發展曆史
建立北涼
段業從小博涉史傳，有尺牍之才，為杜進之記室，從征塞表，儒素長者。杜進随呂光征西域時，段業也随同前往。後被呂光發現，調到元帥大營升授他為“著作郎”，以後，呂光的文件、告示，皆出自段業之手。呂光于建興元年（386年）建立後涼後，段業曆任尚書、建康太守。
397年2月，呂光因西秦乞伏乾歸出爾反爾，數度叛離，決定出兵消滅他。呂光派他的庶長子、太原公呂篡攻克金城（今甘肅省蘭州市），弟弟天水公呂延帶着大将、沮渠部落酋長沮渠羅仇、沮渠麹粥兄弟攻克臨洮、武始、河關，後因呂延麻痹輕敵，兵敗被殺，涼軍被迫撤退。呂光埋怨沮渠羅仇、沮渠麹粥護衛不力，以敗軍之罪殺了沮渠羅仇、沮渠麹粥二兄弟。
沮渠部是匈奴的一支，其先祖世為匈奴左沮渠王，他們以部落為姓。東漢時，因初居盧水（今青海省西甯市）一帶，又稱盧水胡。三國時向南擴展到今四川北部，一部分則居于今甘肅武威附近，原以遊牧為業，後部分改為農耕。
385年，呂光征西域班師回朝途中，沮渠羅仇歸附了後涼，被呂光任命為西平太守，建忠将軍、尚書。沮渠麹粥被命為三河太守。沮渠羅仇被殺後，沮渠羅仇的侄兒，時任沮渠部落酋長，在當時後涼建康太守段業部下為将的沮渠蒙遜，在二位伯父的靈柩運回故鄉臨松（今甘肅省肅南縣）安葬之日，鄉親好友與諸部落一萬多人參加，沮渠蒙遜當衆大哭道：“呂王昏耄，荒虐無道，豈可不上繼先祖安時之志，使二父懷恨黃泉”？在場衆親友聽了，無不痛恨呂光。于是沮渠蒙遜與衆盟誓，共讨呂光。一旬之間，就有一萬多人前來投奔。從此，沮渠蒙遜起家，他率領隊伍左沖右突攻陷臨松，斬殺了呂光的中田護軍馬邃和臨松令井祥，屯兵于金山。沮渠蒙遜的堂兄，時任後涼晉昌太守的沮渠男成也起兵響應。率部進軍建康，勸說建康太守段業起兵反涼。段業素與呂光的尚書王祥、侍中房咎等權臣不睦，這次出任建康太守就是被他們所排擠，段業怕以後被他們所害，于是同意舉旗起義。沮渠蒙遜知道後，也由臨松率部來歸，與段業，沮渠男成和兵一處，兵力大大加強。因為沮渠男成、沮渠蒙遜年紀尚輕、職爵也低，于是二人共推段業為盟主。
397年5月，段業自稱大都督、龍骧大将軍、涼州牧、建康公，建元神玺，建都駱駝城（今甘肅高台縣南22公裡處）。399年2月，段業改稱涼王，改元天玺。
政權更叠
段業稱王後，任沮渠蒙遜為張掖太守、臨池公、尚書左丞；任沮渠男成為輔國将軍，負責軍國大事。段業同沮渠蒙遜雖然是君臣關系，但沮渠蒙遜并不買段業的帳，因為北涼的軍政大權都掌握在沮渠蒙遜兄弟手中。這樣，段業當然很不滿意，于是他們君臣之間貌合神離，同床異夢。因為沮渠蒙遜感到奪取北涼政權的時機還不成熟，又怕遭到段業的暗算。
