外形特征
頭骨堅實。前颌骨顯著擴大并急劇地下彎，下颌骨聯合部相應地延長并急劇地下彎。上颌骨在前颌骨下方，較小。無鼻骨。一對額骨位于鼻腔後方。頂骨合并，無間頂骨。在頭骨背面，含有鼻孔的腔向後伸展到眼眶的前緣之後。雄性的前颌骨比雌性的厚實。幼體具2對很小的乳門牙，它們被吸收而不萌出。在雄性，恒齒中的後上門齒形成獠牙，乳門齒在獠牙萌出時消失。在雌性，小而被部分吸收的乳門齒可存留約30年。後上門齒（獠牙）在兩性都發育形成，但隻在雌性和少數老年雌性萌出。雄性的獠牙約在12~15歲時萌出，長可達15厘米。儒艮的2~3對乳門齒和1對乳犬齒是痕迹狀的，除獠牙外，隻有臼齒是有功能的齒。前臼齒的乳齒在出生時萌出，但很快脫落，齒槽随後封閉。臼齒随年齡增長依次長出，最後在每側上、下颌隻有第二臼齒和第三臼齒（偶有第一臼齒），它們有齒髓腔，終生繼續生長。
栖息環境
儒艮為海生草食性獸類。其栖息地與水溫、海流以及作為主要食品的海草分布有密切關系。多在距海岸20米左右的海草叢中出沒，有時随潮水進入河口，取食後又随退潮回到海中，很少遊向外海。
生活習性
行動緩慢，性情溫順，視力差，聽覺靈敏，平日呈昏睡狀。飽食後除不時出水換氣外，愛潛入30~40米深的海底，伏于岩礁等處靜候，從不遠離海岸到大洋深海去。對海溫有一定的要求，不去冷海。對冷敏感，水溫低于15℃，易染肺炎死去；水質差也易罹皮膚潰瘍、内寄生蟲等。
喜成群活動，以2~3頭的家族群活動，雖然常單獨行動，但也會組成6頭左右的小群體，有時會達數百頭以上。在隐蔽條件良好的海草區底部生活，定期浮出水面呼吸。生性害羞，隻要稍稍驚吓，就會立即逃避。從不遠離海岸。行動速度不快，一般每小時2海裡左右，在逃跑時也不過5海裡。一般每1至2分鐘浮至水面一次，但有時會潛水達8分鐘以上。上浮時僅将吻部尖端露出水面，下潛時會像海豚一般整個身體垂直旋轉1圈。一般而言每天會遊動25公裡左右的距離。
食性：儒艮僅攝食海床底部生長的植物，深度約在1到5米左右，以多種海生植物的根、莖、葉，與部分藻類等為食，常會吃掉整株植物。它們不會使用門牙來咬斷海草，而是以其大而可抓握的吻來攝食。有時它們會留下一條啃食過的痕迹，當退潮時海草林露出水面即可見到。儒艮一般白天或晚上皆會進食，但在人類活動頻繁的地區則多半在晚上覓食。每天要消耗45公斤以上的水生植物，有很大一部分時間用在攝食上。覓食海藻的動作酷似牛，一面咀嚼，一面不停地擺動着頭部，所以又有“海牛”一名。
叫聲為持續的軋軋聲或更高的尖銳聲，類似海牛。已知鲨魚、虎鲸與鳄魚偶會捕食儒艮。
地理分布
間斷分布于印度洋，太平洋的熱帶及亞熱帶沿岸和島嶼水域，以及海灣和海峽内的水域，北至琉球群島，南至澳大利亞中部沿岸，西至非洲東部。
原生種分布（海域）：澳大利亞、巴林、文萊、柬埔寨、中國、可可島、科摩羅、吉布提、埃及、厄立特裡亞、印度、印尼、日本、約旦、肯尼亞、馬達加斯加、馬來西亞、馬約特島、莫桑比克、新喀裡多尼亞、帕勞、巴布亞新幾内亞、菲律賓、卡塔爾、沙特阿拉伯、塞舌爾、新加坡、所羅門群島、索馬裡、斯裡蘭卡、蘇丹、坦桑尼亞、泰國、東帝汶、阿聯酋、瓦努阿圖、越南、也門。已滅絕區域：毛裡求斯、中國台灣。
繁殖方式
儒艮性成熟的年齡在9齡或9齡以上，雄性在9~15齡達到性成熟。雌性在10~17年時懷第一胎。在繁殖時期，一頭雌性儒艮被幾頭雄性追逐，然後進行交配。妊娠期約13個月，每胎産1仔。新生的儒艮體長為1~1.5米，重約20公斤。幼仔的哺乳期18個月左右。前後兩次産仔的時間間隔約3~7年。
種群現狀
種群數量
中國
20世紀50年代，壽振黃最早在北部灣發現儒艮；1958年12月23日至1959年1月3日，共捕獲儒艮23頭，
20世紀70~80年代中期，陸續有擱淺的儒艮被發現，也有一些個體被捕獲，至少有12頭被制成了标本。
1996年和1997年各有一頭儒艮在保護區内被炸死，1997年11月王丕烈等在廣西合浦沙田保護區調查時發現3頭儒艮。
2000年，周開亞等在北部灣海域考察時發現5頭儒艮。
2002年廣西合浦縣儒艮保護區管理站工作人員在廣西北海北暮海域發現2頭儒艮，合浦縣66歲的老漁民說，已經有10年沒有親眼見到儒艮。
2002年3月沙田村漁民發現5頭儒艮，從2000到2004年的調查發現每年都能發現2~5頭儒艮。
2004年和2005年，海南師範學院和日本北海道大學、琉球大學的學者都試圖在海南東部和西部海域尋找儒艮，卻一無所獲，2008年6文昌市東郊發現一具儒艮屍體。
全球
世界上現存的儒艮大部分在澳大利亞北部沿岸，據航空調查估算，那裡約有85,000頭儒艮。其中在巴布亞新幾内亞與澳洲之間的托列斯海峽（Torres Strait）有超過24,000頭儒艮生存；其他數量最多的地區在波斯灣，估計約有7,000頭。
澳大利亞昆士蘭州海岸20世紀60年代初約有72,000頭儒艮，而在20世紀90年代中期估計有4,220頭儒艮。
調查保護
為拟在海南省建立儒艮自然保護區提供科學依據，研究人員于2001年11月至2002年10月在海南省西部沿岸海域進行了為期一年的海洋環境綜合調查和儒艮海上目視調查。此外還在海南省及廣西壯族自治區、廣東省進行了有關訪問調查。調查結果表明，在廣西沿岸合浦海域仍有儒艮存在。但在海南省西海域近岸未發現儒艮，且原有儒艮栖息地的海草均被破壞消失，認為目前建立海南儒艮自然保護區的條件尚不成熟。儒艮資源減少的主要原因是受人類活動加劇的影響，以及生态環境不斷惡化，威脅着本種的生存。為此，亟待采取有效的管理措施和健全管理機制，加強對儒艮資源及其栖息地的保護。
保護級别
列入《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（CITES）附錄Ⅰ。
列入《國家重點保護野生動物名錄》：國家一級保護動物（1988年12月10日生效）。
列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（The IUCN Red List）：易危物種（VU），2008年評估。
