人物經曆
早期經曆
劉紹棠學生時期就對文學有濃厚興趣，大量地閱讀課外書。10歲時第一次寫作文，創作了一部寫滿五冊作文本的長篇《西海子遊記》，在全校引起轟動。1949年10月，他在《北京青年報》上發表了處女作微型小說《邰寶林變了》，從此開始了文學創作。1950年一年内，他又寫出了20多篇小說，在多家刊物上刊登後，引起文壇關注。
嶄露頭角
1951年2月，劉紹棠初中還沒有畢業就被借調到河北省文聯，在《河北文藝》編輯部當見習編輯。
1951年9月，被作協保送到通州潞河中學讀高中。9月16日，劉紹棠的《完秋》在孫犁主編的《天津日報·文藝周刊》上發表，受孫犁賞識，後來他的作品經常在該周刊上不經修改就直接發表，并成為孫犁的“得意門生”。
在高中期間陸續發表的《紅花》《青枝綠葉》《大青騾子》等作品，赢得了全國性聲譽。
其中，因1952年發表的小說《紅花》在全國青年中反響強烈，團中央開始對他進行重點培養。時任團中央書記的胡耀邦同志鼓勵他到東北農村去采訪，采訪的兩個多月内，他開始構思小說《青枝綠葉》，把在東北得到的創作素材挪到自己的村子裡，換上他所熟悉的人物原型。正是從那時起，他開始走上寫家鄉、寫鄉親的鄉土文學之路。
1952年，小說《青枝綠葉》發表，後又被葉聖陶編入高二的語文課本。
1954年，進入北京大學中文系學習，期間他研讀蘇聯作家肖洛霍夫的作品，并把肖洛霍夫樹為自己的榜樣，寫出了後來被稱為“新中國田園牧歌”式的作品。
在北大學習不久，因發現中文系的許多課程設置對他的小說寫作幫助不大，一年後正式從北大退學。之後，他專心寫作并于1955年出版了第一部長篇小說《運河的槳聲》。
1955年，被共青團中央保送到中國作家協會文學研究所第三期學習，後因故停辦，未入學。
1956年3月，出席全國青年創作會議，同時，由康濯和秦兆陽介紹，加入中國作家協會，成為當年作協中最年輕的會員。在作協，他得到了沙汀、嚴文井等作家的寫作指導與幫助。
同年4月，經團中央批準專業創作。
人生低谷
1956年至1957年，劉紹棠因發表論文《我對當前文藝問題的一些淺見》、《現實主義在社會主義時代的發展》以及小說《田野落霞》、《西苑草》等，于1958年3月被錯判為“右派分子”。
反右開始後，他遭到一系列的批判，又被剝奪寫作權力，無法重新發表作品，被迫“下鄉勞改”。在“勞改”的20年期間，他仍堅持寫作。直至1961年11月，劉紹棠才被摘掉了“右派”帽子，在發表了一篇小說《縣報記者》後不久，再次被剝奪發表和出版作品的權利，回到故鄉儒林村。後來，他在鄉親們的保護下，躲過“文革”十年動亂，心懷感恩，收集材料完成了以家鄉人民為原型的《地火》、《春草》、《狼煙》三篇長篇鄉土小說的初稿。
重返文壇
1979年，打倒“四人幫”三年後，劉紹棠終于得到徹底平反，重返文壇，回到北京。
共青團中央恢複了劉紹棠之前的名譽及寫作的各項權利，并對其作品表示肯定。
這一年起，他先後擔任中國作協北京分會常務理事、《北京文學》編委、中國作協理事、《中國鄉土小說》叢刊主編。
1980年6月發表的《蒲柳人家》再次引起廣泛反響，成為劉紹棠創作期的一個轉折點，也是其創作成熟的标志。
