早年經曆
1970年，劉玉棟出生于福建省莆田涵江。由于學校條件簡陋，他在15歲之前連一節體育課都不曾上過。
1985年，福建省體校的肖光弼教練破格把當時1米8出頭，沒有任何籃球基礎的劉玉棟挑進了體校。在僅僅接觸籃球30個月後，劉玉棟就被上調到了福建省籃球隊并代表福建省出戰了1987年的第六屆全運會。
1989年，福建男籃解散、劉玉棟轉投南京軍區部隊。
1990年，劉玉棟入選八一男籃，後又接連入選國青隊和國家隊。這一時期的劉玉棟把力量練到了極緻，他橫推130公斤，卧推150公斤，而姚明後來進入NBA苦練了三年才勉強達到了這一标準。
運動生涯
1989年，劉玉棟入伍加盟南京軍區男籃。
1990年，劉玉棟入選八一男籃。
1992年，劉玉棟入選國家隊。
1993年，劉玉棟作為八一男籃最年輕的球員第一次參加了全運會，随隊獲得第七屆全運會男籃冠軍。從此，劉玉棟這個名字開始響徹中國籃球界。1993年5月，在上海舉行的首屆東亞運動會男子籃球比賽中，狀态奇佳的劉玉棟光芒四射，在與韓國隊的冠亞軍争奪戰中，最後30秒時投中一球，幫助中國隊以81比79打敗老對手奪得冠軍。同年11月，劉玉棟入選中國男籃參加于印度尼西亞雅加達舉行的第17屆亞洲男子籃球錦标賽，并幫助中國隊完成衛冕。
1994年，劉玉棟代表中國隊在加拿大多倫多舉行的第12屆世界男籃錦标賽中奪得第八名，創造中國男籃在世錦賽上取得的最好成績，該屆中國男籃也被稱為“黃金一代”。同年9月，劉玉棟随隊參加在日本廣島舉行的第十二屆亞運會，幫助中國男籃實現了亞運會的三連冠。
1995年，劉玉棟随94“黃金一代”再度出擊，奪得在韓國首爾舉行的第18屆亞錦賽冠軍，實現中國男籃亞錦賽的第二個五連冠。同年，CBA聯賽成立，劉玉棟在八一隊開始了自己的CBA職業生涯。
1996年，劉玉棟随八一隊最終以全勝戰績問鼎CBA95-96賽季冠軍。整個賽季，劉玉棟一共出戰25場球，場均有20.8分入賬。季後賽期間，“戰神”場均貢獻23.5分，是八一隊首奪CBA總冠軍的最大功臣。同年，劉玉棟代表中國隊出征亞特蘭大奧運會。在對陣安哥拉隊的比賽中，劉玉棟10分7闆，命中反超罰球。在對陣美國夢三隊比賽中，劉玉棟全場砍下隊内最高的18分外加5籃闆2助攻。對陣阿根廷隊，劉玉棟拿下10分3籃闆2助攻3搶斷的全能數據，最終中國男籃以87-77擊敗阿根廷，曆史首次進軍奧運會八強。
1997年，劉玉棟代表八一隊奪得CBA96-97賽季冠軍，并獲得體育道德風尚獎。同年，劉玉棟代表八一隊參加第八屆全運會獲得男籃冠軍。随中國男籃出征第19屆亞錦賽，劉玉棟和李曉勇先後受傷，半決賽遺憾落敗韓國，最終獲得第三名。
1998年，劉玉棟代表八一隊奪得CBA97-98賽季冠軍。同年12月，劉玉棟入選國家隊參加在泰國曼谷舉行的第十三屆亞運會籃球比賽，決賽中劉玉棟快攻當中雙手爆扣入筐，讓韓國人目瞪口呆，那場比賽中國隊以112比92擊敗韓國成功衛冕。
1999年，劉玉棟代表八一隊奪得CBA98-99賽季冠軍。同年8月，劉玉棟随中國男籃參加日本福岡第20屆亞錦賽，最終決賽中國隊以63：45成功複仇韓國隊奪得冠軍。
2000年，劉玉棟代表八一隊奪得CBA99-00賽季冠軍。同年，劉玉棟代表中國男籃出戰悉尼奧運會，最終獲得第10名。
