早年經曆
1947年4月，出生于廣東省梅縣（今梅州市梅縣區），4個月大的侯孝賢随全家遷中國台灣，本想客居幾年卻由于政治原因無法回歸故裡，定居于高雄鳳山。
12歲時，侯孝賢父親去世，17歲時母親去世。在參加大專聯考失利後，1966年，侯孝賢和多數中國台灣年輕人一樣入伍服兵役，在這期間他看了一部英國影片《十字路口》，感觸之餘決心用10年的時間進入電影界。
1969年，服完兵役的侯孝賢考入國立藝專電影科。
1972年，畢業後的侯孝賢卻沒能進入電影界，在八九個月的時間裡隻能做一份電子計算機推銷員的工作。
1973年，恰好李行導演要找場記，學校教師便推薦了侯孝賢。從此，侯孝賢正式踏足電影界師從李行導演，擔任場記、助理導演，并從事編劇。
工作經曆
1981年，侯孝賢拍出第一部長片《就是溜溜的她》，在這部影片中，他大膽運用長鏡頭而造就出的獨特視覺風格，後來成了他的電影的标識。
1982年，侯孝賢執導的《在那河畔青草青》，獲得了第19屆中國台灣金馬獎最佳導演、最佳影片獎提名。
1983年與萬仁、曾壯祥聯合執導的《兒子的大玩偶》獲西德曼海姆影展佳作獎，并引領中國台灣電影新浪潮的開端。同年，執導的《風櫃來的人》獲1984年法國南特大三洲電影節最佳作品獎、獲第21屆中國台灣金馬獎最佳導演、最佳影片獎提名。
1984年創作劇本《油麻菜籽》獲第二十一屆中國台灣金馬獎最佳改編劇本獎。執導的《冬冬的假期》獲1985年法國南特三大洲電影節最佳作品獎，獲第30屆亞太影展最佳導演獎。
1985年與朱天文合作創作劇本《童年往事》獲第22屆中國台灣金馬獎最佳原著劇本獎。該影片還名列影史百大華語電影第三名。還憑借該片獲三十七屆西柏林電影節國際影評人獎，及鹿特丹電影節、夏威夷電影節、亞太影展作品獎。
1987年，執導的《戀戀風塵》獲1987法國南特三大洲電影節最佳攝影音樂獎、葡萄牙特利亞國際影展最佳導演獎。同年憑借影片《尼羅河的女兒》獲意大利都靈電影節第五屆國際青年影展影評人特别獎。
1993年，執導的影片《戲夢人生》獲戛納電影節評判特别獎。1995年，憑借《好男好女》獲第48屆嘎納國際電影節金棕榈獎提名，同時，還獲得第32屆中國台灣電影金馬獎最佳導演獎。
1998年，侯孝賢在他的作品《海上花》中放棄了他一貫喜歡的長鏡頭，運用新的拍攝手法和偌大的優美布景。《海上花》這部影片講述了在19世紀末的上海英租界，發生在幾個妓女和幾個男人之間的故事。該片獲第51屆嘎納國際電影節金棕榈獎提名。
2005年，憑借舒淇、張震主演的愛情片《最好的時光》獲第58屆嘎納國際電影節金棕榈獎提名、第25屆香港電影金像獎最佳亞洲電影提名及第42屆中國台灣金馬獎最佳導演、最佳影片獎提名。
2007年，侯孝賢在第十八屆東京國際電影節上奪得“黑澤明”獎。該獎項是2006年東京電影節新設獎項，用以頒發給在國際影壇頗具影響力的知名導演。侯孝賢是第一個獲“黑澤明”獎得華人。同年，在第60屆瑞士洛迦諾國際電影節頒獎儀式上，中國台灣電影導演侯孝賢被授予終身成就獎——榮譽金豹獎。11月11日，侯孝賢擔任中國台灣電影文化協會理事長。
2014年，第8屆“亞洲電影大獎”侯孝賢獲終身成就獎。
2015年5月24日，侯孝賢導演電影作品《刺客聶隐娘》獲得戛納電影節最佳導演獎。
個人生活
侯孝賢的父親曾任廣東梅縣教育局長，在侯孝賢12歲時去世。母親在他17歲時去世，祖母在他18歲時去世。侯孝賢還有一個哥哥和一個姐姐。
侯孝賢的妻子叫曹寶鳳，兩人育有一女叫侯蘊華，在美國賓州卡内基美隆大學主修劇場設計，回中國台灣後任中國台灣電影文化協會的協力統合經理。2007年1月26日，嫁給四海幫前幫主蔡冠倫的兒子蔡君飛。