之後，他先後創作的《漁火》《京門臉子》《瓜棚柳巷》等20餘部作品，接連獲獎，受到讀者的歡迎，這些被譽為鄉土文學的作品格調清新優美，形成了自己的藝術風格。
1985年，又受丁玲邀請擔任文學雜志《中國文學》（1985年12月更名《中國》）副主編。
晚年生活
1988年8月初，劉紹棠由于長年伏案寫作，積勞成疾，突發腦血栓住進了宣武醫院，雖經搶救治療，仍造成左體偏癱，所幸大腦和寫字的右手并未受損。大病之後，“為創立鄉土文學體系”他又開始頑強地寫作。
1996年12月19日，在中國作家協會第五次全國代表大會上，當選中國作家協會副主席和中國作家協會第五屆全國委員會委員，并于1997年1月起正式擔任中國作家協會副主席。
個人生活
家庭
上高中時劉紹棠就與同學曾彩美一見鐘情，很快發展為戀人關系。從北京大學退學後，在家人的催促下，1955年8月劉紹棠與曾彩美結婚。因家裡擁擠，單位申請住房未果，為了解決燃眉之需，在朋友們的介紹下，1957年夏天，劉紹棠在西城買了光明胡同45号房。
劉紹棠買下房後并沒有在這裡“享樂”多久，半年後他就四處勞改，在這裡居住的是他的父母、妻兒。直到1979年他平反後才重回光明胡同。
友誼
胡耀邦與劉紹棠是親密的朋友。
1951年，紹棠的小說《紅花》受《中國青年報》編委兼文藝部主任柳青、總編陳緒宗重視，破格以整版篇幅一次刊發，并大力推薦。劉紹棠由此引起當時主持團中央工作的胡耀邦的關注，兩人開始有所聯系。
1956年春天，全國青年創作會議上，劉紹棠的一些不當發言引起争議，胡耀邦拒絕了團中央的處分要求，并親自找劉紹棠談話。1957年春天，劉紹棠發表的文章遭到了郭沫若、茅盾、周揚等文藝界領導的嚴厲批判。“反右”鬥争開始後，劉紹棠被劃為“右派”。胡耀邦又找來劉紹棠，對他的行為予以了教正。1978年，胡耀邦主管全國的平反工作，胡耀邦對劉紹棠指出“你哪裡是什麼右派，就是驕傲”，并督促其改進。
1962年春天，劉紹棠被正式宣布摘掉“右派”帽子，胡耀邦又積極聯系工作單位，給予劉紹棠就業幫助。
轶事
鳥鳴啟靈
1952年放暑假時，劉紹棠回到家鄉。那時村裡搞了互助組，引起他的興趣，産生了創作沖動，但又不知從何入手。夏天晚上很熱，他就在村外找個風涼空地，躺下睡，可是怎麼也睡不着，他浮想聯翩，苦苦思索小說的開頭。這時，河邊的樹林裡布谷鳥叫着“光棍好苦，光棍好苦”，那聲音清脆悠遠，動人心弦，更使他夜不能寐。突然，布谷鳥的叫聲給了他靈感，“從這裡開頭不是很有意境嗎？”于是，小說的開頭就寫男女主人公在布谷鳥叫聲中相識于河邊。
據此寫成的《青枝綠葉》在《中國青年報》上以整版篇幅發表，後來被編進了高中課本。劉紹棠又以《青枝綠葉》為名出版了他的第一個短篇小說集，并因此一舉成名。那年，他隻有16歲。
不覺地震
1976年唐山大地震時，家家都搭了防震棚，夜間每戶還須有一個人值班。劉紹棠值班時也不忘寫作，室内孤燈一盞。當發出地震報警時，他還沉浸在寫作之中，人們招呼他才醒悟過來，持筆挾書從房門跑出來。那時，他正在趕寫第二部長篇《狼煙》。
