人物生平
早年經曆
垂拱元年（685年）秋八月戊寅（公曆9月8日），李隆基生于東都洛陽。出生時其父李旦為帝，母窦氏為德妃。此時正是唐朝宮闱多事之秋。在他降臨世間的前一年，他的祖母武則天與宰臣裴炎把他的伯父唐中宗廢為廬陵王，其父豫王李旦被立為皇帝，是為睿宗。睿宗名為大唐國主，年富力強，卻隻能居于别殿，不許聽政。而武則天年逾花甲，仍臨朝稱制，軍國政事由她專斷。武則天在鎮壓徐敬業的揚州叛亂之後，興告密之風，冤獄叠起，唐宗室及朝臣中的反對派不少人受到迫害。史稱“自垂拱以來，任用酷吏先誅唐宗室貴戚數百人，次及大臣數百家，其刺史、郎将以下，不可勝數”。
垂拱三年（687年）閏七月丁卯，以皇子身份被封為楚王（此處應為《舊唐書》記載有誤，事實上該年沒有閏七月。）永昌年間（689年），武則天命令李隆基過繼予李弘為子，繼其香火。載初二年（690年），李隆基五歲時，父親李旦被祖母武則天廢除帝位，遷居東宮。
天授二年（691年）初，年僅七歲的楚王李隆基開始出閣，建置官屬。這年八月，因為尚方監裴匪躬、内常侍範雲仙私自谒見皇嗣李旦，武則天知道後，殺死二人，并嚴令禁止李旦接見公卿大臣，李隆基兄弟與二伯父李賢的三個兒子再次入閣，“皆幽閉宮中，不出門庭者十餘年”。
武則天稱帝後的長壽二年（693年）臘月丁卯，李隆基以皇孫身份被降封為臨淄王。這一年，其母親窦妃被戶婢團兒誣谄為“厭蠱咒詛”，在正月初二朝後，與劉妃一起被秘密地殺死于宮中，不知埋在何處。同年八月，其父李旦也被誣告有“異謀”，武則天命酷吏來俊臣審理，幸虧太常工人安金藏大義剖腹，“以證明皇嗣不反”，才躲過了這場災難。根據史料可知，李旦的另一位妾室豆盧氏和李隆基的姨媽窦氏撫養、照料過年幼喪母的李隆基。
景龍二年四月（708年），兼潞州别駕。李隆基在宮中被幽閉了七年之久。聖曆二年（699年）他十四歲時，才與諸兄弟再次出閣。這時武則天年事已高，經大臣狄仁傑等人的規谏，放棄立武承嗣為太子之念，李顯被接回洛陽，仍被立為太子，皇嗣被封為相王。長安年間（701—704年），李隆基先在親衛府任右衛郎将，後任尚辇奉禦，負責掌管皇帝的内外閑廄馬匹。在此期間，以張柬之為首的朝臣發動神龍政變，殺死了武則天男寵張易之兄弟，迫使她讓位于中宗。弱冠之年的李隆基目睹了這場政變。
政變奪權
景龍四年（710年），李隆基從潞州（治所在今山西長治）回到京師長安。他暗中聚結才勇之士，在皇帝的親軍萬騎中發展勢力。太宗時，選官戶及蕃口中骁勇的武士穿虎紋衣，跨豹紋鞯，從遊獵，于馬前射禽獸，謂之百騎。武則天時增加為千騎，李顯時發展為萬騎。李隆基非常重視萬騎的作用。
武則天去世後，李顯懦弱無能，朝政大權慢慢落到了韋皇後和安樂公主之手，原來發動政變恢複唐朝的功臣、宰相張柬之也被他們貶官驅逐，太子李重俊被殺。韋皇後效仿原來武則天的做法，讓自己的兄長韋溫掌握大權，對于女兒安樂公主的違法賣官鬻爵也不加制止，大加縱容。在景龍四年（710年），中宗終于死于韋皇後和安樂公主之手，被她們合謀毒殺。然後，韋皇後便想學習婆婆武則天，做第二個女皇。沒有等韋皇後動手，一直靜觀時變的李隆基（唐玄宗）和姑姑太平公主以及太平公主的兒子薛崇簡，苑總監鐘紹京等，密謀策劃，欲先發制人。有人建議，把發動政變的事先向相王報告，李隆基胸有成竹地說：“我是為了拯救社稷，為君主、父親救急，成功了福祉歸于宗廟與社稷，失敗了我因忠孝而死，不連累相王。怎可以報告，讓相王擔心呢！現在報告，相王若贊成，就是害他參與了危險的起事；若他不贊成，我計謀就失敗了。”于是，決定背着相王，立即行動。
唐隆元年（710年）六月庚子日申時，李隆基等人穿便服，進入禁苑，到苑總監鐘紹京住處。這時，鐘紹京反悔，拒絕參加這次政變。但在其妻許氏堅定的勸說下，鐘紹京決定參與政變。于是前往拜谒李隆基。入夜後，萬騎果毅李仙凫、葛福順、陳玄禮等軍官都先後來到，請李隆基發布命令，終于定于七月二十一日夜發動政變。當夜，葛福順突襲羽林營，誅殺韋後黨羽韋跨、韋播、高嵩，策反了羽林軍，并攻入玄德門，李仙凫亦引兵攻入白獸門，于三更會師于淩煙閣。
李隆基引兵進入内宮，守衛内宮的武士紛紛倒戈響應，韋後逃入飛騎營反被斬首，宗楚客、安樂公主、武延秀、上官婉兒等人也陸續被殺，并于全城搜捕韋氏集團人員，凡身高高于馬鞭的男性皆處死，史稱“唐隆政變”。這時，李隆基才将唐隆之變的經過報告其父相王李旦。相王抱着李隆基哭泣著說：“宗廟社稷的災禍是你平定的，神明與百姓也都仰賴你的力量了。”當日，李隆基被改封為平王，兼殿中監，同中書門下三品、兼押左右萬騎。
李隆基與太平公主迫使李重茂禅讓，由睿宗李旦重新即位。睿宗與大臣議立太子。按嫡長子繼承制度，長子宋王李成器應為太子，但李成器堅決辭讓說：“國家安則先嫡長，國家危則先有功；平王有功于國，自己決不居平王之上。”參與消滅韋黨的功臣也多主張立李隆基為太子。睿宗順水推舟，遂立李隆基為太子。
初登大寶
