早年經曆
歐文斯是家中10個孩子中最小的，他從小遭受支氣管炎和肺炎等各種疾病的折磨。由于家境貧寒，他7歲就開始在田裡摘棉花，當時給他們規定的定額是，一天摘100磅棉花。
9歲時，父親為了謀份好工作，帶着全家遷往克利夫蘭市，歐文斯才有機會從事體育運動。歐文斯進入當地一所公立小學，開學點名，歐文斯依照别人慣常的叫喚，将自己名字念作“J.C.”，他的老師則聽成了“傑西”(Jesse)，“傑西·歐文斯”的名字因此留存至今。
小時候就很有運動天賦，喜歡足球及橄榄球。迫于家境清貧，他選擇了不需破費購置運動器材的跑跳項目。歐文斯的運動禀賦在體育課60碼短跑中得以發掘，他被邀請加入田徑隊。
運動生涯
15歲時就在短跑方面表現出驚人的才能，220碼（22秒9），這對于一名新手，尤其頭回上田徑賽場的新手，完全不可思議。他不但練短跑，跳高、跳遠也是一學就會，而且成績相當驚人。過了一年，歐文斯跳高就跳1米85，跳遠就跳6米8，後來這成績還上升到7米6。然而，迫于生計，歐文斯整日奔波于運送食品、裝卸貨物、修鞋等多份兼職，無暇參加課後訓練，愛才心切的教練最終為他破例安排了晨練。
通過系統訓練，歐文斯成為所在高中的田徑明星，19歲那年，他在中學生運動會上以9秒4的成績跑平100碼（1碼=0.9144米）短跑的世界紀錄，該記錄保持19年；跳遠達到了7米6。憑借出色的跑跳成績，歐文斯敲開俄亥俄州立大學的校門，師從于著名教練L·斯尼特爾，獲得了系統的訓練。
歐文斯的賽跑是力與美的高度結合，其外部特征是高度放松與協調。1933年的美國被種族隔離制度的陰霾所籠罩。田徑場上，師生為歐文斯熱情呐喊；但是，走出田徑場，他卻受到迥然的待遇：歐文斯與所有黑人學生隻能住在校外；外出時，他們被隔離在“黑人食宿區”，即使受到所謂“白人旅館”的接待，他們也隻能從後門進出，還被剝奪了乘坐電梯的權利。除此之外，由于種族的不公待遇，歐文斯沒能拿到全部獎學金，為減輕家庭負擔，他不得不利用課餘時間繼續掙錢。
1935年5月25日在安阿伯舉行的大學生運動會上，歐文斯背部深受重傷，卻在短短45分鐘内創造先後破5項平1項世界紀錄。下午三點一刻，100碼（9秒4）平世界紀錄；10分鐘後，跳遠（8.13米）這是他本次比賽的唯一一跳，打破世界紀錄，該世界紀錄保持了25年之久；再過20分鐘後，220碼（20秒3），又破世界紀錄；四點，220碼跨欄（22秒6）。
1936年在第十一屆奧運會上，他又奪得100米跑（10秒3，平世界紀錄）、200米跑（20秒7）、跳遠（8.06米）、4x100米接力跑（39秒8，創世界記錄）4枚金牌，成了大賽的頭号英雄，歐文斯在這4個項目的預賽、次賽、複賽、決賽中，追平奧運會紀錄三回，打破奧運會記錄9次，其中4次是打破了世界紀錄，創造了田徑史上又一項奇迹，震驚世界。被譽為"黑色閃電"、"褐色炮彈"，時代雜志稱他為"咖啡"歐文斯、"世界上最快的黑人"或是"卑微的賽手"，但是對于成千上萬的美國黑人來說，他的出現标志着新時代的到來。
進入50年代後，歐文斯的生活才漸有起色，他多次作為奧林匹克運動的使者活躍在國際體壇上，為發展奧林匹克運動作出了傑出的貢獻。
1950年他被美國體育記者選為“1900年以來最偉大的徑賽運動員”。
1955年任美國國務院負責體育的大使級官員。
為了紀念這位現代體育史上不朽的運動家，1976年國際奧委會授予他銀質奧林匹克勳章。五大洲20家著名報刊也評選他為“本世紀世界最佳運動員”（僅次于球王貝利排第二位）。
1976年，傑拉爾德·福特總統将自由勳章授予傑西·歐文斯，這是美國公民能獲得的最高榮譽。傑西·歐文斯于1980年死于癌症，他的家人成立了傑西·歐文斯基金會，他提供基金給那些需要幫助的年輕人，幫助他們完成夢想。n
轶事
傑西·歐文斯獎，這個獎項每年一度頒發給美國傑出男女田徑運動員，是為紀念在1936年奧運會上締造輝煌成績的傑西·歐文斯而設立的。