401年，沮渠蒙遜主動要求去安西（今甘肅省敦煌市）當太守，以等待時機。段業覺得沮渠蒙遜離開張掖再好不過，于是十分痛快的答應了他的要求。離開張掖前，沮渠蒙遜絞盡腦汁地想出一個極其陰險的奪權方案。五月的一天，沮渠蒙遜向沮渠男成告别，并約好時間一同去蘭門山祭祖，然後，派自己的親信許鹹密報段業，說沮渠男成準備借祭山之機發動叛亂。過了幾天，沮渠男成果然向段業禀報說，要與兄弟到蘭門山祭祖，途中被段業預先埋伏好的士兵捕殺。沮渠男成一死，沮渠蒙遜泣不成聲的對部下說：“男成對北涼無限忠誠，如果沒有男成，段業能有今天的基業嗎？可段業卻無辜把他殺害，難道諸位就不能為他報仇嗎？況且涼州現在兵荒馬亂，段業能收拾這個爛攤子嗎”？沮渠男成平時很得人心，諸部将都願意為他報仇。所以，沮渠蒙遜很快就拉起了一支一萬多人的隊伍，起兵攻打段業，附近的羌、胡也紛紛響應，段業身邊的兵将也大都投降了沮渠蒙遜。沮渠蒙遜很快就攻下了張掖城，抓住了段業。段業對沮渠蒙遜哀求說：“我現在孤身一人，希望你給我留條活路，讓我回家同妻子團聚”。沮渠蒙遜不容分說，馬上下令讓士兵殺死了段業。段業自開國到被殺共在位四年。段業素無權略，威禁不行，群下擅命；尤信蔔筮、谶記、巫觋、征祥，故為奸佞所誤。
韬光養晦
段業死後，沮渠蒙遜的部将梁中庸等人，推舉沮渠蒙遜為大都督、大将軍、涼州牧、張掖公，改元永安。即位之初，沮渠蒙遜感到國力不夠強大，比較注意同周圍鄰國建立和睦關系，以避免争端。即位當年，沮渠蒙遜就稱藩于後秦，被姚興任命為河州刺史，封西海候。沮渠蒙遜還把兒子沮渠奚念送到南涼作人質，以求和平。但南涼國主秃發利鹿孤以奚念年齡太小為借口，故意刁難，指名要沮渠蒙遜的弟弟、沮渠蒙遜的得力助手，時任建忠将軍、都谷侯沮渠挐為人質，沮渠蒙遜被迫答應，但對南涼一直耿耿于懷。
統一涼州
410年，沮渠蒙遜自感羽毛豐滿，親率三萬大軍攻擊南涼，迫使南涼國主秃發傉檀遷都樂都，沮渠蒙遜奪取了南涼國都姑臧。
412年11月，沮渠蒙遜由張掖遷都至姑臧，改稱河西王，改元玄始。南涼秃發傉檀不甘心失敗，于413年再次進攻北涼，結果又以失敗告終，還被沮渠蒙遜追到樂都城下，迫使南涼以太尉俱延為人質求和。沮渠蒙遜在征伐南涼的同時，也向西涼用兵。
410年，沮渠蒙遜在馬廟打敗了西涼太子李歆；418年9月，又派兵搶割了西涼的莊稼。
420年，沮渠蒙遜想消滅西涼，便使出一計，七月，他聲稱要攻打西秦的浩台，到浩台後，又偷偷把隊伍拉回川岩。西涼國主李歆見有機可乘，便帶領三萬兵馬去襲擊北涼的國都姑臧，到了杜渎澗時，遭到了沮渠蒙遜的埋伏，西涼全軍覆沒。
421年3月，沮渠蒙遜滅掉了西涼，占領了整個涼州地區。
和親北魏
