人物生平
奇貨可居
呂不韋是陽翟（今河南禹州市）的大商人，他往來各地，以低價買進，高價賣出，積累起千金的家産。
公元前267年（秦昭王四十年），秦國悼太子死在魏國，運回國葬在芷陽。公元前265年（昭王四十二年），他的第二個兒子安國君被立為太子。而安國君有二十多個兒子。安國君有個非常寵愛的妃子，立她正夫人，稱之為華陽夫人。
華陽夫人沒有兒子，安國君有個排行居中的兒子名叫異人，異人的母親叫夏姬，不受寵愛。異人作為秦國的人質被派到趙國。因為秦趙世仇，秦國多次攻打趙國，趙國并不禮遇異人。作為秦王庶出的孫子，不受重視，被打發來趙國當人質，他乘的車馬和日常的财用都不富足，生活困窘。
呂不韋到邯鄲去做生意，見到異人後大喜，說：“異人就像一件奇貨，可以囤積居奇，以待高價售出。”（成語“奇貨可居”的出典）。
呂不韋于是歸家與父親說：“耕田可獲利幾倍呢？”父親說：“十倍。”呂不韋又問：“販賣珠玉，或獲利幾倍呢？”父親說：“百倍。”呂不韋又問：“立一個國家的君主，可獲利幾倍呢？”父親說：“無數。”呂不韋說：“如今努力耕田勞作，還不能做到豐衣足食；若是擁君建國則可澤被後世。我決定去做這筆買賣。”
說服異人
于是他就前去拜訪異人，道：“我能光大您的門庭。”異人笑着說：“你姑且先光大自己的門庭，然後再來光大我的門庭吧！”呂不韋順勢回複：“我的門庭要等待您的門庭光大了才能光大。”異人馬上就明白呂不韋所言之意，就與他坐在一起深談。
呂不韋說：“秦王已經老了，您的父親安國君被立為太子。安國君現在意屬您的兄弟子傒，子傒又有母親在後宮照應，而您排行中間，母親又不受寵，秦王死後，安國君繼位為王，您也不要指望同您長兄和早晚都在秦王身邊的其他兄弟們争太子之位。您自己又處于禍福難測的敵國，一旦秦趙開戰，公子您的性命将難以保全。”
異人歎道：“是這樣，但該怎麼辦呢？”
呂不韋說：“如果公子聽信我，我倒有辦法讓您回國，且能繼承王位。我私下聽說安國君非常寵愛華陽夫人，華陽夫人無子，但她能參與選立太子，隻能從她身上下手。您很貧窘，又客居在此，也拿不出什麼來獻給親長，結交賓客。我呂不韋雖然不富有，但我願意拿出千金來為你西去秦國遊說，侍奉安國君和華陽夫人，讓他們立您為太子。”異人于是叩頭拜謝道：“如果實現了您的計劃，我願意分秦國的土地和您共享。”
呂不韋于是拿出五百金給異人，作為異人在趙國日常生活和交結賓客之用。呂不韋又拿出五百金買珍奇玩物，自己帶着西去秦國遊說，他決定從下往上，各個擊破。第一步是先說服華陽夫人的弟弟陽泉君和姐姐。
遊說秦國
呂不韋先去拜訪華陽夫人的弟弟陽泉君，獻上好禮，然後說：“閣下可知？閣下罪已至死！您門下的賓客無不位高勢尊，相反太子門下無一顯貴。而且閣下府中珍寶、駿馬、佳麗多不可數，老實說，這可不是什麼好事。如今大王年事已高，一旦駕崩，太子執政，閣下則危如累卵，生死在旦夕之間。”
陽泉君大驚。呂不韋又道：“小人倒有條權宜之計，可令閣下富貴萬年且穩如泰山，絕無後顧之憂。”
陽泉君趕忙讓座施禮，恭敬地表示請教。
呂不韋獻策說：“大王年事已高，您姐姐華陽夫人卻無子嗣，有資格繼承王位的子傒繼位後一定重用秦臣士倉，到時候華陽王後的門庭必定長滿蒿野草，蕭條冷落。現在在趙國為質的公子異人才德兼備，可惜沒有母親在宮中庇護，每每翹首西望家邦，極想回到秦國來。王後倘若能立異人為太子，這樣一來，不是儲君的異人也能繼位為王，他肯定會感念華陽夫人的恩德，而無子的華陽夫人也因此有了日後的依靠。”
陽泉君說：“對，有道理！”便讓呂不韋進宮與華陽夫人談話。呂不韋談及異人聰明賢能，所結交的諸侯賓客，遍及天下，常常說“我異人把夫人看成親母一般，日夜哭泣思念太子和夫人”。夫人非常高興。
