基本概述
冰蓋并不拘泥于地理特征，比如并不一定要在山峰的頂端，但是他們的圓頂一般以山丘的最高點為中心。冰會從最高點向邊緣移動。這種現象被叫做icedivide。
氣候特征
南極冰蓋由東、西兩部分合成，以橫斷南極山脈為界。
南極冰蓋屬于冷冰川。特點是溫度低、積累量和消融量小、成冰作用緩長，如高原站（南緯79°15′，東經40°30′）成冰過程需3500年，因此相對比較穩定。南極冰蓋是地球上最幹寒的地區，高原内部的年平均氣溫低達－55℃，年降水量小于50毫米，冰面終年不化，成冰過程極慢。
冰蓋邊緣的年平均溫度為－10～－15℃，最高、最低氣溫分别為10℃和－40℃，年降水量200～500毫米，夏季（11月～翌年2月）雪冰消融強烈，消融帶的海拔高度在1000～1400米以下，雪線高度界于0～100米之間。
因此，南極冰蓋内陸是典型的極地大陸性冰川，沿海地帶和南極半島則具有極地海洋性冰川特性。南極冰蓋是地球上最大的冰庫和冷源，其形成與發展對全球氣候變化、海面升降和人類生活有重大影響。
如果南極冰蓋全部融化，世界洋面将升高60米左右。
格陵蘭冰蓋形成于第四紀，在距今約18000年時冰蓋面積比今面積大7倍，并與當時北美冰蓋相連接。格陵蘭島大部分位于北極圈内，全島面積為218萬平方千米，是世界最大的島嶼。
格陵蘭冰蓋面積約180萬平方千米，平均厚度約1500米，最大厚度達3200米，占世界冰量的7%～9%。
它由南北兩個穹形冰蓋連結而成，冰蓋邊緣一直複蓋到海邊，有許多冰川的冰舌伸向海面，在若幹峽灣中形成許多冰山。西格陵蘭的一些冰川，如雅各布港·伊斯伯依冰川，每年流動速度達7000米，是世界上流動最快的冰川。
冰蓋中部西側的冰層表面每年以0.1米的速率在增厚，而東側則稍有變薄。冰蓋西海岸的消融區冰面每年變薄約0.2米。
格陵蘭冰蓋顯示更強的極地海洋性冰川性質。冰蓋西南部沿海的年平均氣溫高達1℃，1月和7月的平均氣溫分别為－7.8℃和9.7℃，年降水量達1000毫米，雪冰積累量和消融量都很大。
冰蓋内部的情況顯着不同，年平均氣溫約－30℃，2月和7月的平均氣溫分别為－47.2℃和－12.2℃，年降水量僅200毫米，氣溫低、降水少，雪冰積累量和消融量較小，成冰過程緩慢，如世紀營地(北緯77°11′，西經61°10′）成冰過程需125年。