太平公主恃著擁立睿宗有功，經常幹預政事。她又感到太子李隆基精明能幹，妨礙自己參政，總想另易太子。李隆基當然不願任人擺布，亦想除掉太平公主。睿宗最初遇到困難先聽太平公主的意見，再征求太子的意見。後來，愈來愈傾向太子。李隆基為太子之後與太平公主的矛盾日益加劇。景雲二年（711年）正月，太平公主竟把宰相邀截到宣政殿光範門内，明目張膽地勸宰相更易太子，遭到宋璟的嚴詞拒絕，陰謀才未能得逞。
太平公主與皇太子之間的矛盾與鬥争，愈演愈烈，睿宗對此感到不安。二月間，他聽術士說：“五日内有急兵入宮”，更加感到局勢嚴峻，遂頒下诏書，命太子監國。到景雲三年（712年），李旦怕在這樣下去，李唐江山又大亂，又不顧太平公主的反對，毅然把帝位讓給了李隆基，改元先天。隻是仍然掌握了朝政大權：朝廷三品以上官員的任免權和軍政大事的決定權。李旦的讓位加劇了李隆基和太平公主的矛盾。雙方都在積蓄力量，準備除掉對方。
據稱太平公主和窦懷貞、岑羲、蕭至忠、崔湜、太子少保薛稷、雍州長史新興王李晉（唐高祖堂弟李德良之孫）、中書舍人李猷、右散騎常侍賈膺福、鴻胪寺卿唐晙、左羽林大将軍常元楷、知右羽林将軍事李慈、左金吾将軍李欽、胡僧惠範合謀推翻李隆基，并且太平公主準備以禦林軍從北面、以南衙兵從南面起兵奪權。
甚至已經計劃在李隆基飲食下毒。魏知古将之報告李隆基，李隆基與王琚、張說、崔日用讨論後，決定先發制人，于是召集弟弟岐王李範、薛王李業及郭元振、龍武将軍王毛仲、殿中少監姜皎、太仆少卿李令問、尚乘奉禦王守一（也是玄宗的内兄）、内給事高力士、果毅李守德率先采取行動。
先天二年（713年），李隆基命王毛仲武裝家兵三百餘人，各騎馬。李隆基親率太仆少卿李令問、王守一，内侍高力士，果毅李守德等親信十多人，先殺左、右羽林大将軍常元楷、李慈，又擒獲了太平公主的親信散騎常侍賈膺福及中書舍人李猷，接着殺了宰相岑羲、蕭至忠；尚書右仆射窦懷貞亂中自裁而死。太平公主見黨羽被誅殺殆盡，不得不逃入佛寺，三日後返回。太上皇李旦出面請李隆基恕其死罪，被李隆基拒絕，太平公主最終被賜死家中，是為“先天政變”。自此以後，唐玄宗終于掌握了皇帝應有的權力。這一年，李隆基把年号改為開元，表明了自己勵精圖治，再創唐朝偉業的決心。
開元盛世
李隆基雖然在清除太平公主之後，徹底鞏固了皇權，但當時的形勢不容樂觀：兵變大大地傷了朝廷元氣，吏治的混亂、腐敗亟待治理。所以，李隆基表示要量才任官，提拔賢能人做宰相。在這方面，李隆基眼光精準，能夠根據時代需求來選拔賢才。如著名的宰相姚崇、宋璟、張說、張九齡。開元初年，國家需要撥亂反正，走上正軌，李隆基看中了多謀善斷的姚崇。在渭川見面時，李隆基提出他當宰相，姚崇向李隆基提出了“十事要說”，李隆基一一應允，他這才同意。
“十事要說”包括了勿貪邊功、廣開言路、獎勵正直大臣、勿使皇族專權、勿使宦官專權等，在此後的時間裡，李隆基基本上都按照姚崇的建議執行了。姚崇上任後，幫助李隆基貶逐功臣、杜絕斜封官、整治外戚等。姚崇還在李隆基的支持下，主持了開元初年的對蝗災的治理工作。當時在黃河的南北地區都發生了嚴重蝗災，對莊稼的破壞異常嚴重。由李隆基下令滅蝗，姚崇親自指揮，下令各郡縣要全力以赴消滅蝗蟲，有功的進行獎勵。在李隆基的大力推動下，蝗災沒有再繼續蔓延，很快被制止住了。
國家漸入正軌後，李隆基要以法治國。這時，打擊政敵、招權納賄、搞小集團的姚崇便下台了。李隆基又看中了為人耿直、講原則的宋璟。為政期間，他直言上谏、不數私恩、嚴于律己，并把要繼續實行姚崇時期好的制度。他也很重視對人才的選拔任用，雖然他掌握朝政大權，但他決不徇私枉法，相反，對自己的親屬還更加嚴格地要求。最後，宋璟因工作失誤以及過于守舊被李隆基罷相。
宋璟罷相後，張嘉貞接替了他的位置。不久，文武雙全的張說又取代了他。張說上任後，軍事上，裁減了20萬邊防軍，把府兵制改成了募兵制：政治上，改革宰相機構，把“政事堂”改為“中書門下”，增加了中書省的權力：文治上，任麗正書院領導（後改名為集賢殿書院）。在張說的輔佐下，開元盛世發展到了極點。
開元十三年（725年），在張說的主持下，唐玄宗李隆基率百官、貴戚及四夷首領，從東都出發，至泰山封禅。張說後的幾位宰相，都因為不和而被罷免。開元時期的最後一位賢相張九齡是廣東人，張九齡憑借着自己出衆的才華被玄宗李隆基相中。張九齡在做宰相之後，也像玄宗那樣看重人的品德和才幹，而不是看重其背景。在吏部參與選拔官吏時，他一直主張要公正選才，量才使用。同時，對于玄宗李隆基的過錯，他也及時地指出，加以勸谏，不因為玄宗對自己有知遇之恩就隐瞞實情。
李隆基不僅慧眼識賢相，還對吏治進行了整治，提高官僚機構的辦事效率。
他采取了很多有效措施，第一，精簡機構，裁減多餘官員，把武則天以來的許多無用的官員一律裁撤，不但提高了效率，也節省了政府支出。
第二，确立嚴格的考核制度，加強對地方官吏的管理。在每年的十月，派按察使到各地巡查民情，糾舉違法官吏，嚴懲不怠。