420年7月，西涼國都被北涼攻陷，李公主和母親尹氏成了北涼的俘虜，被押送到姑臧。北涼國君沮渠蒙遜在與李公主母女交談之後，發現李太後是一位愛國之心和憂患意識都很強烈的女姓，李公主又是一位十分嬌豔的豆蔻少女，便赦免了她們母女。後李公主多次到沮渠蒙遜處謝恩。一次，太子沮渠牧犍在父皇處見到李公主，深為他的姿色傾倒，主動提出把她召進太子宮，李公主成了王太妃。沮渠牧犍繼位後，李公主升為皇後。武威公主的到來，給李皇後帶來無限的悲傷和痛苦。李皇後深知，沮渠牧犍為了北涼政權的穩定會不顧一切的依靠北魏，為了争取主動，免去難看，李皇後征得沮渠牧犍的同意後，于同年年底和母親一起回到了酒泉。
433年4月，沮渠蒙遜病重，奄奄一息的時候，他對三兒子沮渠牧犍說：“我已經答應把你妹妹興平公主送到北魏後宮，他們已經來人迎娶。我将告别人世，就不能為你妹妹送行了。你為我辦理完喪事以後，抓緊時間把她送給拓跋焘”。第二天，沮渠蒙遜就停止了呼吸。沮渠牧犍即位後，為父親辦理完喪事，就把還在悲痛之中的興平公主嫁給了拓跋焘。拓跋焘十分高興，把興平公主封為右昭儀，并派甯西将軍李順到北涼封沮渠牧犍為都督涼、沙、河三州西域羌戎諸軍事，車騎将軍，涼州刺史，并加号為河西王。
沮渠牧犍，字茂虔，自幼酷愛學習，對有學問的人非常尊重。即位以後，他把西北地區的文化名人阚驷遜、張湛、所敞、陰興、宋欽、趙柔、程駿、程弘等人請到國都，或把他們提拔到顯要位置，或讓他們主持太學，或讓他們輔導太子學習。北涼由于處于絲綢之路通道，具有重要的地理位置，所以很受北魏的重視，因而沮渠牧犍也頗受拓跋焘的青睐。但作為一個國君，最讨厭受别人的擺布。沮渠牧犍表面上對北魏很謙恭，内心卻有自己的打算，北魏強大，南方的宋也不弱，腳踏兩隻船總比受北魏一家擺布要好得多。于是他派人出使建康（今江蘇南京），與宋也建立了外交關系，宋文帝劉義隆也封沮渠牧犍為都督涼秦等四州諸軍事、征西大将軍、涼州刺史、河西王。這樣，沮渠牧犍成了南北兩朝天子同時承認的藩王。沮渠牧犍把河西的一些書籍送給宋，也從宋那裡得到了幾十種書籍。沮渠牧犍還在柔然和西域的一些部落中敗壞北魏的名聲，挑撥這些國家與北魏的關系。沮渠牧犍對他們說：“北魏已經衰落不堪，現在天下為我獨強，以後再有北魏使者到了你們國家，不用再理會他們”。西域的一些國家不明真相，信以為真，開始與北魏貌合神離。
437年春天，拓跋焘對大臣們說：“這幾年我們同西域的許多國家建立了外交關系，這些國家對我們很有誠意，經常向我們朝貢。為了保證我們之間的道路暢通無阻，有必要把北涼牢牢地掌握在我們手中。三年前，北涼的興平公主成了我的右昭儀，從此以後，我們同北涼的關系更加密切了。現在我想把武威公主嫁給沮渠牧犍，讓她督促牧犍永遠實行親魏政策”。大臣們聽罷，異口同聲地說：“妙計，妙計！”當天下午，拓跋焘就把妹妹武威公主叫到跟前，向她詳細說明了派他到北涼的用意。武威公主先是沉默不語，過了許久才勉強地點頭表示同意。和親自古以來就是君主們的一種重要政治手段，武威公主是個細心人，她非常理解哥哥的用心。臨出發前，她到了大臣李順家中，向他詢問河西的具體情況。