2001年，劉玉棟代表八一隊奪得CBA00-01賽季冠軍，實現六連冠，并獲得體育道德風尚獎。同年9月，劉玉棟随中國男籃奪得上海舉行的第21屆亞錦賽冠軍。2001年11月14日，劉玉棟在第九屆全運會男籃決賽結束前拿到關鍵的前場籃闆，并在比賽的最後一秒鐘三分命中，幫助八一隊以91比88絕殺上海隊獲得第九屆全運會男籃冠軍。這個絕殺擊碎了姚明的全運會冠軍的夢想，也成為了戰神籃球生涯中的經典一戰。
2002年，劉玉棟代表八一隊奪得CBA01-02賽季亞軍，獲得常規賽最有價值球員（MVP），并以場均37分收獲賽季得分王。總決賽中面對姚明率領的上海隊，四場比賽分别拿下29分、34分、56分和51分，場均轟下41.5分6.2籃闆2.8助攻1.8搶斷創造總決賽紀錄，最終雖敗猶榮，收獲聯賽最有價值球員。同年，劉玉棟代表中國隊出戰釜山第十四屆亞運會，決賽結束前30秒還領先7分的中國隊，最終被韓國隊逆轉遺憾獲得亞軍。
2003年，劉玉棟随八一隊重新奪得CBA02-03賽季冠軍。整個賽季，劉玉棟一共打了36場球，場均有30分6.2籃闆1.7助攻1.6搶斷入賬。蟬聯聯賽最有價值球員，首獲CBA全明星賽MVP。
2004年，劉玉棟因傷休戰整個03-04賽季之後重返CBA賽場。04-05賽季，劉玉棟出戰45場，場均貢獻23.4分6.1籃闆1.5搶斷1.4助攻。常規賽期間，劉玉棟在總得分榜上僅次于唐正東排在第2位。
2005年，劉玉棟随八一隊參加第十屆全運會，決賽中劉玉棟再次擔當關鍵先生，拿到全場最高的26分，幫助八一隊以71:60艱難戰勝廣東隊，實現全運五連冠。賽後11月10日，劉玉棟因傷首次宣布退役。
2007年10月，劉玉棟複出加盟CBA福建浔興隊。雖當時已屆37歲高齡，劉玉棟在CBA07-08賽季仍然場均拿下17.5分和5.6個籃闆，并帶領福建隊殺入季後賽。
2009年10月，劉玉棟與福建SBS男籃完成了續約。在此後的2009-10賽季，作為福建SBS男籃助理教練員兼主力隊員，劉玉棟場均出場時間18分鐘，仍然場均能夠貢獻10.5分和3.1個籃闆。
2010年，劉玉棟因半月闆嚴重損傷錯過季後賽提前退役。劉玉棟出戰的最後一場比賽，是代表福建對陣“老東家”八一男籃，他以6分2個籃闆1次助攻的成績完成了自己的謝幕演出。
比賽數據
聯賽數據
劉玉棟在CBA一共征戰了12個賽季，出戰378場，拿到8387分（暫列CBA曆史第7），2101個籃闆和400次助攻。
奧運數據
生涯之最
以上内容參考資料來自
所獲榮譽
個人榮譽
1996年、2000年奧運會中國代表團旗手，是中國曆史上第一個連任2屆旗手的中國選手。
CBA曆史上唯一一個單賽季獨攬“聯賽最有價值球員”、“常規賽最有價值球員”和“得分王”三大獎項的運動員。
CBA十年最佳球員
2001-2002賽季CBA常規賽最有價值球員
2次CBA聯賽最有價值球員（01-02、02-03）
2001-2002賽季CBA得分王（場均37分）
2次CBA全明星賽最有價值球員（00-01、02-03）
4次入選賽季最佳陣容（95-96、01-02、02-03、04-05）
9次入選CBA全明星賽（1995、1996、1997、1999、2000、2001、2002、2003、2005），
全軍十佳運動員稱号（1994、2001）
體育道德風尚獎（96-97、00-01）
2021年03月03日，CBA官方3日公布了全明星25周年最佳陣容的評選結果。經過球迷的投票，劉玉棟入選1996-2000時代最佳陣容。
團隊榮譽