第三，重新将谏官和史官參加宰相會議的制度予以恢複。第四，重視縣令的任免。李隆基認為郡縣的官員是國家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了國家形象。所以，李隆基經常對縣官親自出題考核他們，确切地了解這些縣官是不是真正地稱職。如果考試優秀，可以馬上提拔，如果名不副實，也會馬上遭到罷黜。李隆基知人善任，賞罰分明，辦事幹練果斷，這是他能開創開元盛世的主要原因。
奢靡之期
開創了盛世之後，李隆基逐漸開始滿足了，沉溺于享樂之中。沒有了先前的勵精圖治精神，也沒有改革時的節儉之風了。開元二十五年（737年），李隆基因所寵武惠妃讒言，将三個兒子太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚廢為庶人并殺害。同年十二月，武惠妃病死。次年，改立三子忠王李玙（後改名李亨）為太子。武惠妃死後，李隆基日夜寝食不安，後宮雖多美人，但沒有一個能使他滿意。聽人說武惠妃的兒子壽王李琩的妃子楊玉環美貌絕倫，豔麗無雙，于是不顧什麼禮節，就将她招進宮裡，楊玉環懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。
天寶時，唐玄宗驕奢淫逸，揮霍無度。對後宮的賞賜錢不計其數，戶部郎中王鉷為了投其所好，“歲貢額外錢百億萬，貯于内庫，以供宮中宴賜”，并且還告訴玄宗：“此皆不出于租庸調，無預經費。”玄宗不僅不問這些經費的來源，反而對“務為割剝以求媚”的“中外嗟怨”者，“益厚遇之”。并以王鉷為禦史丞、京畿采訪使。楊國忠為了讨好玄宗，屢次向玄宗報告說倉庫如何豐富，故而玄宗帥群臣參觀左藏（皇宮的倉庫）。因為楊國忠早把各地應輸往京師的租和地稅變成布帛，存于左藏，玄宗看了當然高興。于是，他“視金帛如糞壤，賞賜貴寵之家，無有限極”。
用人方面，正直的宰相張九齡等人先後被罷官，李林甫爬上了相位。李林甫是“口有蜜，腹有劍”的人物，凡是才能在他之上而被皇帝所重視的人，他都千方百計的将其除掉。他忌妒有學問之人，對于有學問的人他表面與其友好，暗中卻陰謀陷害。他收買玄宗左右的人，緻使皇帝的一舉一動都為他所掌握。這樣一來，他就可以随時采取各種措施，去迎合玄宗的需要。由于玄宗不理政事，李林甫的陽奉陰違手段可以發揮作用，于是，玄宗在天寶六載（747年）把天下所有的貢物都賞賜給李林甫。
天寶四載（745年）八月，唐玄宗冊楊玉環為貴妃。為了讨貴妃的歡心，李隆基可謂費盡心機。為了迎合她喜歡服裝的心理，有專門為貴妃服務的七百多人給她做衣服。為了讓她吃上喜歡的荔枝，李隆基還下令開辟了從嶺南到京城長安的幾千裡貢道，以便荔枝能及時地用快馬快速運到長安。有了楊貴妃，李隆基的奢侈之風越來越盛，大臣、貴族、宗室為了巴結皇帝，投楊貴妃所好，又刺激更多的官僚貴族巴結逢迎。其族兄楊國忠也平步青雲，做上了唐朝宰相。楊貴妃的姐姐們也得到了實惠，大姐封為韓國夫人，三姐封為虢國夫人，八姐封為秦國夫人：其他的兄長也有封賞，做了朝中的高官。楊國忠的權勢無人能比，兄妹二人的輝煌時期也為日後的悲慘結局埋下了伏筆。
在楊國忠的專權下，整個唐朝開始混亂起來。面對各種社會問題，玄宗毫無改弦更張之意，仍然沉溺于酒色之中，每年十月照例到華清宮去過冬。安祿山為了讨好唐玄宗和楊貴妃，在得知玄宗要在華清宮新開浴池的時候，立即在範陽以白玉石制成魚龍凫雁，還有石蓮花，置于池中，使玄宗喜悅異常。每到華清宮，楊貴妃姊妹韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人都陪同前往。她們為了标榜自己的地位，競為車服，車上“飾以金翠，間以珠玉，一車之費，不下數十萬貫”。如果騎馬，就競購名馬，“以黃金為銜”，長長的車馬隊伍，引起廣大市民的反感。他們在華清宮都有豪華的住處，生活用費非常驚人。楊國忠說：“某家起于細微，因緣椒房（皇後）之親，以至于是。吾今未知稅駕（歸宿）之所，念終不能緻令名（美名），要當取樂于富貴耳。”于是，他更加驕奢淫逸，擅權弄法了。表面的升平，掩蓋不了潛在的危機，各種矛盾的不斷激化，禍亂已經近在眼前。
安史之亂
上元二年(761年)三月，叛軍内讧，史思明為其子史朝義所殺，内部離心，屢為唐軍所敗。寶應元年(762年)十月，唐代宗繼位，啟用唐将仆固懷恩為朔方節度使、河北副元帥，統兵進軍洛陽。
唐軍從正面，唐軍騎兵與回纥軍從側面，一起攻擊數萬叛軍。叛軍戰敗。史朝義派10萬精兵來增援，列陣于昭覺寺，唐軍攻擊叛軍，殺傷了很多叛軍，但是叛軍軍陣卻不動。唐朝鎮西節度使馬璘奮擊，突入叛軍萬衆中，叛軍抵擋不住，唐軍乘勢殺入，叛軍大敗，轉戰于石榴園、老君廟，唐軍再次擊敗叛軍，斬首六萬級，捕虜二萬人。史朝義率輕騎數百向東逃走。唐軍攻占洛陽城。仆固懷恩率朔方軍追擊史朝義，連連取得大勝。
