人物生平
得父寵愛
劉琮是荊州牧劉表之次子，劉表初以長子劉琦之相貌與自己甚為相像，十分寵愛他，但後來劉表次子劉琮娶蔡夫人的侄女為妻，蔡夫人因此愛劉琮而惡劉琦，常向劉表進毀琦譽琮之言。劉表寵耽後妻，每每信而受之。劉表妻弟蔡瑁及外甥張允同樣得幸于劉表，亦與劉琮相睦。劉表和蔡夫人打算立劉琮為繼承人，而蔡瑁、張允則為其黨羽。劉琦因蔡氏的中傷而失寵，最終依從諸葛亮的計策請求出鎮江夏，劉琮因着兄長失寵和蔡氏的影響，很受父親的寵愛，亦打算讓他接手荊州。劉琦和劉琮兄弟之間亦因而生了仇隙。
接管荊州
建安十三年（208年），劉表病重，劉琦從江夏回來探望父親。蔡氏弟弟蔡瑁和蔡瑁外甥張允怕他們父子相見會感動劉表，令劉表改讓劉琦接手荊州，于是将劉琦拒于門外，不讓他見劉表。劉表不久逝世，劉琮在蔡瑁等人擁護之下接任荊州牧。
同時，曹操正領兵南征荊州，面對大軍壓境，蒯越、韓嵩及東曹掾傅巽等遊說劉琮歸降曹操。劉琮仍想反抗，說：“今天與你們諸位據守荊州，守父親的基業，觀望天下轉變，不可以嗎？”但傅巽說：“逆順有大體，強弱有定勢。我們以臣下抵抗朝廷，是叛逆之道；以新建設的荊州去對抗中原，必定是危險事；以劉備抵抗曹操，是不适當。三項都顯得不足，想用以抵抗朝廷軍隊，是必定滅亡之道。将軍覺得自己與劉備相比如何？”劉琮答：“不如。”傅巽因而說：“若劉備不能抵抗曹操，那麼荊州就不能自存。若劉備能抵抗曹操，那麼劉備就不再是将軍的臣下了。希望将軍不要再疑惑。”
不戰而降
劉琮因此決定投降，在曹操進軍到襄陽時，劉琮就舉州請降，劉備出奔夏口投靠劉琦。曹操以劉琮為青州刺史，封列侯。
按裴松之注引《魏武故事》诏令所示，劉琮及後獲曹操表為谏議大夫，參同軍事。及後事迹不詳。
人物評價
《魏武故事》載令曰：“荊州刺史琮，心高志潔，智深慮廣，輕榮重義，薄利厚德，蔑萬裡之業，忽三軍之衆，笃中正之體，教令名之譽，上耀先君之遺塵，下圖不朽之餘祚；鮑永之棄并州，窦融之離五郡，未足以喻也。雖封列侯一州之位，猶恨此寵未副其人；而比有箋求還州。監史雖尊，秩祿未優。今聽所執，表琮為谏議大夫，參同軍事。”
曹操：生子當如孫仲謀，劉景升兒子若豚犬耳！
蔡東藩：曹操謂生子至如孫仲謀，若劉景升諸兒，與豚犬等，原非虛言。
家族成員
先祖
劉餘，漢景帝劉啟之子、西漢魯王，卒後谥号“恭”，被後世稱為“魯恭王”。
長輩
父親：劉表
母親：蔡夫人，民衆普遍認為劉琮的生母為蔡夫人，但是僅有确認具有名義上的母子親緣，是否有血親關系史料則未有詳述。
舅舅：蔡瑁
妻子
蔡氏，蔡夫人侄女
兄弟姐妹
劉琦
劉修
劉氏，嫁王粲族兄王觊。
藝術形象
文學形象
在小說《三國演義》裡，劉琮是劉表與後妻蔡夫人所生之子，甚得劉表寵愛。蔡氏一族欲立劉琮為主，在劉表病重之時斷絕其長子劉琦與劉表的往來，劉表死後擁立劉琮為主。曹操大軍南下之時，劉表舊臣傅巽、蒯越、王粲等人紛紛勸劉琮降曹，最終劉琮在蔡瑁等人主持之下舉荊州而降。曹操封劉琮為荊州刺史，将劉琮與母蔡夫人遣送青州，卻暗中命令于禁于半途截殺之。
影視形象
