外形特征
夏羽頭、頸、腰和尾白色、肩、背和翅上複羽淡灰色，初級飛羽基部淡灰色，端部白色，次級飛羽和三級飛羽淡灰色，尖端白色；下體白色。
冬羽頭、頸具橙灰褐色縱紋，有時擴展至上胸。
幼鳥上體淡褐色，頭具褐色羽軸紋，上體和翅綴有赭色，形成不明顯的橫斑；初級飛羽淡煙灰色，内側較淡；尖端較暗，羽軸皮黃色，有時具不明顯的褐色亞端斑；其餘飛羽具白色尖端，尾煙灰褐色，具白色斑。喉白色，其餘下體淡灰褐色，微具斑紋。
虹膜黃色，幼鳥虹膜褐色，嘴黃色，下嘴前端具橙紅色斑，幼鳥嘴粉紅色，尖端黑色。腳粉紅色。
大小量度為：體重雄性1232～2700克，雌性1221～2600克；體長雄性640～800毫米，雌性640～760毫米；嘴峰雄性55～70毫米；翅雄性440～510毫米，雌性420～500毫米；尾170～210毫米，跗跖65～75毫米。
分布範圍
地圈附近。繁殖于亞北極北部；越冬于繁殖區以南地區：佛羅裡達，加利福尼亞，法國，中國及日本。
生活習性
北極鷗繁殖于北極苔原、海岸和島嶼。非繁殖期主要栖息于海岸。遷徙期間偶爾進入内陸河流。常成對或成小群活動在苔原湖泊、海岸岩石和沿海上空。飛翔能力強，也善遊泳，在地上行走也很快。主要在海上和海邊活動，即使繁殖期間也不遠離海岸。
北極鷗主要以魚、水生昆蟲、甲殼類和軟體動物等水生脊椎和無脊椎動物為食，也吃雛鳥，鳥卵和從船上扔下的魚内髒和廢物。繁殖期也常在苔原陸地上捕食鼠類。
繁殖方式
繁殖期為5～8月，通常成對繁殖。偶爾也成小群營巢。通常在3齡時才性成熟和可以參與繁殖。營巢于臨近海岸的河流與湖泊岸邊和苔原地上。巢多置于靠近水邊的懸岩上或平地上。巢甚粗糙，主要由水生植物和枯草構成，内墊少許羽毛，巢大小直徑為25～27厘米，深8～9厘米。雌雄親鳥共同參與營巢。每窩通常産卵2～3枚，偶爾4枚。卵的顔色為橄榄褐色；被有暗色斑點。卵的大小為69～89×50～63毫米，雌雄輪流孵卵。孵化期27～28天。
亞種分化
種群現狀
該物種分布範圍非常大，不接近物種生存的脆弱瀕危臨界值标準（分布區域或波動範圍小于20000平方公裡，栖息地質量，種群規模，分布區域碎片化），種群數量趨勢穩定，因此被評價為無生存危機的物種。
現狀與保護
北極鷗數量稀少，不常見，需要嚴格保護。
北極鷗在中國為冬候鳥。該物種已被列入國家林業局2000年8月1日發布的《國家保護的有益的或者有重要經濟、科學研究價值的陸生野生動物名錄》。
