人物生平
家世背景
劉淵是西漢時期匈奴首領冒頓單于的後裔。漢高祖劉邦将一位宗室之女，作為和親公主嫁給冒頓單于，并與冒頓單于相約為兄弟，所以，冒頓單于的子孫都以劉氏為姓。
東漢建武初年（25年），烏珠留若鞮單于之子右奧鞬日逐王比自稱南單于，進入西河的美稷定居，當時離石的左國城就是單于遷移的宮廷。中平年間（184年―190年），羌渠單于派其子于扶羅率兵援助東漢，讨平黃巾軍。當時正碰上羌渠單于被國人所殺，因此于扶羅将所率的兵衆留駐在東漢，自稱單于。緊接着董卓叛亂，于扶羅率兵劫掠太原、河東，後駐紮河内。于扶羅死後，其弟呼廚泉繼位，任命于扶羅之子劉豹為左賢王，劉豹即劉淵的父親。後來，曹操将呼廚泉的兵衆分為五部，任命劉豹為左部帥，其餘部帥也都由劉姓擔任。
太康年間（280年―290年），改變舊制，設置都尉，匈奴各部中，左部居住在太原的茲氏（今山西高平），右部居住在祁地，南部居住在蒲子，北部居住在新興（今山西忻州北），中部居住在大陵。劉姓雖然分居在五部，但是從大的範圍上看，他們都是居住在晉陽的汾水和澗水一帶。
兼習文武
劉淵年幼時，就非常聰慧。劉淵七歲時母親呼延氏去世，他傷心得捶胸頓足，嚎啕大哭，旁人都被他的悲傷所感動，宗族、部落的人都贊賞他的孝順。當時，曹魏司空王昶等人聽說後也非常贊賞劉淵，并且派人前去吊唁。少年時代，酷愛讀書，以當時上黨（今山西長治市）大名土崔遊為師，遍習《詩經》、《周易》、《尚書》等儒學經典。
劉淵曾經對一起學習的同學朱紀、範隆說：“我每次看書傳的時候，往往禁不住要鄙棄随何、陸賈的缺乏武功，周勃、灌嬰的缺少文才。道是由人來發揚光大的，一個方面的知識不了解，本來就是君子所看不起的。随何、陸賈遇上漢高祖而不能夠建立起封侯的功業，周勃、灌嬰跟随漢文帝而不能開創教化的大業，可惜啊！”
于是劉淵開始學習武學知識和技能，精妙出衆，他臂長而善于射箭，體力超過一般人。姿态、儀表魁梧，身高八尺四寸，胡須長三尺多，心口上有三根紅色的毫毛，長三尺六寸。當時，屯留人崔懿之、襄陵人公師彧等都善于給人看相，見到劉淵，他們都非常驚奇，并且相互轉告說：“這人的形體、相貌不一般，是我從來沒見到過的。”于是，他們對劉淵都非常崇敬，彼此間按照名分建立起恩情。太原人王渾像對待朋友一樣虛心地對待他，并且讓他的兒子王濟拜見他。
武帝召見
鹹熙年間（264年―265年），劉淵作為人質住在洛陽，受到當時曹魏權臣司馬昭厚待。泰始年間（265年―275年）以後，王渾多次在晉武帝司馬炎面前推薦他，于是晉武帝召見劉淵，與他交談，非常賞識。晉武帝對王濟說：“劉淵的容顔、儀表，即使是春秋的由餘、漢代的金日磾也不能高出他。”