“半導體”
1988年，劉紹棠因中風左癱，左手、左腿完全殘廢，眼睛也成邊盲。這位年已60，老弱病殘俱全的作家，戲稱自己是尚能使用的“半導體”。但他仍以“記得了自己的年齡，要趕快做”為警鐘，繼續以勸善(教育作用)為天職。
堅持黨性
劉紹棠在南開大學作報告時曾說：“每個階級的作家都是有所為有所不為，即使是真實的東西，也是有所寫，有所不寫的，無産階級的文學更是如此。”
有個女學生聽後，寫了一張條子：“劉老師，您說作家要有所為有所不為，我不能苟同。請問：既然是真實的，就是存在的；存在着的，就應該給予表現，就可以寫。”
劉紹棠讀後，微笑着對這位寫條子的女同學說：“我想看看你的學生證，上面是不是貼着臉上長瘡的照片？”
女同學迷惑不解地問：“把長瘡的照片貼在學生證上多麼難看呀，我怎麼會去拍這樣的照片呢？”
“漂亮的小姐啊，你不在長瘡時去拍照片，這說明你對自己是看本質的，你知道長瘡時不漂亮是暫時的，它不是你的最真實的面目，所以你不想在長瘡的時候照相，更不會把長瘡的照片貼在學生證上，你說對嗎？”
那位漂亮的女學生臉紅了：“是的，劉老師。”
劉紹棠繼續說：“共産黨的某些缺點是需要批評的。但有些事情是有其特殊原因的，是涉及到許多方面問題的，應由黨内采取措施去改正。可你非要把它揭露出來，這豈不是要共産黨把長瘡的照片貼在共産黨的工作正上嗎？為什麼你對自己是那樣的公正，而對别的事物就不公正了呢？”
主要作品
表格中除特别注明參考資料外，均整理自《我是劉紹棠》一書。
劉紹棠的散文《老師領進門》（又名《師恩難忘》）選入人教版六年級下冊語文書、蘇教版五年級上冊語文書和北師大版小學語文四年級上冊“師生”單元第1篇課文。小說《青枝綠葉》選入1952年2月人教版高中《語文》（第三冊）；散文《榆錢飯》選入西師大版六年級《語文》下冊（2005年版）、人教版初中《語文》（1992年10月第一版）。《本命年的回想》選入蘇教版（2009年版）七年級上冊語文書。
他的部分小說被外國翻譯出版：50年代的短篇小說《紅花》《擺渡口》《青枝綠葉》,被翻譯成俄、英、阿爾巴尼亞文出版；80年代的短篇小說《蛾眉》《青藤巷插曲》，中篇小說《蒲柳人家》《瓜棚柳巷》《小荷才露尖尖角》《煙村四五家》，被譯成英、法、俄、德、日、西班牙、泰文及孟加拉文出版；中篇小說《蒲柳人家》出了英、法、德三種文字的單行本。
獲獎記錄
獲獎
1981年，短篇小說《蛾眉》獲全國優秀短篇小說獎。《蒲柳人家》獲《文藝報》中篇小說二等獎。《漁火》獲《北京日報》優秀作品獎。《蒲柳人家》獲《十月》文學獎。同年5月，《蒲柳人家》（發表于《十月》1980年第3期）獲中國作家協會第一屆（1977-1980）全國優秀中篇小說獎二等獎。
1982年，《二度梅》獲《芙蓉》文學獎；《布鞋與鄉土文學》獲《北京日報》優秀作品獎。
1983年，《荇水荷風》獲文學叢刊《長江》優秀中篇小說獎；《蒲劍》獲《昆侖》優秀作品獎。
1985年，《君子蘭和她的女兒》獲第二屆“東方文學獎”。
1987年，《暮春》獲“小天使”銅像獎最佳作品獎；《老俠金鐘罩》獲第一屆傳奇文學獎。