呂不韋乘機又讓華陽夫人姐姐勸說華陽夫人道：“我聽說用美色來侍奉别人的，一旦色衰，寵愛也就随之減少。（“以色侍人者，色衰而愛弛”出處）現在夫人您侍奉太子，甚被寵愛，卻沒有兒子，不趁這時早一點在太子的兒子中結交一個有才能而孝順的人，立他為繼承人而又像親生兒子一樣對待他，那麼，丈夫在世時受到尊重，丈夫死後，自己立的兒子繼位為王，最終也不會失勢，這就是人們所說的一句話能得到萬世的好處啊。
不在容貌美麗之時樹立根本，假使等到容貌衰竭，寵愛失去後，雖然想和太子說上一句話，還有可能嗎？現在子楚賢能，而自己也知道排行居中，按次序是不能被立為繼承人的，而他的生母又不受寵愛，自己就會主動依附于夫人，夫人若真能在此時提拔他為繼承人，那麼夫人您一生在秦國都要受到尊寵。”
華陽夫人聽了認為是這樣，就趁安國君方便的時候，委婉地談到在趙國做人質的異人非常有才能，來往的賓客都稱贊他。接着就哭着說：“我有幸能填充後宮，但非常遺憾的是沒有兒子，我希望能立子楚為繼承人，以便我日後有個依靠。”安國君就和夫人刻下玉符，又送好多禮物給在趙國的異人，請呂不韋教導他，因此異人的名聲在諸侯中越來越大。
邯鄲獻姬
呂不韋有一個絕美而善舞的姬妾，異人在呂不韋家中筵席上看到此女後非常喜歡，就站起身來向呂不韋祝酒，請求把此女賜給他。呂不韋很生氣，但轉念一想，已經為異人破費了大量家産，為的借以釣取奇貨，于是就獻出了這個女子。十月（一說十二月）後，此女生下兒子名政（即秦始皇嬴政），異人就立此姬為夫人。
歸秦為臣
華陽夫人和安國君要求趙國将公子異人遣返秦國，趙國不肯放行。呂不韋就去遊說趙王：“公子異人是秦王寵愛的兒郎，隻是失去了母親照顧，現在華陽王後想讓他作兒子。大王試想，假如秦國真的要攻打趙國，也不會因為一個王子的緣故而耽誤滅趙大計，趙國不是空有人質了嗎？
但如果讓其回國繼位為王，趙國以厚禮好生相送，公子是不會忘記大王的恩義的，這是以禮相交的作法。如今秦昭王已經老邁，一旦駕崩，趙國雖仍有異人為質，也沒有資曆與秦相國親近了。”于是，趙王打算将異人送回秦國，但不久後秦趙爆發戰争。
公元前257年（秦昭王五十年），派王齮圍攻邯鄲，情況非常緊急，趙國想殺死異人。異人就和呂不韋密謀，拿出六百斤金子送給守城官吏，得以脫身，逃到秦軍大營，這才得以順利回國。趙國又想殺異人的妻子和兒子政，以異人夫人是趙國富豪人家的女兒，才得以藏起來，因此母子二人竟得活命。
楚服認子
公子異人回國後，呂不韋讓他身着楚服晉見原是楚國人的華陽夫人。華陽夫人對他的打扮十分高興，認為他很有心，并特地親近說：“我是楚國人。”于是把公子異人認作兒子，并替他更名為“楚”。
公元前251年（秦昭王五十六年），秦昭王去世，太子安國君繼位為王，華陽夫人為王後。有一天秦王令子楚試誦詩書。子楚推辭說：“孩兒自小生長于趙國，沒有師傅教導傳習，不長于背誦。”秦王也就罷了，讓他留宿宮中。一次，子楚乘秦王空閑時，進言道：“陛下也曾羁留趙國，趙國豪傑之士知道陛下大名的不在少數。
如今陛下返秦為君，他們都惦念着您，可是陛下卻連一個使臣未曾遣派去撫慰他們。孩兒擔心他們會心生怨恨之心。希望大王将邊境城門遲開而早閉，防患于未然。”秦王覺得他說話極有道理，為他的奇謀感到驚訝。華陽夫人乘機勸秦王立之為太子。秦王召來丞相，下诏說：“寡人的兒子數子楚最能幹。”于是立子楚為太子。
爾後趙國也護送子楚的夫人和兒子政回到秦國。
安國君繼秦王位，守孝一年後，加冕才三天就突發疾病去世了，谥号為孝文王。
封侯拜相