王濟接着說：“劉淵的外在儀表、容顔，實在如陛下您所說，然而，他的文武才幹又超出由餘、金日磾很遠。陛下您若能委任他統領東南地區的事務，那麼，吳會地區就不愁不能平定。”晉武帝欣然贊許。但是孔恂、楊珧進言說：“依臣觀察，劉淵的才幹現在恐怕沒有人能與他相比，陛下您若是不重用他，他就成不了大氣候，若是授予他權力，樹立他威望，那麼，平定吳地之後，恐怕他就不再向北渡江回師了。劉淵與我們不是一個民族，他必然會有異心。現在，委任他治理本部的事務，我們已為陛下您感到擔心，若是還要将天然險阻之地賜給他，恐怕是不行的。”晉武帝默然不語。
險遭殺害
泰始六年（270年）與鹹甯四年（278年），秃發鮮卑部首領秃發樹機能兩次擊敗斬殺秦州刺史胡烈和涼州刺史楊欣，于是西晉發兵秦、涼二州，準備平定叛亂，但晉軍初戰潰敗，所以晉武帝訪求将帥們收複失地的辦法，上黨人李憙說：“陛下您若是真的能夠征發匈奴五部的兵衆，授予劉淵一個将帥的封号，讓他們向西部進軍，那麼，西部的秦州、涼州便指日可定。”
孔恂說：“李公的話，不完全符合消除禍患的情理。”李憙勃然大怒道：“憑匈奴人的強悍，劉淵的熟悉兵法，讓他們奉命去顯示皇上的聖武，有什麼不能得到！”孔恂接着說：“劉淵若是能夠平定涼州，斬殺樹機能，恐怕涼州境内又要亂了。蛟龍得到雲雨，就不再是池塘中無法施展能耐的小東西了。”晉武帝于是放棄任用劉淵的打算。
後來，王彌從洛陽東回故鄉東萊，劉淵在九曲河濱為王彌餞行，流着淚對王彌說：“王渾、李憙因為同鄉的緣故而對我有所了解，他們常常稱道、推薦我，可是一些人也乘機向皇上大進讒言，這些都不是我所希望的，相反，剛好足以對我構成危害。我本來并沒有做官的想法，這一點隻有您知道。恐怕我會死在洛陽，永遠與您訣别了。”
因此情緒激昂，盡情地喝酒，大聲地慨歎、呼叫，聲音嘹亮，在坐的人禁不住因此而流淚。齊王司馬攸當時正在九曲，聽說此事便派人快馬去察看，看見劉淵在那裡，于是對晉武帝說：“陛下您如果不除掉劉淵，恐怕并州就不能夠長久地安定。”王渾又進言道：“劉淵是長者，我王渾替君王擔保講明此事。況且大晉正要向少數民族表明用誠信相待，用德政使遠方的人歸附，怎麼能夠憑連萌芽狀态都沒有的嫌疑殺戮别人送來伺候的人質，以表明晉朝恩德不廣呢？”晉武帝同意王渾所言，最終沒有殺劉淵。
接手父衆
鹹甯五年（279年），劉淵的父親左部帥劉豹去世，西晉朝廷于是任命劉淵為代理左部帥。太康十年（289年），晉武帝任命劉淵為北部都尉。劉淵在任期間，嚴明刑法，禁止各種奸邪惡行，他不看重财物，愛好施舍，與他人相交，推誠相見。于是匈奴五部的豪傑都紛紛投奔到他的門下，就連幽州、冀州知名的儒生，後學中傑出的人士，都不遠千裡來此遊曆。永熙元年（290年），晉惠帝司馬衷繼位，由外戚楊駿輔佐朝政，楊駿便任命劉淵為建威将軍、五部大都督，封爵為漢光鄉侯。元康末年（300年），劉淵因為部人叛逃出塞而被免官。不久成都王司馬穎鎮守邺城，上表推薦劉淵擔任甯朔将軍、監五部軍事。
乘亂立業
晉惠帝時，因八王之亂戰火再起，趙王司馬倫、齊王司馬冏及長沙王司馬乂先後以軍事力量上台掌權，司馬倫更曾篡位稱帝，當時天下大亂，盜賊蜂起。劉淵的堂祖父，原來的北部都尉、左賢王劉宣等人秘密商議說：“以往，我們的先人與漢朝約為兄弟，憂和喜共同享有。