1989年，《這幾個酸兒辣女》獲《小說林》優秀作品獎；《京門臉子》《敬柳亭說書》獲北京市慶祝建國40周年長篇小說獎。《水邊人的哀樂故事》獲文學雙月刊《十月》優秀作品獎。
1990年，《續弦》獲《人生與伴侶》創刊五周年榮譽獎；《魚菱村女子》獲《解放日報》“霞飛杯”優秀獎。
1990年5月12日，首屆“中國大衆文學獎”頒獎大會在北京舉行。獲獎的有顔廷瑞的《莊妃》，星顯的《錢莊風雲》，馮育楠的《津門大俠霍元甲》，劉紹棠的《敬柳亭說書》，缪曉陽、張晖的《龍雲出山》五部長篇小說。
1994年，《黃花閨女池塘》獲《人民文學》20世紀90年代優秀小說獎。
榮譽記錄
1982年當選為北京市先進工作者。
1985年12月，被載入英國劍橋《世界名人錄》。
1987年，被載入英國劍橋《世界作家名人錄》，再次被載入英國劍橋《世界名人錄》。
1988年，被載入《中國共産黨名人錄》。
1991年7月，國務院授予他“為發展我國文化藝術事業做出突出貢獻專家”稱号，終身享受國家特殊補貼。
評價
劉紹棠的好友、作家從維熙深情地說：“劉紹棠61歲去世，成為我們這代人心裡難以彌補的傷痛。”從維熙認為：劉紹棠的一生與大運河密不可分，他從生活的最精微細膩之處入手開始他的文學創作。他以文學感悟生活，消化成自己的情感，把自己感受的情感傳達給讀者，這樣的作家是不多的。劉紹棠與沈從文、孫犁一脈相承。
北京大學中文系教授段寶林是劉紹棠的北大同學，他對劉紹棠在晚會上能将三言二拍小說《亂點鴛鴦譜》倒背如流印象深刻，他指出：劉紹棠雖是天才，但他同時下過很大工夫。有人認為劉紹棠的作品“太土”，其實劉紹棠對外國文學是努力學習過的，他把肖洛霍夫作為自己的榜樣。段寶林認為：劉紹棠的文筆在中國作家中少有，劉紹棠的鄉土文學傳統應該得到繼承。
劉紹棠的妻子曾彩美評價劉紹棠時激動地說：“在我的心目中，劉紹棠是偉大的，超凡的。大運河的鄉土鄉親養育了紹棠，紹棠沒有忘本，用一生的心血創作了大運河鄉土文學，奉獻給大運河。他被稱為大運河之子。他說過：‘如果我的名字與大運河相連，也就不虛此生。’”
錢鐘書這樣評論過劉紹棠作品：“閱讀欣賞劉紹棠的小說，就好比坐在各種名貴佳肴樣樣俱全的盛大宴會的餐桌旁邊，每樣菜都吸引你吃，使你不知如何下筷才好。”
紀念
1992年5月，北京市通州區建立劉紹棠文庫，立了“人民作家、光耀鄉土”紀念碑，表彰他為祖國文學事業做出的特殊貢獻。劉紹棠文庫收藏了他的著作、手稿、書信、剪報、藏書、證章、證書、照片、實物等全部文學資料約1600餘卷（件）。
2007年3月12日是劉紹棠逝世十周年紀念日，北京通縣當地鄉政府在劉紹棠墓地舉辦紀念儀式，召開追思會。其墓地在通州區儒林村南的大運河畔。
中國藝術研究院中、外文學研究員鄭恩波從小喜歡劉紹棠的作品，為了寫出劉紹棠的傳記，他集中閱讀了劉紹棠的全部作品、查閱了通縣“劉紹棠文庫存”近萬封書信和全部剪報資料、作了20多萬字的摘錄、遍訪劉紹棠的鄉友故知、積累了大量的生活素材，相繼創作、出版了《大運河之子劉紹棠》《劉紹棠傳》《劉紹棠全傳》及《劉紹棠紀念文集》。以下是圖書信息：