李順曾十二次出使涼州，對河西的山川形勝，風土人情，了如指掌，于是便繪聲繪色地向武威公主作了描述。這年秋天，武威公主嫁到了北涼。沮渠牧犍受寵若驚。武威公主被封為皇後。沮渠蒙牧犍還特地派宰相宋繇向北魏奉獻了五百匹良馬，五百斤黃金，并同時請示對武威公主的稱謂問題。經過北魏大臣們的反複讨論，最後一緻認為，按照禮儀，母以子貴，妻從夫爵，沮渠牧犍的母親應稱河西國太後，武威公主在北涼稱王後，在北魏則稱公主。沮渠牧犍原本有皇後，他的皇後是西涼國主李暠的女兒李敬愛。
國破家亡
武威公主剛到北涼時，沮渠牧犍出于對他心目中大國的敬畏，對公主比較敬重和體貼，但時隔不久，他和嫂子李氏勾搭成奸，冷落了武威公主。武威公主察覺後，把沮渠牧犍罵了個狗血噴頭。适得其反，這頓臭罵反而使沮渠牧犍産生了逆反心理，與李氏打得更加火熱。李氏非常了解武威公主的品性，料到她不會罵過了事，于是于439年3月，将毒藥放入武威公主的飯中。不知是李氏放的毒藥失效，還是放的毒藥量不夠，總之武威公主吃後總是嘔吐，臉色蠟黃，并沒有危及到生命。武威公主被毒的消息傳到平城（今山西大同），拓跋焘立即派禦醫帶着藥物火速趕到姑臧，為公主精心治療，同時命令沮渠牧犍立即交出李氏送到平城。沮渠牧犍這時已與李氏達到了如膠似漆的地步，怎麼也舍不得将她送到平城，于是便把李氏送到酒泉居住。拓跋焘忍無可忍，很快就羅列了沮渠牧犍的十二條罪狀，出兵北涼。
439年8月，拓跋焘達到姑臧城下，吓令沮渠牧犍投降。沮渠牧犍這時已向柔然求救，估計援兵很快就到，所以根本就不理會拓跋焘。但是，沮渠牧犍的侄子沮渠萬年卻認清了形勢，出城向北魏投降。姑臧也随即被攻破，沮渠牧犍率文武百官五千人投降，姑臧百姓二十餘萬人和府庫中的無數珍寶盡歸北魏。沮渠牧犍被送到平城，因為他是武威公主的丈夫，仍能受到拓跋焘的禮賓待遇。沮渠牧犍反思自己對武威公主的言行，極其痛心的哀求武威公主原諒他。武威公主顧念夫妻之情，況且他們還有一個女兒，便同意與他和好。然而，公主和一個亡國之君生活在一起，雖然夫妻合美，相敬如賓，實際上沮渠牧犍已是一個囚犯，身不由己，而且随時都有丢掉性命的危險。
447年1月，有人告發沮渠牧犍和北涼的遺臣遺民勾勾搭搭，同時還在他家搜出了毒藥，沮渠牧犍父子曾經用毒藥毒死過數以百計的無辜者。為此，拓跋焘盛怒之下讓太常卿崔浩給沮渠牧犍送去一張賜死的诏書。崔浩宣讀完诏書後，沮渠牧犍緊握武威公主的手，相對無言，過了許久，沮渠牧犍扭頭走進另一間房子自殺了。拓跋焘以王禮将沮渠牧犍葬于平城郊外。
439年，拓跋焘攻下姑臧後，又派鎮南将軍奚眷進攻酒泉。時任沙州刺史、酒泉太守，沮渠牧犍的弟弟沮渠無諱料定自己不是北魏的對手，便撤離酒泉，前往高昌。半年之後，沮渠無諱又帶兵奪回酒泉。這時的北魏正準備向江南用兵，無暇顧及河西地區，便把沮渠無諱封為酒泉王。