漢朝滅亡以來，魏、晉繼而興起，我們單于，雖然有一個空虛的名号，可是不再擁有哪怕一尺土地的基業，從王侯慢慢下降到同平民差不多。現在司馬氏親骨肉間相互殘殺，天下一片動蕩，我們建立國家、複興祖業的時機到了。左賢王劉淵的姿貌、風儀和才能超人絕世，上天倘若不是要光大單于，不就虛生這種偉人了嗎？”于是秘密地共同推舉劉淵為大單于，并且派他們的黨羽呼延攸到邺城，将秘謀的内容告訴劉淵。劉淵請求回故地會合行送葬之禮，司馬穎沒有答應。于是劉淵讓呼延攸先回去，告訴劉宣等人招集五部人衆，會同宜陽的諸多胡人，表面上宣稱響應司馬穎，實際上卻是要圖謀叛變。
建漢自立
永興元年（304年），劉淵在南郊築壇設祭，自稱漢王，赦免境内囚犯，建年号為元熙，追尊劉禅為孝懷皇帝，建造漢高祖以下三祖五宗的神位進行祭祀，立妻呼延氏為王後。署置百官，任命劉宣為丞相，經師崔遊為禦史大夫，宗室劉宏為太尉，其餘的人授官各有等差，國号為漢（史稱漢趙、前趙）。
劉淵任命劉歡樂為太傅，劉聰為大司徒，劉延年為大司空，劉洋為大司馬，赦免境内囚犯。又立妻子單氏為皇後，兒子劉和為皇太子、劉乂為北海王。
永嘉四年（310年）七月，劉淵卧病，準備囑托後事，任命劉歡樂為太宰，劉洋為太傅，劉延年為太保，劉聰為大司馬、大單于，并且統領尚書事務，在平陽西部建造單于台，任命其子劉裕為大司徒。劉淵病重，召劉歡樂和劉洋等人到宮禁中接受遺诏，輔佐朝政。八月，劉淵在光極殿去世，共在位六年。劉淵死後，其子劉和繼位。不久，劉聰自西明門攻入西室，殺劉和自立。同年九月，劉聰葬劉淵于永光陵，上谥号為光文皇帝，廟号高祖。
主要影響
劉淵是漢化的匈奴貴族後裔，他在西晉日趨衰敗、各地流民紛紛起義反晉的浪潮中，趁勢在中原建立了第一個少數民族政權——匈奴漢國政權。漢國政權建立進一步把中原推向戰争和動亂，同時改變了曹操以來匈奴五部統治結構，重新恢複了匈奴傳統舊制。但從少數民族對漢人的長期統治過程中，為各民族之間深層次的融合，準備了條件。
曆史評價
司馬炎：劉元海容儀機鑒，雖由餘、日磾無以加也。
王濟：淵有文武長才，陛下任以東南之事，吳不足平也。
孔恂、楊珧：臣觀元海之才，當今懼無其比，陛下若輕其衆，不足以成事；若假之威權，平吳之後，恐其不複北渡也。
房玄齡：或篡通都之鄉，或擁數州之地，雄圖内卷，師旅外并，窮兵兇于勝負，盡人命于鋒镝，其為戰國者一百三十六載，抑元海為之禍首雲。
司馬光：劉淵以匈奴遺種，乘晉室之衰，奄有河汾天下。蠭起之衆輻辏而歸之，石勒、王彌皆北面為臣。聰承其故業遂陷兩都，執辱二帝，矜誇淫縱，殘暴無親，幸以病終，墳草未生，家為屠戮矣。
謝采伯：若劉淵、聰、粲、曜，石勒、虎、闵，苻生，赫連勃勃等，其兇徒逆俦，淫酷屠戮，無複人理，禍亦不旋踵矣。
