起源
一般認為起源于中國的三弦，大約成形于15世紀左右。中國的傳統樂器三弦經過琉球王國（現在的沖繩），産生了早期的沖繩“三線”，之後傳到日本本土，逐漸成形。而早期的沖繩三線又受本土三味線的影響被改良成現在的沖繩三線。
注意：在日本傳統音樂界中，有時也直接稱“三味線”為“三弦（さんげん，sangen）”，而把中國的民族樂器“三弦”直接音譯稱為“三弦（サンシェン，sansyen）”。但在中文中由于隻采用漢字會将二者混淆，因此一般隻稱日本的民族樂器為“三味線”。
注意：琉球三線是琉球群島特有的撥弦樂器，由琴頭、琴頸、琴身三部分構成，因琴身兩面蒙有蛇皮，也被稱為蛇皮線或蛇味線。與日本三線有所區别。
發展
日本的三味線作為伴奏音樂實現了兩個體系的發展。
一個是最初把三味線弄到手的琵琶法師們長年表演的說唱故事。淨琉璃系的所謂的義太夫節、一中、河東、宮薗、常磐津、清元、新閃流派（以上的流派都在說唱中加入段落），以及說經節、浪曲合并形成的巨大的潮流。另外一個是歌謠，或者說是和歌也極為繁榮，所謂的土歌、長謠、荻江節、端謠、歌呎、小呗流派也紛紛産生。
1973年三味線伴奏搗年糕活動被列為美馬市非物質文化遺産。
構造
基本分為“天神”（纏弦的部分），“琴杆”和“琴身”三部分。
琴杆：采用木材。高級的用印度産的紅木、紫檀，廉價有南亞、東南亞産的“花梨”等木材。為了便于攜帶，一般都是由三截拼接而成的，分别稱為“上杆”“中杆”“下杆”。與此相對，不能分成三截的琴杆稱“長杆”。由于琴杆是光滑的，不像吉他等其他弦樂器有把位标記，因此在入門時培養左手對把位（稱為“勘所”）的感覺很重要。
琴身：四方形，正反面蒙上貓皮或狗皮。傳統制法使用一整張貓皮，因此在三味線表面可以看見左右對稱的黑點，這實際上是貓腹部的乳頭的痕迹。由于貓皮高價難求，故也使用狗的背部的皮制作，但是狗皮三味線表面的黑點是故意畫上去的，成為一種裝飾。
一般采用絲弦，也有用尼龍材料的。數量為三根，從細到粗依次稱為“第一弦”“第二弦”“第三弦”。
演奏時需要撥子。撥子成銀杏葉形，低級的塑料制成，高級的采用象牙。具體的大小形狀根據流派，音樂和演奏者的習慣不盡相同。
種類
根據形狀大小可以分“細杆”“中杆”和“粗杆”三類。顧名思義，粗杆最大，細杆最小。根據流派，可以分為以下各種：
長歌三味線：采用細杆，象牙撥子，用于歌舞伎音樂等
義太夫三味線：用粗杆，使用大而厚的撥子，用于淨琉璃
常盤津三味線：用中杆
清元三味線：用中杆
地歌三味線：用中杆，由于高音部分較多，琴杆與琴身連接部分和其他三味線不同。使用“津山”撥。
津輕三味線。源于日本北部津輕地區，采用粗杆，用于津輕民謠。
其它
演奏
姿勢：基本姿勢是将琴身靠在右大腿上，左手根據按弦，右手用撥子撥擊發聲。傳統上，演奏者一般“正座”，即臀部坐在後腳跟上的跪坐姿勢。現在也經常直接坐在普通椅子上。
技巧：基本技巧，左手有按弦，撥弦，柔弦；右手有撥，鈎，反撥等。比如津輕三味線的演奏中，右手撥弦的力度很大，甚至有人戲稱“津輕三味線不是弦樂器，而是打擊樂。”
調弦
三味線常用的基本定調的調弦法有“本調子”：第二弦比第一弦高4度，第三弦比第一弦高8度。如從一到三依次為C,F,C
“二上”：即在“本調子”的基礎上把第二弦調高一度，第三弦不變。如從一到三依次為C,G,C
“三下”：即在“本調子”的基礎上把第三弦調低小一度，第二弦不變。如從一到三依次為C,F,bB
實際音高可以根據演奏者，樂曲的情況有所不同，但最常用的“本調子”一般采用D,G,D。在一些樂曲中途會改變定調方式，需要演奏者臨時調整，如從“本調子”轉為“二上”調。而且在演奏中，弦容易松動造成音高不準，也需要及時調整。這就是三味線演奏中經常可以看到演奏者調弦的原因。
價值
日本民族傳統樂曲中，有很多流派的作品保留至今，并發展成各種形式。也有很多新民樂主義者（如吉田兄弟）創作出很多現代曲目。作為日本的傳統樂器，三味線有着很高的地位，亦有着很重要的曆史藝術價值。
沖繩三線
沖繩的三味線稱為“三線”（日語：三缐（サンシン），sanshin），廣泛流行于沖繩諸島。琴身日本本土的三味線小，采用黑檀塗漆琴杆和印尼的蛇皮，使用水牛角做成的小撥子彈奏。
沖繩三弦也和中國本土的大、小三弦極為相似，都是使用蛇皮，指甲來彈奏。也可以說中國三弦是沖繩三弦的鼻祖了。
ACG領域
在《魔法咪路咪路》中惡魯莫團使用的魔法樂器就是三味線
《銀魂》中,高杉晉助和河上萬齊彈的也是三味線
《戰國無雙》系列遊戲中長宗我部元親的武器也是三味線
注：三味線在日本幕末有着其不拘一格的象征
在《XXXHolic》漫畫版的196話中有位持一把不再發聲的三味線的彈手來向四月一日實現願望，四月一日在夢中與“貓”相會并得知了“她”的願望。從倉庫中找到一帶有蝴蝶花紋的拔子交給彈手，彈奏中撥子碎裂,三味線作為代價歸四月一日所有，彈手拿走了碎片。
