人物生平
襲爵為官
元恭，廣陵惠王元羽之子，太和二十二年（498年）生于河南郡洛陽。年幼時端莊謹慎，有志向氣度。長大後喜愛學習，侍奉祖母、嫡母以孝順聞名。正始年間（504年—508年），繼承其父廣陵王的爵位。延昌年間（512年—515年），被任命為通直散騎常侍。神龜年間（518年—520年），升任兼散騎常侍。
正光二年（521年），任正常侍，兼領給事黃門侍郎。元恭因京兆王元叉專擅朝政，就稱說有病不任職。過了很久，借機會托稱啞病。正光五年（524年），授任金紫光祿大夫，加授散騎常侍。建義元年（528年），授任儀同三司。
繼承帝位
元恭将近八年不說話（《魏書》誤作十二年），住在龍花寺，不與人交往。永安末年，有人禀報孝莊帝元子攸，說元恭不說話将有反叛的圖謀；民間傳言又說他有天子的氣象。元恭畏懼禍患，逃到上洛躲藏，不久被跟蹤追捕，押回京城，拘禁多日，因無罪而得以赦免。
永安三年（530年，建明元年）十二月，孝莊帝元子攸被廢弑，爾朱世隆等人考慮到爾朱氏擁立的傀儡皇帝元晔在宗室中族屬疏遠，又不是人們願望所推舉，因元恭沉潛藏匿，有超過常人的器量，打算再行廢立，又擔心元恭真的不會說話，就派親信表達意向，而且語帶脅迫。
元恭于是回答說：“天哪會說話呢？”爾朱世隆等人大喜。于是，廢黜元晔，擁立元恭為帝。即位後改元“普泰”，改國号“魏”為“大魏”，罷稅市及稅鹽之官，時為普泰元年（531年，建明二年）二月二十九日。翌日，元恭下诏改“皇帝”稱号為“帝”。
被廢而死
普泰元年（531年）六月，高歡起兵于信都。普泰二年（532年）閏二月，高歡敗爾朱天光等于韓陵。夏四月辛巳，高歡至芒山，派魏蘭根慰喻洛邑，且觀元恭之為人。
魏蘭根忌元恭雅德，回到高歡那裡後就诋毀诽謗元恭，高歡最後聽從崔陵建議，廢元恭于崇訓佛寺，而立平陽王元修，是為孝武帝（出帝）。元恭既失帝位，乃賦詩曰："朱門久可患，紫極非情玩。颠覆立可待，一年三易換。時運正如此，唯有修真觀。"
關于元恭之死，北齊所修的《魏書》隻模糊記載他在太昌初的某日（太昌元年五月丙申）“殂于門下外省”，時年三十五歲。出帝元修诏令百官赴會，大鴻胪督察喪事，安葬用王的禮儀，加上九旒的旗幟、皇帝的車駕、黃缯車蓋、車衡左邊帶裝飾物的旗幟，儀仗一百二十人，二衛、羽林的預備儀仗衛隊。
據唐代所修的《北史》記載，元恭在太昌元年（532年）五月丙申“遇弑殂于門下外省”，時年三十五歲，後西魏追谥他為節闵皇帝。
個人作品
《詩》：朱門久可患，紫極非情玩。颠覆立可待，一年三易換。時運正如此，唯有修真觀。
《聯句詩》：既逢堯舜君，願上萬年壽（薛孝通）。平生好玄默，慚為萬國首（元恭）。聖主臨萬機，享世永無窮（元翙）。豈唯被豐草，方亦及昆蟲（薛孝通）。朝賢既濟濟，野苗又芃芃（元翌）。君臣體魚水，書軌一華戎（元恭）。微臣信慶渥，何以答華嵩（薛孝通）。
主要影響
元恭初登寶座，爾朱世隆就指使親信作赦文，稱爾朱榮死得冤枉，要求元恭為爾朱榮平反，同時，暗指孝莊帝失德。這個問題非常糾結，若從了爾朱世隆，就是否定孝莊帝誅殺逆臣，否定君臣之綱;若不從，就會得罪爾朱世隆，自己可能會被廢黜，甚至招來殺身之禍。
