第一部
439年，北魏皇帝拓跋焘統一北方。在宦官宗愛挑唆下，他冤殺大臣崔浩。宗愛為篡位又進讒言逼死太子。在太後馮昭儀提醒下拓跋焘警覺，卻被宗愛先發動叛亂殺死。拓跋焘臨終派侍衛李奕護送愛妃馮桂兒出宮報信，衆大臣興兵鏟除宗愛亂黨。
第二部
馮皇後(即馮桂兒)的好友李甜兒為文成帝生了一子，即後來的獻文帝。按照鮮卑“子貴母死”的舊制，獻文帝被立為太子前，李甜兒即被賜死...
第三部
拓跋弘即位執政，追封其母為皇太後，重修陵寝配享太廟，同時加封鮮卑大臣乙渾為丞相、太尉、錄尚書事，位居諸王之上，事無大小，任憑其處置，使得乙渾在朝廷的勢力正如日中天權傾朝野。漢臣費可不滿乙渾飛揚跋扈，冒死向拓跋弘進言，拓跋弘優柔寡斷，導緻乙渾設計害死費可。乙渾發揚跋扈權傾朝野，大臣拓跋澄向拓跋弘進言，聯合馮桂兒除掉乙渾以免後患。因為母親的死，拓跋弘一直對馮桂兒心存恨意，不肯屈駕與馮桂兒合作，給了乙渾可乘之機，除掉了重臣陸麗，進一步穩固了乙渾在朝廷的勢力。乙渾結黨營私秘密謀反，危及拓跋弘的政權，最終讓馮桂兒就地正法。
除掉了乙渾，拓跋弘開始和馮桂兒一起處理政務。京兆王想通過拓跋弘在朝廷進一步限制漢臣的權利，遭到樂平王的反對，衆漢臣更是聯名向馮桂兒進言，希望馮桂兒能在出面平衡鮮卑和漢臣在朝中關系，沒想到馮桂兒以撫養皇孫拓跋宏為條件，堅決退居後宮，給拓跋弘在朝中重鮮卑輕漢臣以自由空間。
拓跋弘尊鮮卑、輕漢臣的政策，加劇了朝中鮮卑族與漢族之間的矛盾，在朝中形成了鮮卑與漢臣兩大對立派，鮮卑、漢臣兩派為國家改革所牽扯的利益争執不斷。退居後宮的馮桂兒給皇孫拓跋宏教授漢人文化，引起拓跋弘的不滿。自從馮桂兒“搶走”拓跋弘以後，拓跋弘對馮桂兒的記恨加重。
拓跋弘對馮桂兒的記恨日漸加深。在拓跋弘難以擺脫濫殺群臣的精神折磨時，拓跋弘開始疏于朝政笃信佛教，對因南朝劉宋皇帝重病引起内亂危及大魏政權，拓跋弘無心過問。國不能一日無君。在拓跋弘準備讓位給叔父京兆王卻遭重臣反對後，拓跋弘頒旨傳位給年幼的太子拓跋宏。
黃河泛濫，災民遍野，拓跋弘卻終日沉溺于飲酒作樂荒廢朝政。看着岌岌可危的北魏政權，重臣聯名上奏，恭迎馮桂兒複出。在太子拓跋宏的支持下，馮桂兒念及北魏的江山社稷複出執政，賜死拓跋弘，冊封自己為太皇太後臨朝稱制，力推“息刀兵，勸進學，助農桑，扶商賈”的國策，幫助北魏逐漸走出困境。
第四部
北魏皇帝拓跋宏成年後愛上馮熙庶出之女妙蓮，但太皇太後馮桂兒堅決反對。拓跋宏被迫放棄，專心朝政。妙蓮欲自盡，被和尚無我搭救。拓跋宏愛上與妙蓮長相相似的明珠，馮桂兒接懷孕的明珠進宮，并與大臣謀劃改革大計。
馮熙正室企圖除掉明珠，讓女兒馮清成為皇後。一心報複北魏皇帝拓跋宏的妙蓮聯合和尚無我，設圈套險些讓明珠流産。馮桂兒平息大臣京兆王的叛亂後主持拓跋宏的大婚，偷梁換柱把新娘掉包成馮清，拓跋宏大怒。不久馮桂兒去世。
