故事背景
三國時代，群雄割據，漢帝名存實亡。當時宦官弄權，天子孤立于上，家奴挾制于下。外戚何進欲除宦官，輕召外兵，命西涼董卓入朝。董卓還在路上，何進已被宦官謀殺。董卓進入洛陽後盡殺宦官，不久控制了朝政。
董卓已取得朝廷大權，遂決定廢去少帝。他召集公卿會議，說皇帝在喪不哀，無人子禮，不宜為君。群臣都不敢說話，董卓命解去少帝的玺绶，一并幽禁了何太後。然後擁立年僅九歲的陳留王劉協為帝，是為漢獻帝。董卓派吏攜鸩酒，毒死了少帝及何太後。少帝在四月時嗣位，九月被廢，在位隻有五個月，死時十五歲。董卓自封為郿侯，加斧钺虎贲，出入僭天子儀仗；不久又晉位相國，入朝不趨，贊拜不名，帶劍履上殿。漢獻帝像一塊木頭任他擺布。百官見到董卓，均須伏地迎送。董卓有義子呂布，骁勇善戰，二人割據于長安。王允見董卓荒淫無度。早有殺戳之意。遂安排府中歌姬貂蟬色誘兩人。
人物簡介
貂蟬，中國古代“四大美女”之一。貂蟬的美，素有“閉月”之稱。原為司徒王允家的歌妓，為了幫助王允為國除奸，自願獻出身體，通過自己的姿色周旋在各派政治人物之間，傾倒了衆多英雄豪傑。她用“連環計”離間董卓和呂布。最後借呂布之手，誅了董卓。
呂布，字奉先，原是武猛都尉丁原的主簿，少年英武，力敵萬人，丁原對他極為看重，倚為心腹。董卓想籠絡呂布，贈給了他一匹赤兔馬，此馬渾身顔色如火，每日可行千裡，又另送了許多數不清的珍寶。古語有“人中呂布，馬中赤兔”形容呂布的英雄氣概。呂布為财物所動，遂刺死了丁原，轉而依附董卓。董卓讓呂布做騎都尉，呂布甘認董卓為義父。董卓又取出許多金帛，讓呂布将丁原舊部招誘至麾下；從此董卓的聲焰益炙。
故事内容
董卓貪戀财色，他縱兵搜索豪富之家，見值錢的東西便取，見美貌的婦女就擄去，号為“搜牢”。洛陽的許多貴戚，曆年積累的資财，所有嬌妻美妾，此時盡被董卓占去。董卓親自查驗兵士搶掠回來的東西，貴重的珍寶、美豔的婦女都自己留下來，其他散分給将士。董卓還從宮中任意掠奪宮女、嫔妃及公主。
西涼随來的軍隊，出入護從，董卓想加以犒賞，又沒有合适的理由。于是在黎明時，率兵出城至十裡外，将鄉村良民，不論老少全部斬首，首級挂在車轅，說是殺賊凱旋，借此大犒三軍，這樣的事發生了許多次。長安附近的鄉村，幾被滅絕人煙。
侍禦史尤龍宗見董卓時忘記解下佩劍，被董卓叱為無禮，命呂布擊死。越騎校尉伍孚代為不平，在朝服内藏利刃，欲伺便行刺董卓，事不成被處以極刑。
袁紹聯絡天下郡守起兵關東，還有白波人郭太聚衆至十餘萬，寇太原，破河東，氣焰甚盛。當時洛陽有童謠雲：“西頭一個漢，東頭一個漢，鹿走入長安，方可無斯難。”董卓想遷都長安，以借避兵鋒。于是草草整裝，讓漢獻帝與文武百官先走，驅洛陽人民數百萬口盡徙長安。董卓嚴定限期，不準挨延，官民皆棄去田園廬舍，扶老攜幼，倉皇就道。路上盜竊乘隙偷奪，以緻餓殍載道，暴骨盈途。董卓令軍士縱火，盡毀洛陽的宮廟民廬，二百裡内雞犬不留，皆成赤地。又讓呂布發掘曆代帝陵及公卿以下墳墓，收取墓裡的珍寶。
