簡史
1977年10月，江西冶金學院教師倪霖寫信給當時的國務院副總理方毅，向他推薦智力超常兒童——甯鉑。
與此同時，各地發現“早慧兒童”的信件湧向黨中央、中國科學院、中國科大。這種情況下,中國科大提出創辦少年班設想。1978年3月9日，中國科大按照德、智、體全面衡量、擇優錄取的原則，招收了700多名學生，其中包括破格選拔的20名少年。中國科大這次破格錄取的少年，最大的16歲，最小的隻有11歲。
在招生工作中，招生工作人員通過群衆推薦和實地了解，發現了一批成績優秀、年齡僅13、14歲的中小學生，他們大都未能參加統一的高考。中國科大的教師們奔赴上海、長沙、沈陽、福州、揚州等地，對這些少年逐個地進行多次筆試和口試，再經過體檢等，才挑選了這批少年大學生。21名智力超常少年當年被科大破格錄取，成為少年班首批學員。
1978年3月8日，中科大少年班正式創辦，延續至今。
随着中科大少年班成功創辦，各地高校掀起少年班創辦熱潮。
1985年1月，教育部決定，繼中國科技大學之後，在北大、清華、北師大、吉林大學、西安交大等全國12所重點高校開辦少年班，擴大試點。
随着時間推移，上述12所高校少年班試點工作先後發生變化，在形式上先後取消原先少年班建制。取而代之的是結合自身特點和條件的新辦學模式。
科大不僅沒有取消，反而在今年将少年班升格為學院。
從1983年開始擔任科大少年班班主任的葉國華認為，科大少年班能延續至今，有兩個重要因素：一是保持長期持續高投入；二是生源素質非常好。
“我剛到少年班帶班主任時，少年班實際挂靠在校教務處，而教務處也并不管理。”葉國華認為，1984年少年班管理委員會的成立對科大少年班延續具有決定性意義。
在這個系級建制的管委會中，學生得到“量身定做”培養。管委會制定出相對獨立的教學計劃。少年班學生修完基礎課後，将根據自己興趣和特長，自主選擇到物理系、數學系等其他院系進行專業學習。
“少年班畢業的學生，每年都有拿雙學位的。約四分之一學生會提前畢業。”葉國華說。
盡管培養過在國内外學術界擁有多項“第一”的學生，科大少年班自創辦始受到的争議卻一直未斷。衆多争議聲中，飽受诟病的莫過于甯鉑這樣的“神童”最後前景暗淡的故事。
在葉國華看來，這樣的批判不公平，因為“人們太注重個案的炒作，而忽略了少年班在當年社會背景下對我國人才培養的極大貢獻”。
“當初本着早出人才、快出人才原則創辦少年班，就是為了滿足國家對人才的迫切需求。”《少年班三十年》書中，編者如是闡發創辦初衷。
“我們一直認為，少年班的創辦是成功的。”現任少年班學院院長陳旸強調。他認為外界種種非議是任意猜測，“少年班學生其實并不神秘，生活能力也并不像外界想象那麼差，科大所有校園活動都有少年班學生的影子，甚至學校揚琴彈得最好的也是少年班學生。”
不管争議正确與否，科大已釋放出積極信号：少年班招生已淡化年齡色彩。在完成“早出人才、快出人才”目标後，科大少年班正瞄準新的國家需求，調整人才培養目标。
2008年以來，經教育部批準，少年班與合肥微尺度物質科學國家實驗室聯合組建“交叉學科人才培養試驗區”。這樣的試驗田中，“少年班學院”将改變原來一年基礎課完成後分散到校内各學院自選專業做法，而真正成為一個完整的集體。本科四年全部集中在學院，學院不分系，不設固定專業，不對學生統一要求。根據每個學生個人興趣特長，設計個性化培養方案，除了基礎課集中授課外，其他課可在全校範圍内選修。畢業時，授予數學、物理等不同專業學位。
這是中國科大少年班正在進行的最新改革試驗，但肯定不是最後一個改革試驗。
大事年表
中科大“少年班”
1978年3月8日，中國科技大學創建“少年班”。
1985年，中科大仿照少年班模式開辦“教學改革試點班”。
1986年基本形成高考初試、複試錄取模式。
1994年開始全面實行早期科研實踐、大學生研究計劃。
2004年全面實行4-6年彈性學制和個性化學習計劃。
2008年，少年班與微尺度物質科學國家實驗室聯合辦學。“少年班--交叉學科人才培養模式創新試驗區”項目在中科大少年班３０年慶典大會上正式揭牌。
2009年5月，少年班學院成立。
截至2008年，中國科大少年班共招收31期學生總計1220人，已畢業1027人，其中935人考取研究生，占91%。