寶應二年(763年)春天，田承嗣獻莫州投降，送史朝義母親及妻子于唐軍。史朝義率五千騎逃往範陽，史朝義部下李懷仙獻範陽投降。史朝義無路可走，于林中自缢死，其餘部分叛将投降，曆時七年又兩個月的安史之亂結束。唐廷任命降臣田承嗣為魏博(今河北南部，河南北部)節度使，李懷仙為盧龍(今河北北部)節度使，李寶臣為成德(今河北中部)節度使，薛嵩為相衛節度使，此後唐朝進入藩鎮割據的局面。
凄涼離世
肅宗從河西、安西征調了萬餘名精兵，又調回了河北前線的朔方節度使郭子儀和河北節度使李光弼所部五萬軍隊，靈武一時軍威強盛。接着又任命了朝官與将帥，建立了一套新的軍事系統，對抗擊叛軍也作了全面部署。應肅宗之請，回纥也派來精銳騎兵助戰。這時又适遇叛軍内讧，安祿山為其子安慶緒所殺，部下不服，戰鬥力也随之削弱，形勢急轉直下。至德二載（757年），随着安祿山被殺，李隆基由成都返回長安，居興慶宮（南内），稱太上皇。
居住在興慶宮的玄宗不再過問政事，侍候他的仍是龍武大将軍陳玄禮與内侍監高力士，另有玄宗的親妹玉真公主與舊時宮女、梨園弟子為他娛樂。玄宗對楊貴妃之死一直是耿耿于懷。他從成都回來後，即派人去祭悼她；後來又想改葬，遭宦官李輔國反對而停止，卻密令宦官将貴妃遺體移葬他所。宦官獻上了貴妃的香囊，玄宗把它珍藏在衣袖裡。又讓畫工畫了貴妃的肖像，張挂于别殿，“朝夕視之而欷歔焉”。
上元元年（760年），宦官李輔國為了立功以固其恩寵，上奏肅宗說：“上皇居興慶宮，日與外人交通，陳玄禮高力士謀不利于陛下。今六軍将士盡靈武勳臣，皆反仄不安，臣曉喻不能解，不敢不以聞。”這年七月，李輔國乘肅宗患病之機，矯诏強行把玄宗遷居西内。在途經夾城時，李輔國又率射生将五百騎，劍拔弩張，氣勢洶洶地攔住去路。
玄宗膽戰心驚，幾乎墜下馬來，幸虧高力士挺身而出，玄宗才安全地遷居甘露殿。事後，肅宗沒責怪李輔國，反倒安慰他幾句。不幾天，玄宗的幾個親信也遭到清洗：高力士以“潛通逆黨”的罪名，被流放于巫州；陳玄禮被勒令緻仕；玉真公主也出居玉真觀。剩下玄宗隻身一人，茕茕獨處，形影相吊，好不凄慘。之後，肅宗另選後宮百餘人，到西内以備灑掃。
晚年李隆基憂郁寡歡，寶應元年農曆四月五日（762年5月3日），李隆基駕崩，終年78歲。葬于唐泰陵。同年久病纏身的李亨亦駕崩。
主要影響
政治
人事制度
李隆基即位後，先起用姚崇、宋璟為相，其後又用張嘉貞、張說、李元纮、杜暹、韓休、張九齡為相。他們各有所長，并且盡忠職守，使得朝政充滿朝氣。而且李隆基在此時亦能虛懷納谏，因此政治清明，政局穩定。
李隆基采納張九齡的建議，制定官吏的遷調制度。選取京官中有能之士，将其外調為都督刺史，以訓練他們的處事才能及培養行政經驗。同時間，又選取都督、刺史中有作為者，将其升為京官。這樣内外互調，增進了中央與地方的溝通、了解和信任。而在選拔人材方面，李隆基亦對科舉制度作出改革，限制了進士科及第的人數，以減少冗官的出現，提高官吏整體的素質。
整饬吏治
開元三年（715年），唐玄宗明确宣布：“官不濫升，才不虛授，惟名與器，不可以假人。”他決心選賢任能，量才授職，整饬吏治。首先是嚴格铨選制度，裁汰冗員。唐中宗以來，铨選制度十分紊亂，王妃、公主與權戚不僅賣官鬻爵，而且不經吏部大搞“斜封官”，請托之風日盛，緻使員外、試、檢校等官名目繁多，冗官濫吏充斥官府。開元二年（714年），唐玄宗敕令罷免所有的員外、試、檢校官，嚴格控制官吏的選舉，規定今後沒有戰功及别敕，吏部、兵部不得注官，結果“大革其濫，十去其九”。這樣，既克服了官吏冗多、人浮于事的現象，提高了官府辦事效率，又減省了國家開支。
考察制度
唐玄宗以前，由于時人重京官而輕外任，地方官都是選用年高而才疏者充任。為了革除這一弊端，開元二年（714年）唐玄宗特頒下制令，從京官中選用有才識者到地方任都督、刺史，又從都督、刺史中選拔有政績者任京官，“使出入有常均，永為恒式”。他特别重視縣令的選任。開元四年（716年），新選任的縣令被召入大明宮宣政殿，由皇帝親自出題考試，考查縣令是否通曉經國治民之道，結果有二十多人不入第，暫且讓赴任就職，另有四十五人被淘汰，“放歸學問”。同時，還頒布了《整饬吏治诏》，每年十月委派各道按察使對刺史、縣令的政績進行考察，分為最、中間、殿三等，依次定為優劣，作為改轉升降的依據。
軍事
兵制改革
李隆基不僅對内政進行有效的治理，對于邊疆也進行了有成效的治理，将原來丢失的領地重新奪了回來。這主要是對于兵制進行了改革。原來的府兵制由于均田制的破壞，緻使農民逃亡，影響了軍隊的兵源。到了李隆基在位時，士兵逃跑現象極為嚴重，軍隊戰鬥力也很低，無法和強悍的突厥軍隊抗衡。
開元十一年（723年），李隆基接受了宰相張說的改革主張，建立雇傭兵。從關内招募到軍士十二萬人，充當衛士，這就是"長從宿衛"，也叫做"長征健兒"，這次改革是從府兵制到雇傭兵制的轉變。此後經過十多年的努力，李隆基将這種制度推廣到了全國。這種制度使原來的府兵輪番到邊境守衛的做法取消，解除了各地人到邊境守衛之苦。同時，這種雇傭兵還為集中訓練、提高戰鬥力提供了保證。
開疆拓土
