出處
《禮記·大學》
原文
古之欲明明德于天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先緻其知，緻知在格物。物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。
譯文
古代那些要想在天下弘揚光明正大品德的人，先要治理好自己的國家；要想治理好自己的國家，先要管理好自己的家庭和家族；要想管理好自己的家庭和家族，先要修養自身的品性；要想修養自身的品性，先要端正自己的思想；要端正自己的思想，先要使自己的意念真誠；要想使自己的意念真誠，先要使自己獲得知識，獲得知識的途徑在于認知研究萬事萬物。通過對萬事萬物的認識研究，才能獲得知識；獲得知識後，意念才能真誠；意念真誠後，心思才能端正；心思端正後，才能修養品性；品性修養後，才能管理好家庭家族；家庭家族管理好了，才能治理好國家；治理好國家後天下才能太平。
附注
平天下裡面的平字并不是平定的意思,在《禮記·樂記》中說:“修身及家，平均天下，此古樂之發也。”說明,修身齊家平天下中的平是指天下平均,表示的是一個公平,公正,秩序的意思,而不是簡單的平定,而是平均或者均平的意思.
讀解
全文在闡釋“平天下在治其國”的主題下，具體展開了如下幾方面的内容，一、君子有絜矩之道。二、民心的重要：得衆則得國，失衆則失國。三、德行的重要：德本财末。四、用人的問題：唯仁人為能愛人，能惡人。五、利與義的問題：國不以利為利，以義為利。
所謂絜矩之道，是與前一章所強調的“恕道”一脈相承的。如果說，“恕道”重點強調的是“己所不欲，勿施于人”的将心比己方面，那麼，“絜矩之道”則是重在強調以身作則的示範作用方面。如孔子對季康子說：“當政者的德行好比是風，老百姓的德行好比是草，隻要風吹草上，草必然随風倒伏。”（《論語-顔淵》）世道人心，上行下效。關鍵是看你說什麼，提倡什麼，做什麼。榜樣的力量是無窮的，領袖的力量更是不可估量的。所以，當政治國的人必須要有“絜矩之道”。
關于民心的重要性，已經是古往今來都勿庸置疑的了。水能載舟，也能覆舟。不過，啟發雖然是勿庸置疑的，但縱現曆史，卻往往是當局者迷，旁觀者清。所以，才會有王朝的更叠，江山的改姓，當政者“為天下僇”。
德行是儒學反複記述、強調的中心問題之一。把德與财對舉起來進行比較，提出“德本财末”的思想，盡管從儒學的全部治國方略來看，也有“先富後教”（《論語-子路》）、“有恒産者有恒心”（《孟子-膝文公上》）等強調經濟基礎的思想，但總的說來，重精神而輕物質，崇德而抑财的傾向仍是非常突出的。
正因為“德本财末”，因為德行對于治國平天下有第一位的重要作用，所以就牽涉到一個用人的問題。而在用人的問題上，同樣是品德第一，才能第二。對于這一點，《大學》不厭其煩地引述了《尚書-秦誓》裡的一大段話，說明一個人即使沒有什麼才能，但隻要心胸寬廣能容人，“宰相肚裡能撐船”，便可以重用。相反，即使你非常有才能，但如果你嫉賢妒能，容不得人，也是危害無窮，不能任用的。所以，“唯仁人為能愛人，能惡人。”當政治國的人必須要有識别人才的本領。
與“德本财末 ”密切相關的另一對範疇便是“利”與“義”的問題。
為了闡迷“利”與“義”的關系問題，《大學》提出了“生财有大道”的看法，即生産的人多，消費的人少；生産的人勤奮，消費的人節省。這是一段很富于經濟學色彩的論述，淺顯易懂而勿庸置疑。值得我們注意的倒是下面的兩句話：“仁者以财發身，不仁者以身發财，”“以财發身”的人把财産看作身外之物，所以能仗義疏财以修養自身的德行。就像著名的列夫-托爾斯泰那樣，解散農奴，實行自身禁欲，以實現良心與道德的自我完善，“以身發财”的人愛财如命，奉行“人為财死，鳥為食亡”的原則，不惜以生命為代價去斂錢發财。或貪贓枉法，铤而走險，或貪婪吝啬如巴爾紮克筆下的葛朗台，果戈理筆下的潑留希金等。都是“終朝隻恨聚無多，及到多時眼閉了。”（《紅樓夢-好了歌》）所以，還是“以财發身”，超脫一點好。
總起來說，這一章收束《大學》全篇，内容豐富，包含了儒學的不少重要思想。我們将會看到，這些思想在《中庸》、《論語》、《孟子》等儒家經典中還有反複的論述和展開。修身齊家治國平天下，要解釋這句儒家經典，必須先要了解孔子說這句話時所處的時代及其政治制度。 孔子(前551年9月28日～前479年4月11日)名丘，字仲尼，英文：Confucius, Kung Tze 。我國春秋末期偉大的思想家、政治家、教育家，儒家學派創始人，世界文化名人。
春秋時期有兩個重要的政治制度，一個就是立嫡長子的宗法制度，另一個是繼承西周的分封制。所謂分封制，即公元前1046年周武王克商以後，基本上控制了商朝原來的統治地區，又征服了四周的許多小國。但如何牢固控制東方的大片領土，成了武王面臨的一個嚴重問題。于是，他采用"分封親戚、以藩屏周"的政策，就是把他的同姓宗親和功臣、謀士、盟國的首領分封各地，建立諸侯國。這一個個諸侯國成為對一方土地進行統治的據點，它們對周王室也起到拱衛的作用。據史書記載，當時有800多個諸侯國。諸侯的等級分為公、侯、伯、子、男五等。
周王室稱王、天子。《詩經·小雅·北山》記載的:"普天之下,莫非王土,率土之濱,莫非王臣。"指的就是這個意思。
諸侯稱國，首領叫公，如齊桓公、晉文公、秦穆公等之類。
諸侯之下有家族、宗族，首領叫卿、大夫。如曆史上有名的韓、趙、魏"三家分晉"的故事，講的就是這個意思。
具體如下圖：
周王室→王、天子→天下
↓ ↓
諸 侯→公 → →→ 國
↓ ↓
家 族→卿、大夫→ →家、宗族
上圖對天下、國、家的表述一目了然。因此，"修身齊家治國平天下"的正确解釋應該是：
修身
簡單地說，就是修身養性。具體來講就是一個人要飽讀詩書、道德高尚、有一技之長。
齊家
就是管理好一個家族、宗族，而不是具體的某一個人的家庭。
治國
就是治理好一個小小的諸侯國，而不是我們現代意義的國家。要知道，古代的諸侯國是要對周王室負責的，也就是我們平時所說的"邦"。
平天下
就是安撫天下黎民百姓，使他們能夠豐衣足食、安居樂業，而不是用武力平定天下。
