人物經曆
1936年生于廣東興甯市。1964年畢業于中山大學曆史系，同年供職于中華人民共和國對外文化聯絡委員會。
1972年調入故宮博物院，長期從事中國古代工藝美術品特别是古代玉器的研究、鑒定和陳列展覽工作，曾參與《中國大百科全書》“文物”、“博物館”等卷條目的撰寫；先後參加《中國美術史》（王朝聞主編）部分章節、《中國美術全集》玉器卷等國家組織出版的重點圖書的撰寫與編著。
曾在國家文物局泰安培訓中心、中國曆史博物館、中國文物總店、故宮博物院、陝西省文物總店、山西省文物局、河南省文物局、廣東省博物館、北京大學考古系、南開大學曆史系、中央美術學院、中國民族大學研究生院、中國地質大學、新加坡收藏家協會、台灣古玉文化研究會、香港珠寶學院等文博單位和院校授課、舉辦各種學術講座。
先後應邀赴日本、澳大利亞、新加坡、台灣、香港等國家和地區進行古玉學術交流、講座、授課和鑒定等活動。主持故宮《中國古代玉器館》等大型展覽十餘次。
現任中國博物館學會、中國工藝美術協會會員，中國文物學會、中國收藏家協會鑒定委員會常委，中國寶玉石協會常務理事暨學術委員會、評估委員會委員和鑒定委員會副主任，北京東方收藏家協會珠寶玉器鑒定組組長，中國地質大學（武漢）珠寶學院、新加坡收藏家協會、中國古玉香港學會顧問。
為故宮博物院研究員，享受政府特殊津貼。
玉凳之争
鑒定玉凳
2011年1月9日，一個“漢代玉凳”在古玉雅集古代玉器專場拍賣會上，以1.8億元起拍，最終以2.2億元成交，創下新的玉器拍賣紀錄。
2012年年初，有不少網民發帖指出該“漢代玉凳”是赝品。該帖子描述說：“一個叫趙某某的人從2010年開始，曆時3個月在李口古玩玉器城加工而成，當時成本為50多萬元。”随後中嘉拍賣高級顧問朱明講述了拍品鑒定過程：該拍品于2010年10月在河北征集到後，“中嘉拍賣”專程請故宮博物院研究員周南泉老先生對此拍品進行實物上手目鑒，認定此拍品為“漢代”，并出具了鑒定證書。
周南泉的鑒定證書顯示：“名稱：玉梳妝台與椅”、“年代：漢”、“質地：玉質”、“專家鑒評：質晶瑩溫潤，有古雅的沁色和包漿……工藝精細巧，體紋生動神奇，造型罕見，有重要的收藏和研究價值。”
中國文物學會文物鑒定委員會副會長張甯認為：“漢代時人們是席地而坐，當時中國還沒有凳子的概念，這種凳子要到宋朝才有。”還有專家表示，從“漢代坐凳”的圖片上看，它屬于“高坐器具”，不符合漢代的禮制和貴族文化特點。
2012年2月23日，作坊老闆承認“漢代玉凳”是他制做的。作坊老闆表示，這是他用了1年多的時間做成的，僅梳妝台22個工人就花了7個月，都是分部件生産好再組裝的。這套玉梳妝台玉凳組合是根據明代老件仿造的。東西做好以後，2010年以工藝品的價格賣給了河北石家莊的買主，售價260萬。
堅稱無誤
面對多方質疑，周南泉表示：不能僅僅以“漢代無凳子”就做出赝品的結論，從玉質、沁色、包漿、工藝、紋飾等各方面的綜合判斷，該器物符合漢代玉器特征，自己的“鑒定結論無誤”。而且自己的鑒定過程不存在任何經濟方面的違規操作。
中國收藏家協會玉器委員會主任姚政發文稱：“周老沒有走眼”，漢代玉凳是“撼世國寶”，2.2億便宜了，10個億都不止。
個人作品
《中山國的玉器》（刊載于《故宮博物院院刊》，1979.02）
《松花石硯》（刊載于《文物》，1980.01）
《螺钿源流》（刊載于《故宮博物院院刊》，1981.01）
《<大禹治水圖>玉山》（刊載于《中國工藝美術》，1982.04）
《明代碾玉妙手陸子岡》（刊載于《中國工藝美術》），1983.01）
《明清琢玉、雕刻工藝美術名匠》（刊載于《故宮博物院院刊》，1983.01）
《明陸子岡及“子岡”款玉器》（刊載于《故宮博物院院刊，1984.03）
《明清工藝美術名匠(續)》（刊載于《故宮博物院院刊》，1985.01）
《試論太湖地區新石器時代玉器》（刊載于《考古與文物》，1985.05）