董卓役民夫二十五萬人，建築郿塢，城郭規模如長安。又派親吏四出，采選民間少女八百人，藏在郿塢中。金玉珍寶，錦繡绮羅，逐日運積，不可勝數。已故的度遼将軍皇甫規之妻頗有才名，工草書，善詩文，又生得天然秀媚。董卓用車辎百乘，馬二十匹，奴婢錢帛無數，往聘皇甫規的妻子。皇甫規妻斷然拒絕，董卓再三催逼，誘以重利，迫以淫威。皇甫規妻自知不免，索性毀容易服，自去董卓門長跪陳情。董卓讓左右揪住規妻發髻，系在車轭，活活鞭撻而死，并棄屍野外。
郿塢與長安相隔約二百六十裡，董卓欲去郿塢，臨行前百官俱至橫門外餞别。飲至半酣，有北地降卒數百人前來報到，董卓令衛士把降卒為下酒物，割舌，斬去手足，鑿去眼目，再用大镬烹煮，悲号聲震徹都門。座中諸官僚吓得魂不附體，或至戰栗失箸，獨董卓談笑自如。
董卓的暴行引起了全國官民的一緻憤慨，司徒王允也是其中一位。他平時曲意取容，凡事多告知董卓才施行，董卓對他沒有嫌疑。其實王允是讓董卓不加提防，暗地裡卻在設法除去董卓。董卓時刻有呂布護衛，一般人難以接近。王允遂決定先從呂布打開缺口。
王允以珠寶饋送呂布，漸漸與呂布互相往來，結成好友。但珠寶不足以使呂布與董卓反目。王允愁思莫展，貂蟬感念王允厚遇，一直希圖報答，此時見王允心事重重，于是乘左右無人時問王允為何憂慮。王允便引貂蟬至密室，談了他欲除去董卓的意圖。
貂蟬慨然說：“賤妾蒙大人厚恩，恨無以報，今既有此謀，就将賤妾獻與呂布，叫他刺殺董卓便是了！”
王允歎氣說：“呂布與董卓情同父子，豈肯為你一言，便去行刺？事若不成，非但王家滅族，漢室也從此傾覆了！”貂蟬也不禁沉吟。王允徐徐說：“我有一計，可以使呂布殺董卓，但未知……”
貂蟬應聲說：“願聽尊命，雖死不辭！”
王允附耳與語，貂蟬頰暈紅潮，徘徊片刻，貂蟬說：“若與國家有益，賤妾亦何惜一身？但惟司徒籌劃。”王允又怕她輕自洩謀，再三叮咛，于是貂蟬對天設誓，最後王允向貂蟬下拜，并認貂蟬為義女。
第二天，王允邀呂布夜宴，酒至數巡，召貂蟬侍席，呂布聽見環佩聲響，一陣芬芳飄到筵前。不久貂蟬姗姗而來，行同拂柳，翩若驚鴻，到了呂布座前，輕擡玉手，提壺代斟。呂布見她一雙柔荑，已不覺銷魂，再看那閉月羞花的容顔，早不知身在何處了。貂蟬秋波頻送，呂布魂魄俱散。王允連呼數聲，呂布才隐約聽見，方覺似夢初醒。酒一杯接一杯，不覺已大醉。王允再令貂蟬歌舞侑觞，貂蟬展莺喉，擺柳腰，長袖生香風，呂布耳眩目迷，心神俱醉。忽然歌罷舞歇，貂蟬臉上略現紅暈，至呂布座前告辭，臨走前凝眸一笑，随即返身退去。
呂布目送芳蹤，癡望不已，早癱瘓在座中了。好半天，他才回頭問王允：“此女何人？”王允說是義女貂蟬。呂布又問及曾否嫁人，王允又答言未嫁；呂布還在歎不絕口。王允直說道：“将軍如不嫌小女鄙陋，謹當使侍巾栉！”呂布一躍而起：“司徒可是真話？”王允微笑說：“美女當配英雄，天下英雄惟有将軍，還恐小女不配，怎得說是虛言呢？”呂布倒身下拜說：“承司徒見賜，恩重如山，布誓當圖報！”王允即與呂布約定迎親的吉期。呂布歡喜而去。
