背景
人類社會最早所統計的人口數自然要通過對人口的調查。
可以肯定有什麼時期的人口數據，自然在當時就應該有一定規模的人口調查。這裡很可能存在後人對以往人口數據的推測，但是任何推測都不是無根據的，必定要依據當時的某些局部人口線索進行估計，而這些局部人口也一定來自于某種調查。
人口普查作為各國政府各個時期獲取人口資料、掌握國情國力的一種最基本的調查方法，已經有幾千年的曆史，而真正現代意義的人口普查隻有兩百來年的曆史。從世界範圍來看，早在公元前4500年，
巴比倫王國就舉辦了全國性調查，按族登記人口。美國1790年進行了第一次人口普查，這是世界上第一次現代人口普查，當時的調查項目隻有4個。到20世紀下半葉開始，人口普查基本上複蓋了全世界人口，各國的人口普查在時間、内容、方法上也逐漸趨向一緻，使人口普查更具有可比性。
從曆史上來看，中國是世界上最早進行人口統計的國家之一，同時也是在世界曆史悠久的各國中唯一有長期不間斷人口資料記錄的國家。中國最早的人口調查目前國現存的最早的人口統計數字是記載在西晉皇甫谧《帝王世紀》書中，數字引自《禹貢》所記載的公元前2200年左右的夏禹時代，“禹平水土，還為九州”，九州之地的人口為13553923人。由于曆史久遠，大禹時代不可能有統一的、全國性的人口調查，所載數據也不可能是全面調查數據。所以也隻能屬于對部分人口的調查。
能夠發現的中國首次人口調查則始于周宣王39年，即公元前789年，是當時的太原(現在的甘肅鎮原、固原和環縣一帶)進行的規模較大的人口調查。《周禮》一書記載了周代的人口調查制度和體制。整個制度極為缜密：天官冢宰、地官司徒，秋官司寇、夏官司馬。潘光旦先生曾對此進行分析整理，繪制出周禮中人口調查制度表。在周代不僅人口調查制度比較完善，人口調查的内容也是相當完整和豐富的，在很多具體項目上與現代人口普查極為相似。
據《後漢書》記載，早在公元前2200年，大禹曾經“平水土，分九州，數萬民”。所謂“數萬民”就是統計人口。中國曆史上第一次完整地記載中國各州、郡的戶數和人口，是在公元2年（西漢平帝元始2年），據《漢書·地理志》記載，當時有1223．3萬戶，5959．4萬人。洪武三年(1370年)11月，明太祖朱元璋曾對全國人口進行過一次聲勢浩大的“點閘對比”，給每戶編制戶帖，帖上首印“欽奉聖旨”，填寫戶主及家庭成員基本信息，還備附注“事産”、“戶别”等專項内容，記載這家人的身份和經濟來源等信息，譬如注明其是“軍戶”、“民戶”抑或“匠戶”等等，這種“戶帖”被稱為世界上最早的“戶口本”。
現代人口普查
現代人口普查迄今已有200年的曆史。一般認為，現代意義上的人口普查是從美國1790年人口普查開始的。美國是世界上最早定期進行人口普查、公布普查結果并把人口普查作為一項條款寫進憲法的。緊接着美國之後，英國和法國于1801年進行了人口普查，它們同美國一樣，也是每隔10年或5年舉行一次人口普查，除個别戰争年代外，一直堅持定期人口普查的制度。
現代人口普查的曆史大體可分為3個時期：
①1790～1870年，正值資本主義進一步發展，資産階級出于制定法律或掠奪殖民地的需要，一些資本主義國家力圖确定本國及其殖民地的潛在資源包括勞動力資源。這個時期，先後有美、英、法等國進行了人口普查，普查範圍占世界人口的20%。
②1871～1950年，帝國主義重新劃分殖民地和勢力範圍的鬥争，引起了考察新領土勞動潛力的興趣，如埃及、印度作為英國殖民地在此期間進行了人口普查。十月革命後，蘇聯于1920年進行了人口普查，使全世界人口普查的範圍增加到占總人口的76%。
③從1950年到現在，通稱戰後人口普查。這一時期，由于許多國家擺脫了殖民統治，獲得獨立，紛紛進行新的人口普查，為國家建設提供人口資料。最引人矚目的是中國1953年舉行的第一次人口普查，使全世界進行過普查的人口增加為占世界人口的98%。戰後人口普查的顯着特點，一是普查項目普遍增多；二是使用電子計算機彙總人口普查資料日益普遍，有利于人口普查資料的開發和利用。