除了對兵制進行改革之外，李隆基還采取了其他很多的整軍措施，如頒布了《練兵诏》，命令西北的軍鎮擴充軍隊，加強訓練。同時，任命太仆卿王毛仲為内外閑廄使，全力負責軍用馬匹的供應，這使短缺的馬匹及時得到了補充，提高了戰鬥力。另外，為徹底解決軍糧問題，李隆基又命令擴充屯田範圍，在西北和黃河以北地區大力發展屯田，增加糧食産量。
在做好了充分準備後，唐朝逐步把營州等地收複，長城以北的回纥等族也自動取消了獨立割據的稱号，重新歸附唐朝。安北都護府也恢複了，唐朝重新行使對長城以北土地的管轄權。
西域地區政權的恢複經曆了兩個階段，第一個階段是收複碎葉鎮，第二階段是重新恢複了絲綢之路。唐朝的威望在西域重新建立起來。
設立節度使
至開元、天寶間，唐玄宗設立十大節度使，北方形成平盧、範陽、河東、朔方、隴右、河西、安西四鎮、北庭伊西8個節度使區，加上劍南、嶺南共為10鎮，始成為固定軍區。節度使受命時賜雙旌雙節，得以軍事專殺，行則建節，府樹六纛（大旗），威儀極盛。節度使集軍、民、财三政于一身，又常以一人兼統兩至三鎮，多者達四鎮，威權之重，超過魏晉時期的持節都督，時稱節鎮。于是外重内輕，到天寶末釀成安史之亂。
經濟
為了增加國家的收入，打擊強占土地、隐瞞不報的豪強，唐玄宗發動了一場檢田括戶運動。當時的豪強霸占了農民的土地之後，稱為"籍外之田"，他們還将逃亡的農戶變成自己的"私屬"，在土地和人口兩方面逃避國家稅收。
先天元年（712年）到開元十三年（725年）之間，李隆基的檢田括戶運動收到了實效。他任命宇文融為全國的覆田勸農使，下設十道勸農使和勸農判官，分派到各地去檢查隐瞞的土地和包庇的農戶。然後把檢查出來的土地一律沒收，同時把這些土地分給農民耕種。對于隐瞞的農戶也進行登記。這樣下來，一年增加的客戶錢就高達幾百萬之多。
通過這些有效的措施，李隆基使唐朝的經濟又步入正軌，減輕了農民的負擔，同時也增加了國家的财政收入，促進了國家經濟的繁榮。
天寶十三年（754年），是唐代的極盛之世，全國有三百二十一郡，一千五百三十八縣，一萬六千八百二十九鄉，九百零六萬九千一百五十四戶，五千二百八十八萬四百八十八口。史載：“戶口之盛，極于此”。
文化
抑制佛教
佛教在唐朝初年雖然沒有被查禁，但發展受到了儒教和道教的限制，特别是對道教的提倡，使得佛教的發展沒有取得至尊的地位。但是到了武則天時期，為了從宗教上來打擊李姓，武則天對佛教采取了縱容态度，這使得佛教發展迅速。在全國的各個州基本都有佛教寺院。僧侶們不僅在國家的包庇縱容下兼并土地，還極力逃避國家稅收。和尚數目的大量增加，使國家承擔賦稅和徭役的人數減少，影響了國家的收入。
在開元二年（714年），唐玄宗下令削減全國的僧人和尼姑數量，最後使全國還俗的僧尼達到一萬二千人之多。然後，唐玄宗又下令，禁止再造新的寺廟，禁止鑄造佛像，禁止傳抄佛經。對于官員和僧尼的交往也進行禁止，這使佛教在玄宗時期受到了很大的打擊。
圖書建設
在文化事業上，唐玄宗重視圖書建設。開元三年（715年），約請褚無量、馬懷素等人，商讨史館經籍之事，因内府是太宗、高宗時代遺留舊書，常令宮人管理，有所殘缺，未加補輯，篇卷錯亂，難于檢閱，遂令褚無量、馬懷素率學者加以整理。
開元七年（719年）唐玄宗又下令：“公卿士庶之家，所有異書，官借繕寫。”馬懷素、元行沖、吳兢、韋述等學者20餘人在秘閣編校數年，成《群書四部錄》200卷。後有專門設立書院等藏書機構，開元十年（722年），在東宮“麗則殿”設立“麗正書院”，次年又創“集賢書院”，專供藏書、校書。開元時代藏書為唐一代最盛之時。總數達3060部，51852卷；另有道經、佛經2500餘部。長安、洛陽各藏有四部書，分為甲、乙、丙、丁，排列經、史、子、集四庫。史稱“開元文集最備”，所藏達7萬卷，命集賢院學士張說等47人分司典籍。
創建書院
書院是古代教育機構，最早由唐玄宗李隆基創立。袁枚《随園随筆》雲：“書院之名，起于唐玄宗之時，麗正書院、集賢書院皆建于省外，為修書之地。”
據《唐兩京城坊考》記載，唐玄宗開元五年（717年），于東都改明堂為乾元殿，又于乾元殿東廊寫四部書，因号乾元院。次年改為麗正修書院（後改名為集賢殿書院），“書院”機構由此産生。
科技
開元五年（717年），唐玄宗聽說一行和尚學問淵博，尤其精通天文曆法，即征聘他到京師。為了備顧問，特意将一行安置在皇宮光太殿内，并多次去看望他，詢問治國安民之道。
開元九年（721年），唐玄宗诏令一行改造新曆，以糾正舊曆的失誤。一行先制造了黃道遊儀，以确定黃道的進退。接着，一行用它測量二十八宿與天體北極的度數。在實際測量中，發現了二十八宿的位置與古籍記載的不同，從而證明了恒星的位置是不斷移動的。這比英國天文學家哈雷在1718年提出恒星自行的學說早了将近一千年。