過了兩三天，王允伺呂布外出，請董卓過來赴宴，王允大排筵席，水陸畢陳。董卓高坐正位，王允在一旁相陪，邊飲邊談，說了許多阿谀的話，待董卓已微醉，仍令貂蟬出來侑酒。待貂蟬出來，董卓還以為姑射神人，漢宮飛燕也為之遜色，她未語先笑，董卓早心旌搖蕩，連飲酒也忘了。便問王允此女來曆，王允說是一個歌妓。（不說義女，大概知道自己不配做董卓的丈人）董卓贊歎說：“真是絕世無雙！”王允即說：“既蒙太師見賞，便當獻與太師！”董卓不禁大喜，待至酒闌席散，便攜貂蟬回了董氏府第。
不久事為呂布所知，責備王允負約，王允卻佯裝說：“太師過來為将軍接取義女，允怎敢推阻？隻好使小女随行，想來太師看重将軍，故有此舉，将軍且去問明太師，與小女結婚即可！”呂布半信半疑，返入董卓府中，探聽貂蟬的下落，誰知心上人竟被董卓占住。呂布怒氣填膺，又去責問王允。王允勸解說：“這大概是府中人誤傳，太師望重一時，怎會奸占兒媳？難道是因為吉期未到，以緻此遲留，請将軍再去問問。”
呂布聽了王允的話，又回去探問。正巧董卓入朝不在，他步入鳳儀亭，正與貂蟬相遇。貂蟬見了呂布，便淚流頤下，哽咽不止；呂布看她淚容滿面，好似帶雨梨花，怒氣早已化為烏有，便替她拭淚。貂蟬且泣且語：“将軍别污了手，妾身已為太師所占，隻望可見君一面，死也甘心。今幸如妾願，從此與君永訣！妾為王司徒義女，侍君箕帚，生平無憾，不意堕入詐謀，被人強占，此身已污，不能再事将軍，罷了！罷了！”說着竟撩起衣裾向荷花池内跳。
呂布忙搶前一步，抱住纖腰，曲意溫存；貂蟬若迎若拒，順勢依偎在呂布懷裡，呂布遂決然道：“空為一世英雄，卻不能庇一女子，生又何趣？此生不娶貂蟬，布誓不為人！”
正纏綿間，突有一人快步跑進來，聲如牛吼，呂布轉身一看，正是董卓，他慌忙向外逃走。董卓順手取得一支戟，挺戟直刺呂布，呂布眼疾手快，把戟格開，飛步跑了出去。董卓身肥行慢，追趕不上，用戟遙擲呂布，呂布已走遠，戟在半空中落下。董卓怒責貂蟬，貂蟬說是呂布來調戲。董卓欲殺呂布，李儒急忙勸谏說：“昔夢莊王絕纓之會，不追究調戲愛姬的蔣雄，後夢莊王得其相救。
今太師欲成大事，卻為一貂蟬而去手臂，大事不可為矣。貂蟬，一女子耳。呂布，天下猛将也。”董卓反問：“你的妻子肯給呂布麼？”李儒臉紅無言。不過董卓将此事擱過，不再追究。
呂布跑到王允府中，王允佯裝歎息，說了幾句深淺莫測的話，挑動呂布的怒氣。呂布拍案大罵董卓，沖動地嚷着要去殺董卓，轉念又洩氣地說：“若非情系父子，布即當前往！”王允微笑說：“太師姓董，将軍姓呂，本非骨肉，擲戟時難道有父子情麼？”這幾句話提醒了呂布，他奮身欲行，前去殺董卓。王允急忙攔住，與他密議多時，遂定約而去。
