形态特征
三趾樹懶終生在樹上生活，在地面不能站立和行走，但能遊泳，視覺和聽覺差，主要靠嗅覺和觸覺覓食，僅以幾種桑科植物的嫩枝、幼葉及芽為食。樹懶以動作遲緩而出名。
外表能見的趾不超過3個，并趾足。三趾樹獺三趾等長，跤骨基部及附骨愈合，爪強而成鈎狀，體型較小，體重4~7公斤，體毛長而粗，毛被為藻類提供了生存條件，雨季時，藻類在毛表的凹陷處生長，使淺色毛皮變成綠色。
這些嚴格的植食者主要吃樹葉、嫩芽和果實。難得下地，靠抱着樹枝，豎着身體向上爬行，或倒挂其體，靠四肢交替向前移動。它們能長時間倒挂，甚至睡覺也是這種姿勢。前肢增大，明顯長于後肢。在地上時，四肢斜向外側，不能支持身體，隻得靠前肢爬，拖着身體前進。在熱帶盆地，雨季地面泛濫時，樹獺能遊泳轉移。
樹獺栖息的熱帶環境，那裡溫度比較穩定。樹獺的體溫調節機能不完全，靜止時體溫變幅在28~35℃之間。當環境溫度降至27℃時，便有發抖現象，可見它适應溫度的範圍是有限的。
生活習性
三趾樹懶生活形态非常奇特。從出生就依靠四肢将身體懸挂在樹上，幾乎終生在樹上生活，休息、行動、吃東西，甚至連睡覺都是倒懸于樹枝上或坐在樹杈間。在地面不能站立和行走，但能遊泳。在樹上活動也很緩慢，三趾樹懶視覺和聽覺差，主要靠嗅覺和觸覺覓食。
三趾樹懶平均每分鐘移動2.7米，常常數小時不移動，故難被發現，每天睡眠15小時以上，因為不愛活動，環境又潮濕，身上長了一層綠色的藻類，遠看和樹皮差不多，成為一種保護色，但也因此招來一些虱子、甲蟲和蛾子的幼蟲。
三趾樹懶生存的溫度在27℃-36℃之間，它們僅僅以幾種桑科植物的嫩枝、幼葉及芽為食，能對一些使其他動物緻死的毒藥免疫。三趾樹懶可以從樹葉中獲得水分，所以它們一生多不喝水。因為它們體力消耗特别少，如果沒有食物，一個月不吃東西，也餓不死。
近種分别
三趾樹獺前後肢均三趾，二趾樹獺後肢三趾而前肢二趾。二者頸椎數目也不相同，其中三趾樹獺頸椎9枚，是哺乳動物中最多的，而二趾樹獺則和多數哺乳動物一樣是7枚。
由于三趾樹獺和二趾樹獺結構上的區别較大，有人将二者置于不同的科，樹獺科隻保留三趾樹獺，而二趾樹獺則和已經滅絕的大獺獸類的大地獺親緣關系很近，可置于大地獺科Megalonychidae，并且三趾樹獺可以自成一個三趾樹獺總科，而大地獺科與大獺獸科組成另一個大獺獸科總科。
樹獺已高度特化成樹栖生活，而喪失了地面活動的能力。平時倒挂在樹枝上，毛發蓬松而拟向生長，毛上附有藻類而呈綠色，在森林中難以發現。三趾樹獺分布較廣，北到洪都拉斯，南到阿根廷北部，二趾樹獺分布略狹窄，北到尼加拉瓜，南到巴西北部。
樹獺的适應範圍與同屬貧齒目的食蟻獸十分不同，它是嚴格的樹栖者和單純的植食者。頭骨短而高，鼻吻顯著縮短，顴弓強但不完全。科頸椎數偏離一般哺乳動物的七椎模式，二趾樹獺為6~7個，三趾樹獺有9個。這種變化不僅發生在種間，甚至同種不同個體之間的頸椎數也不同。
分布範圍
主要栖息于熱帶森林潮濕的樹梢密葉中，分布于巴西、圭亞那、蘇裡南、委内瑞拉玻利瓦爾共和國。
繁殖方式
三趾樹懶全年繁殖。妊娠期約180天。每胎一仔。産仔時也不築巢，在樹上産仔。哺乳期約1個月。幼仔随母獸生活半年後獨立謀生，3-4歲性成熟。