張大齡：自古夷狄為中國患者有矣，未聞入而帝中國也者，有之，自劉淵始。當晉全盛時，淵以壯年遊京師，與諸名士遨遊成均，持論上下，固彬彬隽爽才也，不過謂由餘、金日禅之俦耳。焉知竊伏辇毂，睥睨宮阙，私心曰：“此可取而代乎。”世儒睹郭欽、江統之說不行，深為司馬氏惜，不知此曹漸染華夏之風者，百來年其文雅博洽既與中國士大夫埒，而骁悍魁桀，拔山貫鐵之勇，非華人可得而仿佛也。即使驅之去而未必即去，既去而未必不來。我知其害，必不止侵鎬方，犯泾陽，圍白登，入甘泉，如周漢之事而遂已也。況中國先亂，而彼有所以乘其隙哉！然淵每聞諸将屠殺之慘，則深戒谕之，用賢納谏，恭儉勤勞，卓有中國君人之度。
王夫之：劉淵雖挾桀敖不逞之材，然其始志亦豈遽爾哉？觀其譏随、陸之無武，绛、灌之無文，則亦自期于随、陸、绛、灌之中而已矣。其既歸五部，聞司馬穎之敗，尚欲為之擊鮮卑、烏桓，則猶未必遽背晉而思滅之也。司馬穎延而挑之，劉宣等推而嗾之，始以流毒天下，而覆晉室。乃匈奴自款塞以來，蕃育于西河有年矣，淵匪茹而逞，不再世而子孫宗族及其種類骈死于靳準，無孑遺焉，則淵毒天下還以自毒，淵亦何利有穎之挑、宣之嗾，以糜爛冒頓以來數十傳之苗裔部落于崇朝也？司馬穎一潰其防，而河決魚爛，滅其宗而赤淵之族，亦憯矣哉！
人際關系
先世
祖父：于扶羅，持至屍逐侯單于。
父親：劉豹，南匈奴左賢王、匈奴左部帥。
母親：呼延氏。
妻妾
正室：呼延皇後，大司空、雁門郡公呼延翼女。（子劉和）
正室：單皇後，氐族首領單征女，昭武尊太後。（子劉乂）
妾室：張夫人，昭武尊為帝太後，谥光獻皇後。（子劉聰）
兒子
長子：劉和，字玄泰，漢趙第二位皇帝。
次子：劉恭，字玄門。
四子：劉聰，字玄明，漢趙第三位皇帝。
五子：劉裕，字不詳，封為齊王，官至大司徒。
六子：劉隆，字不詳，封為魯王，官至尚書令。
七子：劉乂，字不詳，封為北海王。
轶事典故
劉淵對部衆的暴行顯得不能容忍，如一次派遣匈奴人喬晞進攻西河郡，喬晞先殺不肯投降的介休縣令賈渾，後殺哭罵他的賈渾妻子宗氏。劉淵知道後大怒，将喬晞追回并降秩四等，又為賈渾收葬。又将領劉景一次進攻黎陽，在延津擊敗晉将王堪後在黃河将三萬多人溺死，劉淵知道後大怒，更說：“劉景還有何顔面見朕！天道又怎能接受這種事！我想消滅的隻是司馬氏，平民有何罪！”于是貶劉景的官位。
劉豹的妻子呼延氏，曹魏嘉平年間（249年―254年），曾在龍門祈求神賜給她兒子，不一會兒，有一條頭上長有兩隻角的大魚，擺動着鳍，晃動着鱗遊到祭神的地方，很長時間以後才遊走。巫師們見到這種情景都感到非常奇異，他們說：“這是好的征兆。”當天晚上呼延氏夢見白天所看見的那條魚變成了人。他左手拿着一樣東西，約有半個雞蛋大，景象誘人。他交給呼延氏說：“這是太陽的精華，吃了它就能生下貴子。”醒後，呼延氏講給劉豹聽，劉豹說：“這是好的征兆。以往，我讓邯鄲張冏的母親司徒氏給我看相，她說我會有顯貴的子孫，三代後我們家一定非常昌盛，司徒氏的話與現在發生的事情是相符的。”此後，過了十三個月，呼延氏生下了劉淵。劉淵生下時，左手上有淵字的紋路，于是，劉豹就以淵作他的名字。