據不完全統計，少年班畢業學生中約20%選擇學術研究作為終身職業，93人擁有國内教授、副教授職稱和國外終身教職；約35%在世界500強企業任職。
群英譜
少年班畢業生在北大、清華、中國科大、複旦這四所一流名校擔任教授的有近20人，其中78級的翁征宇是清華大學高等研究中心首位“楊振甯講座教授”；85級杜江峰是國家973項目首席科學家，新近又入選教育部“長江計劃”特聘教授。
少年班畢業生已有18人在世界一流研究型大學任正教授，有3人當選IEEE（電氣與電子工程師協會）會士，3人當選美國物理學會會士，多人當選美國醫療信息科學院、美國光學學會等會士。除了87級莊小威外，81級駱利群38歲時出任美國斯坦福大學正教授，82級盧征天36歲時出任美國芝加哥大學正教授，83級邵中34歲時出任美國耶魯大學正教授。
據不完全統計，僅在IBM、英特爾、微軟、杜邦這樣的國際500強企業就職的就有149人，其中許多人擔任重要職位。除了現任微軟全球副總裁張亞勤外，78級高峰目前任德意志銀行中國分行董事、總經理。
争論
争論“天才之路”還是“揠苗助長”
近來，經常有指責少年班學生“生活自理能力差、心理問題嚴重、人際交往困難”的文章見諸報端和網絡，不時引發人們對少年班辦學的争論。
學生：少年班很适合我們
“上少年班是我的理想和目标，我從沒有後悔過。”01級少年班學生陳天石說。在其他許多在校少年班學生那裡，記者得到了驚人相似的說法：“如果沒有少年班，我們不知道自己該去哪裡，中學的教育顯然不适合我們，普通的大學班級我們也不太喜歡，隻有少年班這種辦學模式最适合我們這些提前兩到四年上大學的所謂早慧少年。”
校方：一心辦好少年班
從最初創辦時受到社會和媒體的過度關注、追捧，到後來被一些認為少年班“拔苗助長、摧殘孩子”的人士猛喊叫停，中科大少年班屢屢遭受外界“傷害”。校長朱清時說：“我們的态度是不受外界幹擾，一心辦好少年班。争取早出人才，快出人才。”
反對者：過早上大學“不人道”
但是，在學生和校方都自我肯定的同時，也有不少社會人士站出來反對。針對“神童”甯鉑如今出家為僧、幹政“自我封閉”、謝彥波“有心理問題”的“不幸”命運，有人開始質疑“少年班究竟是‘天才之路’還是‘揠苗助長’？”有人認為，讓十幾歲的孩子過早進入大學“不人道”；還有人認為少年班違背了教育公平。
教學模式
守正創新，以生為本，一直是少年班教育的主旨所在。少年班秉承中國科大“紅專并進，理實交融”的校訓精神，以培養學術界、産業界德才兼備的領軍人物為目标，潛心立德樹人，注重學生綜合素質的培養，有志于為推動時代進步貢獻一份力量。
少年班作為一種全新的教育形式，不是一開始就設計、規劃好的，而是在探索和實踐中不斷創新和完善。先行先試自主招生選拔，開創寬口徑通才教育模式，倡導科教結合，實行學導制和彈性學制，開啟交叉學科培養……這些敢為人先的拓荒之舉，猶如一粒粒種子在中國科大生根發芽，茁壯成長。
四十多年來，少年班學院培養了一大批優秀的畢業生，有國内外科學院工程院院士、工程院院士，也有感動中國的“時代楷模”。曆屆畢業生到國内外教育科研機構繼續深造的比例超過80%，很多人在國内外著名學府、科研機構中脫穎而出，成長為國際一流的科學家；也有許多人在IT、金融、制造等行業取得令人矚目的成就，為社會經濟發展作出了重要貢獻。
轶事
1979年，28歲的朱源剛到少年班當班主任時，為了驗證少年班孩子是否真的聰明，做過一次教學試驗。
79級少年班有個數學學習興趣小組，成員大都是數學競賽一等獎獲得者。有一天朱源問他們有沒有學過複變函數，學生有的學了四分之一，有的學了三分之一，最多的自學了一半多一點，而複變函數是他們一年以後的課程。
當天晚上，有個孩子跑到朱源家，問：“朱老師，你問我們這個幹什麼？”“我想了解一下你們超前學習的進度。”“不對，你别有用心。”聽罷，朱源笑了，原來他考慮的是，如果這些孩子能自學完課程，可以試着參加兩周後78級本科生複變函數的期末考試，如能拿到85分的話，就可以讓他們免修這門課程。
看到孩子們真的想試一試，朱源便跑去找教務處辦理考試手續。半個月後，5個少年班考生，有2人拿了100分，1人98分，1人87分，最少的得了64分。在78級本科生中，考100分的有十幾個，不及格的也有十幾個。