子楚繼位，為秦莊襄王。莊襄王尊奉為母的華陽王後為華陽太後，生母夏姬被尊稱為夏太後。公元前249年（莊襄王元年），任命呂不韋為丞相，封為文信侯，河南洛陽十萬戶作為他的食邑。呂不韋家有奴仆萬人。
莊襄王即位三年之後死去，太子政繼立為王，尊奉呂不韋為相邦，稱他為“仲父”。秦王年紀還小，太後常常和呂不韋私通。
一字千金
當時，魏國有信陵君，楚國有春申君，趙國有平原君，齊國有孟嘗君，被稱為“四公子”他們都禮賢下士，結交賓客，名揚四海。并在這方面要争個高低上下。呂不韋認為秦國如此強大，而自己也是堂堂秦國丞相、秦王的仲父，不應該被他們比下去，所以他也招來了文人學士，給他們優厚的待遇，門下食客多達三千人。
那時各諸侯國有許多才辯之士，像荀卿那班人，著書立說，流行天下。呂不韋就命他的食客各自将所見所聞記下，綜合在一起成為八覽、六論、十二紀，共二十多萬字。自己認為其中包括了天地萬物古往今來的事理，所以号稱《呂氏春秋》。他還把書的内容寫在布匹上，并将之刊布在鹹陽的城門，上面懸挂着一千金的賞金，遍請諸侯各國的遊士賓客，若有人能增删一字，就給予一千金的獎勵。但是最後也沒有一個人能夠做到。
禍亂宮闱
據《史記》記載，秦王政長大後，趙太後仍“淫（亂）不止”。呂不韋唯恐事情敗露，災禍降臨，就暗地尋求了一個陰莖特别大的人（“大陰人”）嫪毐作為門客，不時讓演員歌舞取樂，據說還讓嫪毐用他的陰莖穿在桐木車輪上，使之轉動而行（“使毐以其陰關桐輪而行”），并想法讓趙太後知道此事，以此事引誘她。太後聽說之後，真的想在暗中占有他。
呂不韋就進獻嫪毐，假裝讓人告發他犯下了該受宮刑的罪。呂不韋又暗中對趙太後說：“你可以讓嫪毐假裝受了宮刑，就可以在供職宮中的人員中得到他。”趙太後就偷偷地送給主持宮刑的官吏許多東西，假裝處罰嫪毐，拔掉了他的胡須假充宦官，這就得以侍奉趙太後。
趙太後暗和他通奸，特别喜愛他。後來趙太後懷孕在身，恐怕别人知道，假稱算卦不吉，需要換一個環境來躲避一下，就遷移到雍地的宮殿中居住。嫪毐一直跟着趙太後，得到的賞賜非常豐厚，而太後凡事也都由嫪毐決定。嫪毐的仆人有數千人，希望做官而自願成為嫪毐門客的，也有上千人。
公元前240年（秦王政七年），莊襄王的生母夏太後去世。孝文王後叫華陽太後，和孝文王合葬在壽陵。夏太後的兒子莊襄王葬在芷陽，所以夏太後另外單獨埋葬在杜原之東，稱“向東可以看到我的兒子，向西可以看到我的丈夫。在百年之後，旁邊定會有個萬戶的城邑”。
公元前238年（秦王政九年），有人告發嫪毐實際并不是宦官，常常和趙太後淫亂私通，并生下兩個兒子，都把他們隐藏起來，還和趙太後密謀說“若是秦王死去，就立這兒子繼位”。于是秦王命法官嚴查此事，把事情真相全部弄清，事情牽連到相國呂不韋。這年九月，把嫪毐家三族人衆全部殺死，又殺太後所生的兩個兒子，并把趙太後遷到雍地居住。
飲鸩自盡
秦王想殺掉相國呂不韋，但因他侍奉先王有很大功勞，還有很多賓客辯士為他說情，所以秦王不忍心處罰呂不韋。
公元前237年（秦王政十年）十月，免去了呂不韋的相邦職務。等到齊人茅焦勸說秦王，秦王這才到雍地迎接趙太後，使她又回歸鹹陽，但把呂不韋遣出京城，前往河南的封地。
又過了一年多，各諸侯國的賓客使者絡繹不絕，前來問候呂不韋。秦王恐怕他發動叛亂，就寫信給呂不韋說：“你對秦國有何功勞？秦國封你在河南，食邑十萬戶。你對秦王有什麼血緣關系？而号稱仲父。你與家屬都一概遷到蜀地去居住！”呂不韋一想到自己已經逐漸被逼迫，害怕日後被殺，就喝下酖酒自殺而死。秦王所痛恨的呂不韋、嫪毐都已死去，就讓遷徙到蜀地的嫪毐門客都回到京城。
主要影響
