局面。在這種情況下，嘉靖朝政日益下滑，社會矛盾和危機也就日益尖銳和嚴重了。
崇道
明世宗入繼大統之後，專以道教為尊，毀佛寺，逐僧人。嘉靖二年（1523年），世宗用太監崔文言，于宮中建醮。明世宗對勸谏皆不理會，頻設齋醮，事無大小皆請于神，不驗則請之再三，有驗則行大醮以謝神佑。笃信方術，必然恩寵道士。明代自洪武年間即有很多受禮遇的道士，如張中、周颠仙、丘玄清、冷謙等。嘉靖朝在各地廣度道士，僅嘉靖二十六年就度道士二萬四千餘人。世宗朝受恩寵的道士最多，恩典也最濫。
邵元節、陶仲文、段朝用、龔可佩、藍道行、胡大順、藍田玉、顧可學、盛端明、王金等道人方士皆受寵幸。嘉靖朝的奏章亦分“前朝”，“後朝”，諸司百官所奏者為前朝；道士方伎所奏者為後朝，前朝官員不得與聞。
祭神修仙，所費無限。修建寺觀、牒度僧道、舉行齋醮、訪求仙藥等，皆需巨額資财，明代百餘年富庶治平之業，荒廢殆盡。世宗為了供奉神祗，大興土木，建宮設壇，歲廢數百萬。嘉靖二十六年（1547年）僅川、貴、湖廣采木費用即達三百三十九萬兩。舉行供齋醮神儀式，皆需赤金數千兩，屑為金泥，用于書寫門匾對聯等。
另外，祭神修仙又需要大量珠寶玉器、沉香、白蠟以及蔬食之費等，所廢無以計數。嘉靖三十七年（1558年）命景德鎮燒制内殿醮壇瓷器就達三萬件。當明世宗無限制地設醮修仙、荒政誤國之時，亦有一批忠直诤臣敢于抗争，力挽時局，他們紛紛谏止奉道修玄，并因此得罪失官，甚至喪命。嘉靖十九年（1540年）世宗受道士段朝用唆使要退養深宮，朝政交給年僅5歲的太子。聖谕傳下，舉朝驚駭，但皆不敢言。太仆寺卿楊最冒死直谏，世宗大怒，命重杖楊最一百，然杖打五十即死，明世宗仍令杖滿一百始罷。滿朝百官，跪伏震懼。
明世宗在位四十五年，舉國奉道，國之要事皆禱神佑，朝臣之務皆以道事為重，百官側目，言官諱言，緻使明代政治偏離主道而日漸昏暗，釋與儒皆不敢各立門戶，道教之玄理方術對明朝中後期社會影響至深，令人深思。
死因
嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日）明世宗去世，有人認為明世宗迷戀道教，吞噬煉丹，認為他就死在慢性中毒上。也有人認為他是得病而死。
後世紀念
明世宗死後葬于永陵。明永陵位于陽翠嶺南麓，永陵寶城直徑為81丈，裬恩殿為重檐七間，左右配殿各九間，其規制僅次于長陵，而超過獻、景、裕、茂、泰、康六陵制度。其裬恩門面闊五間則與長陵相等，其後僅定陵與之同制。
史料索引
張廷玉《明史·卷一十八·本紀第十八·世宗二》
張廷玉《明史·卷一十七·本紀第十七·世宗二》
《明實錄·世宗肅皇帝實錄》
藝術形象
1984年《雲海玉弓緣》江圖飾演明世宗
1985年戲曲片《海瑞罵皇帝》陶金飾演明世宗；
1996年電視劇《十三密殺令》詹秉熙飾演明世宗；
1999年電視劇《海瑞鬥嚴嵩》詹秉熙飾演明世宗；
2000年電視劇《海瑞罷官》王卞飾演明世宗；
2002年電視劇《雷峰塔英雄傳》張鐵林飾演明世宗；
2002年電視劇《名捕震關東》張鐵林飾演明世宗；
2003年電視劇《三劍奇緣》熊天平飾演明世宗；
2004年電視劇《嘉靖風雲之亂世情殇》唐國強飾演明世宗；
2005年電視劇《本草藥王》曾偉權演明世宗；
2006年電視劇《大明王朝1566嘉靖與海瑞》陳寶國飾演明世宗；
2007年電影《新忠烈圖》鄭曉甯飾演明世宗；
2009年電視劇《大明醫聖李時珍》溫兆倫飾演明世宗；
2010年電視劇《怪俠一枝梅》張雷飾演明世宗；
2010年電視劇《吳承恩與西遊記》王衛國飾演明世宗；
2013年電視劇《刑名師爺》嚴屹寬飾演明世宗；
2015年電視劇《抗倭英雄戚繼光》何冰飾演明世宗。
2019年電視劇《錦衣之下》丁勇岱飾演明世宗。