一行另一科學成就是首次測量子午線的長度。開元十二年（724年），唐玄宗命太史監南宮說等進行實測南北各地晷影和北極高度，測知影差與距離的比例并不固定，證明了過去“王畿千裡，影差一寸”學說的謬誤。一行又使用自己設計的“覆矩圖”儀器，利用勾股圖計算，得出了南北兩地相距351裡80步（約合今129.22公裡），北極高度相差一度的結論。一行等人實地測量了子午線的長度，不僅在中國天文史上是一次創舉，在世界上也屬首次。所測子午線長度雖不十分精确，但和近代測定的數字（111.3公裡）相近，方法也是科學的。
《大衍曆》的撰成是唐代天文曆法領域所取得的一項新成就。一行在研制成黃道遊儀的基礎上，參考了曆代曆法，考其得失，于開元十五年（727年）寫成了草稿。一行病逝後，由特進張說、曆官陳玄景繼續編次，翌年撰成上奏，開元十七年（729年）開始頒行新曆。《大衍曆》提出了比較正确的“定氣”概念，推算出與農時相應的二十四節氣。自漢初《太初曆》至唐高宗《麟德曆》共有二十三家，雖然與天體的運行比較接近，但都不如《大衍曆》精确，“其倚數之法固無易也。後世雖有改作者，皆依仿而已”。
外交
唐玄宗時期，國力強盛，中外交往異常頻繁。高麗、新羅、百濟（均在朝鮮半島）、日本、林邑（今越南）、泥婆羅（今尼泊爾）、骠國（今緬甸）、赤土（今泰國）、真臘（今柬埔寨）、室利佛逝（今印尼蘇門答臘）、诃陵（今印尼爪哇）、天竺（今印度、巴基斯坦、孟加拉）、獅子國（今斯裡蘭卡）、大食（今阿拉伯）、波斯（今伊朗）等國都與唐朝有廣泛的經濟文化交流。各國使節、貴族、商人、學者、藝術家、僧侶、旅遊者，人數衆多，不斷來到唐朝。
唐朝的使臣、僧侶、商人，亦不絕于途。亞非地區和唐通使交好的國家，有70多個。唐朝有鴻胪寺接待各國使節賓客，在各地設商館招待外商，設互市監、市舶司掌管對外貿易。長安、洛陽、揚州、廣州、蘭州、涼州、敦煌，是唐朝對外貿易的重要城市。長安尤為著名，這裡彙集了各國來賓，許多外商在“西市”經營店鋪，長期居住，國子監接受了衆多外國留學生，留居長安的“胡人”多達4000家—5000家。
曆史評價
《舊唐書》：“我開元之有天下也，糾之以典刑，明之以禮樂，愛之以慈儉，律之以軌儀。黜前朝徼幸之臣，杜其奸也；焚後庭珠翠之玩，戒其奢也；禁女樂而出宮嫔，明其教也；賜酺賞而放哇淫，懼其荒也；叙友于而敦骨肉，厚其俗也；蒐兵而責帥，明軍法也；朝集而計最，校吏能也。廟堂之上，無非經濟之才；表著之中，皆得論思之士。而又旁求宏碩，講道藝文。昌言嘉谟，日聞于獻納；長辔遠馭，志在于升平。貞觀之風，一朝複振。
于斯時也，烽燧不驚，華戎同軌。西蕃君長，越繩橋而競款玉關；北狄酋渠，捐毳幕而争趨雁塞。象郡、炎州之玩，雞林、鳀海之珍，莫不結轍于象胥，骈羅于典屬。膜拜丹墀之下，夷歌立仗之前，可謂冠帶百蠻，車書萬裡。天子乃覽雲台之義，草泥金之劄，然後封日觀，禅雲亭，訪道于穆清，怡神于玄牝，與民休息，比屋可封。于時垂髫之倪，皆知禮讓；戴白之老，不識兵戈。虜不敢乘月犯邊，士不敢彎弓報怨。‘康哉’之頌，溢于八纮。所謂‘世而後仁’，見于開元者矣。年逾三紀，可謂太平。”
“國無賢臣，聖亦難理；山有猛虎，獸不敢窺。得人者昌，信不虛語。昔齊桓公行同禽獸，不失霸主之名；梁武帝靜比桑門，竟被台城之酷。蓋得管仲則淫不害霸，任朱異則善不救亡。開元之初，賢臣當國，四門俱穆，百度唯貞，而釋、老之流，頗以無為請見。上乃務清淨，事薰修，留連軒後之文，舞詠伯陽之說，雖稍移于勤倦，亦未至于怠荒。俄而朝野怨咨，政刑纰缪，何哉？用人之失也。自天寶已還，小人道長。如山有朽壞，雖大必虧；木有蠹蟲，其榮易落。
以百口百心之讒谄，蔽兩目兩耳之聰明，苟非鐵腸石心，安得不惑！而獻可替否，靡聞姚、宋之言；妒賢害功，但有甫、忠之奏。豪猾因茲而睥睨，明哲于是乎卷懷，故祿山之徒，得行其僞。厲階之作，匪降自天，謀之不臧，前功并棄。惜哉！”贊曰：“開元握圖，永鑒前車。景氣融朗，昏氛滌除。政才勤倦，妖集廷除。先民之言，‘靡不有初‘。”
《新唐書》：自高祖至于中宗，數十年間，再罹女禍，唐祚既絕而複續，中宗不免其身，韋氏遂以滅族。玄宗親平其亂，可以鑒矣，而又敗以女子。方其勵精政事，開元之際，幾緻太平，何其盛也！及侈心一動，窮天下之欲不足為其樂，而溺其所甚愛，忘其所可戒，至于竄身失國而不悔。考其始終之異，其性習之相遠也至于如此。可不慎哉！可不慎哉！
《劍橋中國隋唐史》：“唐代諸君主中在位期最長的玄宗帝是一位非常能幹的統治者，王朝經過了幾十年的篡位、權力衰落和政治腐敗的苦難，他又使它的力量達到了新的高峰。對生活在他退位以後苦難動蕩的幾十年的中國人來說，他的執政期代表着一個已失去光輝的黃金時代，一個政績彪炳、安定繁榮和在國内外同樣取得成就的時期。
對在8世紀50年代後期撰寫玄宗期曆史的曆史學者來說，他是一個悲劇中的英雄，他在執政開始時政績顯赫，但後來被野心和狂妄引入歧途，以緻使帝國的行政和資源過分緊張，最後以退出政務來結束他支離破碎的統治。但所有學者都認為，他是一個出類拔萃的統治者，他給當時的曆史留下了不可磨滅的痕迹。