CBA聯賽：7次冠軍（95-96、96-97、97-98、98-99、99-00、00-01、02-03），1次亞軍（01-02）
全運會：4次冠軍（1993、1997、2001、2005）
亞運會：2次冠軍（1994、1998），1次亞軍（2002）
亞錦賽：4次冠軍（1993、1995、1999、2001）
世錦賽：中國男籃最好成績第八名（1994）
奧運會：中國男籃最好成績第八名（1996）
高光時刻
十塊碎骨
CBA02-03賽季，劉玉棟帶着鑽心的疼痛打完了整個常規賽和季後賽，場均仍能砍下30分，最終他成功率隊在總決賽擊敗廣東奪回冠軍。在奪冠後，如釋重負的劉玉棟才同意進行手術。2003年5月14日，整個中國籃壇都震動了，劉玉棟在那天做了個長達5個小時的膝蓋内窺鏡手術，醫生從劉玉棟膝蓋中掏出了10塊碎骨。手術後，劉玉棟把10顆碎骨做成了标本放在自己床頭，時刻提醒自己随時可能重傷退役，所以必須全力以赴、用生命去比賽。
十年最佳
2005年1月，中國籃協在CBA聯賽十周年之際組織了CBA十年最佳球員的評選活動，評委由CBA各隊主帥14名、裁判員代表4名、現役國家隊隊員10名以及CBA聯賽新聞委員會成員13名，共計41人組成，最終産生36張有效選票，而這其中，劉玉棟力壓胡衛東、孫軍、李楠和王治郅等人，獲得了22張選票。籃協随後為劉玉棟打造了一枚奢華無比的CBA十年至尊鑽戒，這象征着10年CBA球員的最高榮譽。
新版獎杯
2018年10月18日，CBA公司在2018-2019賽季新聞發布會上推出了新版MVP獎杯，這款獎杯被命名為“戰神杯”，雖說姚明并沒有直接說明，但從獎杯上運動員投籃的動作以及其名稱都能證明，這是以“戰神”劉玉棟為原型打造的。發布會上姚明說道：“我們的MVP獎杯，重新被命名為‘戰神杯’。出于尊重，我們用CBA曆史上20多年來最著名的外号，來命名這座獎杯，‘戰神杯’。希望它可以成為我們新一代年輕運動員，去追求的榮譽。老一代的教練員和運動員，他們的故事已經落幕，他們的傳奇在我們心中流淌。但新一代運動員，你們的傳奇等待你們去書寫，希望你們可以去染指這些。”
人物評價
在某種意義上，通過劉玉棟的綽号演變史就足以窺測其封神之路。在其生涯早期，球風剛毅、力量無敵的他被稱為“坦克”；漸入巅峰後，中投無解、洗盡鉛華的他則被呼為“中投王”；後因屢中絕殺、頻演一劍封喉好戲，媒體又在其綽号後面追加“神準”二字以贊歎其絕殺功力，于是其綽号便演化為“中投王神準”；三十歲後，劉玉棟生涯前期積攢下的重傷隐患開始密集爆發、數次被醫生斷言籃球生涯難以為繼，但憑借着超強的意志力，他不僅維系住了技術層面的巅峰期，精神層面的心智氣場更是已臻化境，一個眼神可以讓垂頭喪氣的隊友頓時鬥志充盈，一個眼神也可以讓趾高氣揚的對手頓時惴惴難安。越是身處逆境，越是帶傷作戰，劉玉棟就越是能爆發出超出人類極限的能量，當此之際，世人遂冠以“戰神”之号。（網易體育評）
劉玉棟是唯一讓我感覺怎麼防都白搭的球員，他是我見過的最偉大的球員。（姚明評）
他就是橫在我們面前的一道長城，無法跨越。（易建聯評）
如果劉年輕5歲，我絕對要把他挖到火箭去，并給他一名球星應該享受的待遇。（湯姆賈諾維奇評）
十塊小碎片在膝蓋裡磨，别說打籃球了，一般人就是走路都不行了。（阿的江評）
劉玉棟投三分像罰球，進了正常，不進是你運氣好。（楊毅評）
這個人是誰？他在哪？他完全有能力打NBA，我要盡快見到他。（哈裡斯評）