但是，沮渠無諱不但不對北魏感恩戴德，反而想收複北涼的失地，這下可激怒了北魏，441年4月，拓跋焘派奚眷進攻酒泉，奚眷把酒泉包圍了半年之久。城中的糧食已全部吃光，一萬多人活活餓死，酒泉終于被攻破。沮渠無諱承酒泉被攻陷的混亂之際逃出城外，渡過流沙，投奔占據了鄯善的弟弟沮渠安周。442年9月又占據了高昌為都，改元承平元年，被宋文帝劉義隆封為涼州刺史、河西王。444年6月，沮渠無諱病死，他的弟弟沮渠安周繼位。
沮渠安周初為屋蘭縣侯，樂都太守。439年，拓跋焘攻下姑臧後，又派鎮北将軍封沓攻取樂都，沮渠安周逃奔吐谷渾。440年2月，沮渠無諱奪回酒泉，沮渠安周才返回酒泉。441年，沮渠安周奉哥哥之命攻打鄯善，結果大敗而歸，後乘鄯善國内亂之機占領了鄯善，被宋封為西域戎己校尉、涼州刺史、河西王。
444年6月，沮渠無諱病死，他的弟弟沮渠安周繼位，未改元。460年，柔然攻占高昌時被殺，北涼滅亡。
北涼自段業397年開國至439年降魏計四十三年；沮渠無諱440年被封酒泉王至沮渠安周460年被柔然所殺計二十年。北涼共曆五主，六十三年。
群臣僚屬
李寶、沮渠南、沮渠無諱，沮渠安周、沮渠奚念、沮渠挐、武威公主、興平公主、阚驷遜、李貴醜、張湛、所敞、陰興、宋欽、趙柔、程駿、程弘、宋繇、李敬愛、沮渠萬年、秃發樊尼、秃發文支、秃發保周、秃發破羌、秃發染幹、段信（武威豪族）、段連（兒子段榮）、李懷達、李翻、李預。
朝代經過
公元397年2月，後涼呂光派弟弟呂延帶着匈奴沮渠部落酋長沮渠羅仇、沮渠麹粥兄弟攻打臨洮、武始、河關，後因呂延麻痹輕敵，兵敗被殺，涼軍敗退，呂光惱怒之下以敗軍之罪斬殺了沮渠羅仇、沮渠麹粥。消息傳到了他們的侄子沮渠蒙遜耳中後，沮渠蒙遜率領自己的部衆起兵反對呂光，開始了征戰，沮渠蒙遜堂兄時任後涼晉昌太守的沮渠男成也起兵響應，并擁立時任後涼太守的段業起兵反涼，因為沮渠蒙遜兄弟資曆尚淺，二人推舉段業為盟主。
399年段業入據張掖，自稱涼王。
401年段業殺男成，蒙遜以此起兵，攻破張掖，殺段業，自稱大都督、大将軍、涼州牧、張掖公,建國北涼。後屢次出兵擊敗南涼,并幾次進圍姑臧。
410年南涼秃發檀被迫放棄姑臧，退回樂都。
412年十月蒙遜遷都姑臧,稱河西王。
421年蒙遜滅西涼,取得酒泉、敦煌,據有河西走廊。
433年四月,蒙遜死，子牧犍(亦作茂虔)繼位。
439年北魏大軍圍攻姑臧,牧犍出降,北涼亡。蒙遜弟無諱等率殘餘勢力西走,後立國于高昌，460年為柔然所滅。
滅亡
與西秦之戰
西秦建弘七年(北涼玄始十五年，426年)西秦軍攻北涼失敗的作戰。是年八月，西秦王乞伏熾磐領兵進攻北涼，進至廉川(今青海樂都東)，派遣太子乞伏暮末等率步騎3萬攻西安(今甘肅張掖東南)，不克，又攻番禾(今甘肅永昌西)。