此外，他多才多藝：他精于音律、詩文和書法，是許多藝術家和作家的庇護人。他還精通道家哲學，成了道教的主要保護人；盡管他早期的措施對佛教組織不利，但後來仍深深地沉溺于密宗佛教。作為一個普通人，他似乎與弟兄和家屬都有很深的情誼，甚至他執政時期的正式記載，也把他描繪成一個十分親切、體貼臣屬和直率多情的人。”
柳芳：“玄宗以雄武之才，再開唐統，賢臣左右，威至在已。姚崇、宋璟、蘇颋等，皆以骨鲠大臣，鎮以清靜，朝有著定，下無觊觎。四夷來寇，驅之而已；百姓富饒，稅之而已。繼以張嘉貞、張說，守而勿失。”
崔群：“玄宗用姚崇，宋璟、盧懷慎、蘇廷、韓休、張九齡則理，用宇文融、李林甫、楊國忠則亂。故用人得失，所系非輕。人皆以天寶十四年安祿山為亂之始，臣獨以為開元二十四年罷張九齡相，專任李林甫，此理亂之分也。”
鄭畋：“玄宗回馬楊妃死，雲雨難忘日月新。終是聖明天子事，景陽宮井又何人。”
李商隐：“海外徒聞更九州，他生未蔔此生休。空聞虎旅傳宵柝，無複雞人報曉籌。此日六軍同駐馬，當時七夕笑牽牛。如何四紀為天子，不及盧家有莫愁。”
元稹：“昔我玄宗明皇帝得姚元崇、宋璟，使之鋪陳大法，以和人神，而又益之以張說、蘇颋、嘉貞、九齡之徒，皆能始終彌縫，不失紀律。”
崔植：“明皇守文繼體，嘗經天後朝艱危，開元初，得姚崇、宋璟，委之為政。此二人者，天生俊傑，動必推公，夙夜孜孜，緻君於道。”
熊與龢：”巍冠攢疊碧雪花，坐閱山中幾歲華。莫把金丹輕點化，正愁生死困安家。“
何去非：“明皇以英果之氣，起平内難，遂襲大統，可謂誼主矣。然狃于承平晏安之久，府衛之制一切廢壞，盡推其權以假邊将。祿山虎視幽薊，橫制千裡，而軍中之吏凡三千人。故範陽之變一起，天下大震，徒驅市人以嬰其鋒。”
司馬光：①聖人以道德為麗，仁義為樂；故雖茅茨土階，惡衣菲食，不恥其陋，惟恐奉養之過以勞民費财。明皇恃其承平，不思後患，殚耳目之玩，窮聲技之巧，自謂帝王富貴皆不我如，欲使前莫能及，後無以逾，非徒娛己，亦以誇人。豈知大盜在旁，已有窺窬之心，卒緻銮輿播越，生民塗炭。乃知人君崇華靡以示人，适足為大盜之招也。②太宗鑒前世之弊，深抑宦官無得過四品。明皇始隳舊章，是崇是長，晚節令高力士省決章奏，乃至進退将相，時與之議，自太子王公皆畏事之，宦官自此熾矣。
蘇轍：“唐玄宗、憲宗，皆中興之主也。玄宗繼中、睿之亂，政紊于内，而外無藩鎮分裂之患，約己任賢，而貞觀之治可複也。憲宗承代、德之弊，政偾于朝，而畿甸之外皆為畔國，将以求治，則其勢尤難。雖然，二君皆善其始，而不善其終，所以失之者一道也。”
邱濬：“後世人主若唐玄宗、德宗、宋之徽宗皆恃其富盛而不謹於幾微，遂馴緻於禍亂而不可支持之地，謹剟於篇以垂世戒。”
王夫之：“若唐玄宗之晚節，未嘗安危而利災也，特以沉湎酒色，而卒緻喪敗，則雖知張九齡之忠，而終幸李林甫之能寬假以征聲逐色之歲月，故言之而必不聽。”
蔡東藩：“如玄宗之待楊貴妃及安祿山，正中此弊。貴妃一再忤旨，再遭黜逐，設從此不複召還，則一刀割絕，禍水不留，豈非一大快事！何至有内盅之患乎，唯其當斷不斷，故卒贻後日之憂。祿山應召入朝，尚無叛迹，設從此不再專阃，則三鎮易人，兵權立撤，亦為一大善謀，何至有外亂之逼乎？惟其當斷不斷，故卒成他日之變。且有楊妃之專寵，而國忠因得入相，有國忠之專權，而祿山因此速亂，追原禍始，皆自玄宗戀色之一端誤之。天下事之最難割愛者，莫如色，為色所迷，雖有善斷之主，亦歸無斷，甚矣哉色之為害也！”
毛澤東：“唐明皇不會做皇帝，前半輩會做，後半輩不會做。”
人際關系
祖輩
祖父：唐高宗李治。
祖母：武則天。
父母
父親：唐睿宗李旦。
母親：窦德妃。
後妃
皇後
王皇後（結發妻子）
武惠妃（初封婕妤，追贈貞順皇後）
楊貴嫔（追贈元獻皇後，肅宗李亨生母）
嫔妃
董貴妃（原為良娣）
楊淑妃（楊真一，原為良娣，開元中出家，天寶八年去世）
武賢妃（原為良媛，同上。于武惠妃是否為同一人，待考。）
楊貴妃
趙麗妃
劉華妃
錢德妃
盧賢妃（原為美人）
韋順妃（韋秀）
昭儀、婕妤
林昭儀
皇甫德儀（追封淑妃）
武賢儀
郭順儀（出身唐代著名士族太原郭氏）
郭婉儀
董芳儀
柳婕妤
高婕妤（原為才人，追封婕妤）
才人
劉才人
閻才人
陳才人
鄭才人
常才人
張才人
趙才人
莫才人
鐘美人
王美人
杜美人
張美人（張七娘）
項氏（生一女）
郝氏（父郝洽）
崔氏（崔湜長女）
崔氏（崔湜次女）
鸾兒
身世存疑
江采萍，封号梅妃
⑴部份學者認為是傳說人物。開元年間，玄宗将皇後之下的四妃“貴妃、淑妃、德妃、賢妃”改為三妃“惠妃、麗妃、華妃”。且終唐一朝，始終沒有梅妃這一封号。）
⑵也可能是暗指某人，唐玄宗被收錄《全唐詩》的詩雲：亭名梅矣雪霏霏，傲骨清香百卉稀。卓卓不群如玉狀，從今呼爾為梅妃。綜上所述有故意空出一妃位變成三妃的可能。
子女
皇子
奉天皇帝（靖德太子，郯王）李琮（第一子，母劉華妃）
廢太子（郢王）李瑛（第二子，母趙麗妃）
唐肅宗李亨（第三子，母楊貴嫔）
棣王李琰（第四子，母錢妃）
鄂王李瑤（第五子，母皇甫德儀）