在處理這件事上，元恭有兩段論述，其一，“永安手翦強臣，非為失德，直以天未厭亂，故逢成濟之禍耳”;其二，“朕以寡德，運屬樂推，思與億兆，同茲大慶，肆眚之科，一依常式”(見《資治通鑒》)。
這兩段文字的意思是說，孝莊帝手刃爾朱榮并非失德，而是老天還沒有厭惡禍亂。随即，元恭轉移話題，直言自己有幸被大家推舉為皇帝，願與天下萬民共同慶賀，對于那些有罪之人，不能因為一個人曾經任意妄為、犯過錯誤而抹殺他的大功績，應依以往定式大赦罪人，并親自起草赦文。
元恭八年不說話，至是乃言，且不卑不亢，不偏不倚，既沒有得罪爾朱氏，也維護了孝莊帝的顔面。元恭處理棘手問題如此明辨是非、遊刃有餘，其心智能力讓人驚歎，以至于“中外欣然，以為明主，望至太平”(見《資治通鑒》)，“海内庶士，鹹稱聖君”(見《洛陽伽藍記》)。
轶事典故
2013年10月，洛陽市文物考古研究院完成了衡山路北魏大墓的考古發掘工作，根據墓葬形制和規模，推斷這座大墓為帝陵級别，并初步推測其墓主人為北魏節闵帝元恭。
此墓葬位于北魏帝陵區的位置，在其東北方向約7公裡處是孝文帝長陵，在其東北方向約4公裡處是宣武帝景陵，在其東南方向約2公裡處是孝莊帝靜陵，因此，考古人員推斷這極可能是一座北魏帝陵。
這是一座斜坡墓道單室磚室壁畫墓，由墓道、前甬道、後甬道和墓室4部分組成。墓葬總長約58.9米，其中墓道長39.7米，寬2.9米；墓室長19.2米，寬12米，深8.1米。發掘情況表明，該墓曆史上經曆過官方的破壞性盜掘，連一些墓磚都被取走。
出土遺物較少且均已殘損，有陶器、青瓷器、銅器以及石質建築構件等，此外還有武士俑、鎮墓獸、牛車等殘塊。墓中出土了一枚拜占庭帝國時期阿納斯塔修斯一世金币，其鑄造時間為公元491－518年，表明墓葬年代不早于北魏遷都洛陽以前。
通過對墓室形制、出土瓷器等進行比對，考古人員初步推斷這座墓葬為北魏孝昌年間至北魏末年。
2012年洛陽北魏節闵帝元恭墓出土的阿納斯塔修斯一世金币，币面完整，色澤光亮，幾乎未經磨損。元恭身為皇帝但又是傀儡，這一特殊身份使其不可能直接從商人那裡獲得金币贈禮，再結合史書中記載的此前幾年到訪的薩珊波斯、嚈哒使團信息，那麼這枚金币很可能反映出北魏末年中原王朝與亞洲其他國家的政治往來。
衡山路北魏大墓規模較大，建造時間較長，墓壁還有坍塌後修補的痕迹，應為事先預置，根據節闵帝元恭“葬用王禮”的文獻記載，考古人員初步推測該墓主人為北魏節闵帝元恭。
史料記載
魏收《魏書·卷十一·帝紀第十一》
李延壽《北史·卷五·魏本紀第五》
人際關系
祖父：獻文帝拓跋弘
祖母：孟椒房
父親：廣陵惠王元羽
母親：王氏
弟弟：元欣，西魏太傅、八柱國之一
妻子：爾朱氏，爾朱兆之女
曆史評價
魏收《魏書》：“少端謹，有志度。長而好學，事祖母、嫡母以孝聞。”
李延壽《北史》：“雖以節闵之明、孝武之長，隻以速是奔波。”