北涼主沮渠蒙遜發兵抵抗，同時派人勸說夏主赫連昌發兵乘虛擊西秦都城枹罕(今甘肅臨夏西南)。夏主遣征南大将軍呼盧古率騎兵2萬攻苑川(今甘肅榆中東北)，車騎大将軍韋伐率騎兵3萬攻南安(今甘肅隴西)。西秦王聞訊，急忙收兵還師；九月，留左丞相昙達守枹罕，并将境内老弱、畜産遷移至澆河城(今青海貴德南，黃河南岸)及莫河仍寒川(在澆河西南)。韋伐攻克南安，俘西秦秦州刺史翟爽、南安太守李亮。
原依附于西秦的吐谷渾之慕容握逵等見西秦兵勢日衰，遂率部衆2萬帳落叛秦，奔昴川，往投吐谷渾王慕瑞。十月，昙達在康良山被呼盧古戰敗。十一月，呼盧古、韋伐聯兵進攻枹罕，乞伏熾磐退保定連(今甘肅臨夏東南)。呼盧古攻入枹罕南城，旋即為西秦鎮京将軍趙壽生率領300敢死之士所擊退。夏軍又攻西秦沙州刺史出連虔于湟河(在今青海境)，被其部将乞伏萬年擊敗；轉攻西平(今青海西甯)，俘西秦安西将軍庫洛幹，坑殺士卒5000餘人，掠民2萬餘戶而去。點評：此戰，西秦不顧兵勢漸衰發兵攻北涼，而北涼能聯合夏攻其必救，使西秦軍陷入被動，終于失敗。
滅亡
北魏太延五年(439年)六月至九月，在北魏統一北方的戰争中，北魏太武帝拓跋焘率軍攻克北涼都城姑臧(今甘肅武威)，滅亡北涼的戰争。
是年三月，北魏帝遣使至北涼，得悉北涼主沮渠牧犍喜于傳播柔然可汗妄言：去歲魏帝伐我大敗，不能複振。知其稱藩懷有二心，經朝議，決定依從謀主崔浩之言，出其不意，乘虛攻涼。六月，魏帝率兵從平城(今山西大同市東北)出發，使侍中、宜都王穆壽輔助太子拓跋晃監國，又令大将軍、長樂王嵇敬，輔國太将軍、建甯王拓跋崇領兵2萬屯漠南(今蒙古高原大沙漠以南地區)，以防柔然。同時命公卿草書遣責北涼主沮渠牧犍，列數其12項罪狀，勸其親率群臣遠迎魏軍，才是上策。
随後自雲中渡過黃河，于七月至上郡屬國城(漢置屬國于上郡以安置降胡，稱屬國城)，留下辎重，部署諸軍：以撫軍大将軍、永昌王拓跋健，尚書令劉吉與常山王拓跋素為前鋒，兩道并進；骠騎大将軍、樂平王拓跋丕，太宰、陽平王杜超為後繼；以平西将軍源賀為向導。源賀為故南涼主秃檀之子，南涼原據姑臧，後為北涼所占。源賀對魏帝言道：姑臧城旁有四部鮮卑，皆臣祖父舊民，願勸其歸附。魏主稱善。
八月，拓跋健獲得河西(即河西走廊與、泊水流域一帶)畜産20餘萬。北涼主未肯出迎，一面遣使求救于柔然，一面派其弟征南大将軍董來領兵萬餘出戰于姑臧城南，北涼兵望風奔潰。魏帝遣使曉谕北涼主出降，沮渠牧犍得報柔然将攻魏邊塞，猜測魏帝可能還師，遂閉城固守。其侄沮渠祖城出降，魏帝俱知城内情況，于是分兵圍攻。由于源賀引兵招慰城附近諸部下3萬餘落，故魏帝得專攻姑臧。九月，北涼主沮渠牧犍之侄沮渠萬年率部降于魏。姑臧城潰，北涼主率文武5000人出降。北涼曆39年而亡。繼之，魏軍又攻克張掖、樂都、酒泉等地，皆留将鎮守。至此，北魏統一了北方。西晉末年以來曆時135年的十六國時期結束。
國君世系