靖恭太子（甄王）李琬（第六子，母劉華妃）
光王李琚（第八子，母劉才人）
夏悼王李一（第九子，母武惠妃）
儀王李璲（第十二子，母劉華妃）
颍王李璬（第十三子，母高婕妤）
懷哀王李敏（第十五子，母武惠妃）
永王李璘（第十六子，母郭順儀）
壽王李琩（第十八子，母武惠妃）
延王李玢（第二十子，母柳婕妤）
盛王李琦（第二十一子，母武惠妃）
濟王李環（第二十二子，母鐘美人）
信王李瑝（第二十三子，母盧美人）
義王李玼（第二十四子，母閻才人）
陳王李珪（第二十五子，母王美人）
豐王李珙（第二十六子，母陳才人）
恒王李瑱（第二十七子，母鄭才人）
涼王李璿（第二十九子，母武賢儀）
汴哀王李璥（第三十子，母武賢儀）
（*另有七人早夭，母親名氏與地位失傳。）
公主
唐玄宗共有29位女兒
永穆公主（母柳婕妤，下嫁王繇）
常芬公主（下嫁張去奢）
孝昌公主（夭折）
唐昌公主（第四女，下嫁薛鏽）
靈昌公主（夭折）
常山公主（第六女，下嫁薛譚，又嫁窦澤）
萬安公主（天寶年間出家做道士）
上仙公主（母武惠妃，夭折）
懷思公主（号登真，夭折）
晉國公主（母張才人，先封為高都公主，下嫁崔惠童）
新昌公主（下嫁蕭衡）
臨晉公主（第二女，母皇甫德儀，下嫁鄭潛曜）
衛國公主（先封為建平公主，下嫁豆盧建，又嫁楊說）
真陽公主（下嫁源清，又嫁蘇震）
信成公主（母閻才人，下嫁獨孤明）
楚國公主（先封為壽春公主，下嫁吳澄江）
昌樂公主（母高才人，下嫁窦锷）
永甯公主（下嫁裴齊丘）
宋國公主（先封為平昌公主，下嫁溫西華，又嫁楊徽）
齊國公主（第八女，母楊貴嫔，先封為興信公主，又封為甯親公主，下嫁張垍，又嫁裴颍，末嫁楊敷）
鹹宜公主（母貞順皇後，下嫁楊洄，又嫁崔嵩）
宜春公主（母林昭儀，夭折）
廣甯公主（母董芳儀，下嫁程昌胤，又嫁蘇克貞）
萬春公主（母杜美人，下嫁楊朏，又嫁楊锜）
太華公主（第二十一女，母貞順皇後，下嫁楊锜）
壽光公主（第二十二女，母趙才人，下嫁郭液）
樂城公主（第二十三女，下嫁薛履謙）
新平公主（母常才人，下嫁裴玪，又嫁姜慶初）
壽安公主（李蟲娘”，母曹野那姬，下嫁蘇發）
記載有誤的公主
普康公主（夭折，疑為唐懿宗女普康公主，資料誤記于玄宗女之下。）
樂成公主，第二十三女。與壽光公主同時冊封，可能為樂城公主之筆誤。記載于《全唐文·卷二十四》。
高陽公主（《全唐文·卷二十四》記載了唐玄宗第二十女被封為高陽公主的一段冊文。《新唐書·諸帝公主傳》中沒有唐玄宗的女兒曾被封為高陽公主的記載。有人認為這可能是太宗女高陽公主的冊文，被誤放至玄宗之列。但據《新唐書》的記載唐高宗永淳之前公主的食邑為三百戶。唐玄宗時公主所獲食邑曾從五百戶增加到一千戶。因此從食邑“一千戶”判斷，這位高陽公主應是唐玄宗的女兒。可能是《新唐書》漏記這位公主或某位公主曾經的封号。）
轶事典故
呵斥武氏
李隆基英俊多藝，儀表堂堂，從小就很有大志，在宮裡自诩為”阿瞞“，雖然不被掌權的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主見。在他七歲那年，一次在朝堂舉行祭祀儀式，當時的金吾大将軍（掌管京城守衛的将軍）武懿宗大聲訓斥侍從護衛，李隆基馬上怒目而視，喝道：“這裡是我李家的朝堂，幹你何事？！竟敢如此訓斥我家騎士護衛！”随之揚長而去，武則天知道後，非常驚訝，不僅沒有責怪，反而更加寵愛他。
封禅泰山
李隆基即帝位之初，出現了“開元盛世”，朝中大臣上書力請玄宗東封泰山。玄宗經過一番謙讓之後，欣然首肯，于開元十三年十月（725年12月16日）到泰山舉行了封禅大典。當大隊人馬浩浩蕩蕩來到泰山西側的時候，突然東北風大作，從中午一直刮到晚上，随從人員住的帳篷被風撕破，官員們亂作一團。封禅使張說本來就為封禅之事忙得焦頭爛額，這突如其來的變故，更使他手足無措。
為了穩定人心，他不得不出來打圓場說：“大家不要慌張，陛下是天子，如今禦駕出宮，定會驚天動地，這是東海之神來接皇上封禅的。”張說的搪塞，才使大家的心稍稍平靜下來，及至來到泰山腳下，天果然變得麗日晴和。但是，到了李隆基齋戒沐浴的晚上，天空突然又狂風大作，寒氣徹骨。天氣的再度變故，不禁使李隆基心神不甯。他停止飲食，肅立夜露之下，直至夜半。他虔誠地向蒼天禱告：“我自即帝位以來，得到蒼天的佐助，國家昌盛，萬民安泰。我來登封泰山，本欲為萬民祈福，但是，如果是我本人有什麼過失，不配來泰山封禅，請上天來懲罰我本人；如果是随從的人員沒有福分參加封禅，亦請上天降罪于我，随從的兵士和騎乘的馬匹确實受不了徹骨的寒風，請蒼天暫停風寒吧。”李隆基祈禱之後，果然風靜樹止，山間的氣溫随之轉暖。為了紀念這次成功的封禅，李隆基還親自撰寫了《紀泰山銘》一文，刻在山頂大觀峰。
李楊之愛
中國許多文學作品中的李隆基是感情專一的皇帝，民間習稱他為“唐明皇”，《異聞錄》載《唐明皇遊月宮》一事。他和楊貴妃的故事，透過白居易《長恨歌》和陳鴻《長恨歌傳》千古傳誦。