初平三年，獻帝有病，很多日不能起床。孟夏四月，獻帝病已漸愈，在未央殿召見群臣。董卓也預備入朝，提前安排衛士臨時護衛，令呂布随行。董卓恐呂布記念前嫌，好言撫慰，呂布也接連道歉，兩下和好如初。這天夜裡有十幾個小孩子，在城東唱歌：“千裡草，何青青？十日蔔，不得生！”這是個字謎，其意是“董卓十日必死”。有人傳報董卓，董卓不以為意。
第二天清晨，甲士畢集，呂布也全身甲胄，手持畫戟，守候在門前。騎都尉李肅入内請命，呂布與李肅打了一個照面，以目示意，李肅會意，匆匆徑入。原來呂布與李肅要同謀誅董卓。
又過了一會兒，董卓内穿鐵甲，外罩朝服，緩步出來，兩旁的護衛兵士夾道如牆。呂布跨上赤兔馬，緊緊相随。忽然前面有一個道人，手執長竿，竿上縛着一塊布，布兩邊各寫一個“口”字，嘴裡不停說：“布！布！”董卓雖覺詫異，但以為陳兵夾護，自府中直至阙下，防衛周密，諒無他虞。
将至北掖門前，馬忽然停住，昂首長嘶，董卓至此也不禁懷疑，打算折回。呂布說：“已至阙前，勢難再返，倘有意外，有兒在此，還怕什麼？”說着便下馬扶車，直入北掖門。衛兵多在門外站住，隻有呂布驅車急進，忽見李肅突出門旁，持戟直搠董卓，董卓重甲在身，戟刺不進；李肅移刺董卓的頸項，董卓用手臂一遮，腕上受傷，仰倒在車上。他大呼呂布因何對自己痛下殺手。呂布在身後厲聲說：“有诏讨賊！”
董卓怒罵：“庸狗也敢如此！”話未說完，呂布一戟刺入董卓咽喉，枭取了首級。呂布從懷中取出诏書，向衆宣讀說董卓大逆誅夷，餘皆不問。于是内外董卓吏士的騷動漸漸平息。司徒王允使呂布回抄董卓家，又令禦史皇甫嵩，率兵往屠郿塢。呂布跨馬急去，馳入董卓府内，所有董氏的姬妾，一概殺死，隻留下一個貂蟬，載回私第。
皇甫嵩攻入郿塢，董氏親屬，不分男女老幼，盡行被處斬，所藏良家婦女全部釋放。黃昏的時候，市中有一具屍體橫路，脂膏塗地，屍臍中用火點燃，光明如晝，皇甫嵩十分驚異，問明守屍的小吏，才知是董卓的遺骸。
董卓部下李傕、郭汜、張濟等擁兵圍攻長安。長安城破，王允被殺，呂布将董卓頭懸在馬下，帶領殘騎數百人，投奔袁術去了。董卓死後，群雄逐鹿中原，呂布一度縱橫無敵，但他為人有勇無謀，反複無常，導緻衆叛親離，最後在彭城被曹操枭首。而貂蟬下落不明。有民間傳說她被關羽俘獲，關羽責她紅顔禍水，想提青龍偃月刀斬了她，卻因貂蟬過于美麗而提不起刀，惱羞成怒的關雲長喝了幾壇子酒，趁醉眼朦胧的時候殺了貂蟬。
史書上沒有貂蟬的一字記載，而在野史小說中貂蟬事迹卻備極詳細。在關漢卿的戲劇裡，她叫任紅昌，因在宮中掌管貂蟬帽，所以賜名貂蟬。估計是文學家的杜撰，不過也有學者如此考證，如陶安的《貂蟬冠》裡“毳錦柔溫搖采弁，翼绡清潔附金珰。”也表達了這一點。
《後漢書·呂布傳》雲，呂布因小事不如董卓之意，董卓大怒之下持戟向呂布擲去，幸虧呂布手腳輕健方得避開，以及呂布與董卓侍婢私通之事，但沒有提到貂蟬半字。雜劇《關公月下斬貂蟬》卻說曹操欲以貂蟬的美色迷惑關羽，但關羽不為所動，殺死貂蟬以示心迹。