先秦風氣，名士所養門客人數越衆越說明名士聲譽高。比如楚有春申君，趙有平原君，齊有孟嘗君，魏有信陵君，都是禮賢下士求賢若渴的政治名人，在列國間享有極高聲望。呂不韋認為，自己身為強秦相國，比上述諸人自愧不如，因此也招賢納士，對前來跟随的門客禮遇有加，給予厚待，欲與上述名士的門客相競。
當時各國名士又常以所養賓客能著書立說為榮，所以呂不韋也命門客編纂其所知見聞，一部輝煌的集體創作橫空出世，後以他的名義發表，這就是《呂氏春秋》。這是呂不韋執政期間所做的一件大事。
在先秦諸子著作中，《呂氏春秋》被列為雜家，其實，這個“雜”不是雜亂無章，而是兼收并蓄，博采衆家之長，用自己的主導思想将其貫穿。這部書以黃老思想為中心，“兼儒墨，合名法”，提倡在君主集權下實行無為而治，順其自然，無為而無不為。用這一思想治理國家對于緩和社會矛盾，使百姓獲得休養生息，恢複經濟發展非常有利。
呂不韋編著《呂氏春秋》既是他的治國綱領，又給即将親政的秦始皇提供了執政的借鑒。可惜，由于呂不韋個人的過失，使秦始皇對這部書棄而不用，沒有發揮應有的作用。《呂氏春秋》的價值逐漸為後人領悟，成為了解戰國諸子思想的重要資料。
他以“奇貨可居”聞名于世，曾輔佐秦始皇登上王位，任秦朝相邦，并組織門客編寫了著名的《呂氏春秋》，其門客有三千人。即《呂覽》。也是雜家思想的代表人物。有關成語：一字千金。
曆史評價
司馬遷：“不韋及嫪毐貴，封号文信侯。人之告嫪毐，毐聞之。秦王驗左右，未發。上之雍郊，毐恐禍起，乃與黨謀，矯太後玺發卒以反蕲年宮。發吏攻毐，毐敗亡走，追斬之好畤，遂滅其宗。而呂不韋由此绌矣。孔子之所謂‘聞’者，其呂子乎？結子楚親，使諸侯之士斐然争入事秦。”
司馬貞：“不韋釣奇，委質子楚。華陽立嗣，邯鄲獻女。及封河南，乃号仲父。徙蜀懲謗，懸金作語。籌策既成，富貴斯取。”
劉克莊：“豫建無長慮，旁窺有販心。絕嬴由呂相，繼馬乃牛金。”
徐鈞：“謀立儲君誰孕姬，巨商販鬻巧觀時。十年富貴随輕覆，奇貨元來禍更奇。”
張載：“秦市金懸魯史修，措辭當日兩難求。書傳果在西遷後，錐口諸儒未必休。”
王世貞：“自古至今以術取富貴秉權勢者，毋如呂不韋之穢且卑，然亦無有如不韋之巧者也。凡不韋之所籌筴，皆鑿空至難期，而其應若響，彼故自天幸，亦其術有以攝之。”
王士禛：“餘素不喜李贽之學，其《藏書》、《續藏書》未嘗寓目。近偶觀之，其最害道者莫如《論狂狷》一篇。其言謂放勳狂而帝，文王狂而王，泰伯狂而伯，皆狂也。舜也、禹也、湯、武也、太公、周、召，皆狂也。漢高帝，狂之神；文帝，狂之聖也。此等謬論，正如醉夢中呓語，而當時諸名士極推尊之，何哉？若以李斯、桑弘羊、呂不韋、李園、賈诩、董昭為名臣，溫峤為逆賊，所謂好惡拂人之性者也。以揚雄、胡廣、谯周、馮道為吏隐外臣，亦大謬。”
出版圖書
《修身書》是2005年7月，吉林人民出版社出版的圖書，作者是(秦)呂不韋。
《呂氏春秋》，又稱《呂覽》，是在秦國相邦呂不韋的主持下，集合門客們編撰的一部雜家名著。成書于秦始皇統一中國前夕。
《呂氏春秋·淮南子》作者：呂不韋，出版時間：2006年11月
人際關系
情人：趙姬
後世紀念
呂不韋墓，位于洛陽市東約20公裡的偃師市南蔡莊大冢頭村東。
呂不韋死後，他的門客害怕秦王，當時叫呂母墓，所以當時秦王派人尋找呂不韋墳墓而一無所獲。
河南省偃師市首陽山鎮有一大冢頭村，因秦相國呂不韋的墓冢在村邊而得名。冢頂過去有房屋數十間，駐紮過鎮公所、區幹隊，可知封土之高大。如今墓冢圈進偃師第一高中院内，雖已殘損，仍存其巋然氣勢。
1994年12月，首陽山鎮為其立紀念碑一座，原西北大學校長、中國思想史研究所所長張豈之教授來偃講學，參觀了呂不韋墓冢并為呂不韋紀念碑奠基，并應偃師古都學會之請，撰寫了《秦相國呂不韋墓碑記》，成為一處名人故迹。
