早年經曆
1931年2月8日詹姆斯·迪恩出生于美國印第安納州，他父親是一名牙醫，母親是一個農場主的女兒。6歲時迪恩一家遷往加利福尼亞的洛杉矶，在他9歲時母親因患癌症去世，背負累累債務的父親無力撫養他，他又回到印第安納州的費爾蒙多由叔叔一家撫養長大。
在當地一所中學上學時，詹姆斯就在籃球、辯論以及戲劇方面表現出了極高的天賦。畢業後，他回到加利福尼亞的父親身邊，進入一所兩年制的社區大學聖摩尼塔學院的法律預備班。後來他轉學至電影聖殿——加州大學洛杉矶分校就讀，主修戲劇專業，之後他加入了炙手可熱的詹姆斯·維特摩爾表演工作室。不久，培訓便初見成效，迪恩開始在舞台劇和電影中出演一些小角色。在這些成功的鼓舞下，迪恩接受了詹姆斯·維特摩爾的建議，放棄了法學預科課程的學習，帶着成為專業演員的夢想而前往紐約。
在紐約這段日子對于迪恩來說，格外難熬。他幹過收銀員、售票員、服務生等各種工作，但仍然連續幾天吃不上飯。他把錢都花在電影院裡，躲在銀幕世界中尋求庇護，在工作之餘，迪恩還在很多家劇院打工，功夫不負苦心人，終于他通過層層篩選，進入了夢想中的演員工作室。
1952年2月，當時在紐約的迪恩在一封家書中寫道：“我正在大步前進，旁觀了幾個月之後，我自豪地宣布，我是演員工作室（一個曾培養出很多知名演員的戲劇培訓學校）的一員了，這是最棒的戲劇學校！馬龍·白蘭度、茱莉·哈裡斯、阿瑟·肯尼迪和米德瑞德·唐諾克都是從這裡畢業的。
很少有人能進入這裡學習，而這兒還是完全免費的。這是每一個演員夢寐以求的地方，我是這裡最年輕的成員之一。如果能一直這樣發展下去，就沒有什麼能阻止我前進，總有一天我會對這個世界做出點兒什麼！”很顯然，迪恩對自己的事業現狀顯得非常興奮。
演藝經曆
1952年的迪恩還隻是一個勤奮工作的普通演員，通過舞台和電視節目而逐漸小有名氣。當他獲得百老彙話劇《看見美洲豹》（SeetheJaguar）中的一個角色時，他已經在很多電視節目中露過面了，同時參加該劇演出的還有當時已獲得兩次奧斯卡提名的前輩影星阿瑟·肯尼迪。影片中他扮演一個被關在冰庫中長達10年的年輕人，這個經曆無疑使迪恩學會了忍耐，這也是他日後成功所不可或缺的品質。
迪恩也出現在很多的電視劇集裡，比如《Kraft Television Theatre》,《Robert Montgomery Presents》,《Dange》r和《General Electric Theater》。在《General Electric Theater》電視劇場系列裡還和當時還是演員的前美國總統羅納德·裡根合作，在這部系列電視劇裡的一集《我是傻瓜》（I'm a Fool）首次和娜塔莉·伍德合作。
1954年他在百老彙戲劇《背德者》（The Immoralist）（改編自安德烈·紀德(AndréGide)的同名小說《背德者》，與路易斯·喬丹合演）中扮演一個阿拉伯敲詐犯改變了他的命運。迪恩因此獲得了1954年DanielBlum最佳新人獎。導演伊利亞·卡贊看過他的表演後邀請他在影片《伊甸園之東》中試鏡。
卡贊正準備在好萊塢的華納兄弟公司制作并導演這部由約翰·史坦貝克（John Steinbeck）獲得諾貝爾文學獎的小說改編成的影片。最後迪恩赢得了在這部主流影片中扮演主角的機會。
個人生活
愛情
在紐約學習表演期間，迪恩曾經和紐約的一個舞蹈演員莉斯謝裡丹（Liz Sheridan）發展過，後來Liz在自傳《迪齊和吉米：我與詹姆斯迪恩的生活，一個愛情故事Dizzy&Jimmy:My Life with James Dean:A Love Story》中講述了這段緣分。
在出演舞台劇《背德者》和之後返回加州洛杉矶拍攝《伊甸園之東》期間，迪恩和芭芭拉格倫Barbara Glenn愛的火熱。兩人曾經一起去海灘嬉戲，迪恩與芭芭拉的三封情書在2011年倫敦高級拍賣，三封情書分别寫于1954年1月10日，5月7日和5月19日。芭芭拉後來嫁給了馬克·戈(Mark Gordon)
迪恩最廣為人知的愛情是與意大利女演員皮埃爾·安吉麗Pier Angeli。當時迪恩在為華納公司拍攝《伊甸園之東》，而皮埃爾也在華納制片廠與保羅·紐曼拍攝古裝電影《聖杯》（The Silver Chalice）。兩人彼此愛戀，憧憬着未來，經常去加利福尼亞的海灘遊玩，互相引為知己，談論各自的生活和電影，就像“羅密歐與朱麗葉”一樣分開重聚。
在伊甸園之東導演卡贊的自傳裡也描述迪恩和皮埃爾在片場打的火熱，甚至聽得到兩人在迪恩的化妝間做愛的聲音。但這對情投意合的年輕人卻觸犯了好萊塢的戒律，皮埃·安吉麗的母親以及那些制片人破壞了他們正在燃燒的愛情。
954年10月，迪恩暫時離開加州去紐約時，皮埃爾的母親精心策劃将她許配給歌唱家維克·達蒙（Vic Damone）。皮埃爾與維克·達蒙與1958年離婚，1962年皮埃爾嫁給了Armando Trovaioli，這段婚姻隻維持了7年。1971年，皮埃爾因過量服用巴比妥酸鹽身亡，時年39歲。死前接受采訪透露迪恩是她唯一愛過的男人。在詹姆斯·弗朗科主演的2001版電視電影《詹姆斯·迪恩》裡有詳細描述這段關系。
友情
在拍攝《巨人》時，泰勒已是好萊塢萬衆矚目的女皇，相比之下，迪恩隻是初出茅廬的新人。影片剛開拍時，她嫉妒迪恩無法掩蓋的光彩搶盡了她的風頭，抱怨迪恩為了施展他的方法派表演常常擅自中斷排練，覺得這個野小子冷酷粗魯，極其自私。不久發生的一件事多少改變了她的消極看法。
事實上，迪恩為自己能與泰勒演對手戲感到異常緊張，他幾乎完全無法松弛下來進入狀态。他們排演了一遍又一遍，但迪恩還是表情僵硬。突然，他停了下來，走出幾步，在衆目睽睽之下拉開褲子撒尿。沒人知道這究竟是怎麼回事，當人們目瞪口呆時，他若無其事地回到自己的位置上，平靜地說：“好了，開拍吧！”這一次他們順利通過了。
據迪恩後來解釋，當時他實在太緊張以至于難以釋放潛意識中的能量。就在那一刻他認為自己如果能做出那樣的舉動，也有勇氣在攝影機前完成任何表演。而正是這種不可思議的鹵莽行為勾起了泰勒的好奇心，她開始以一種新的眼光看待這個異端分子。
随着拍攝的進行，泰勒和迪恩的關系越來越密切，他們吃晚飯時會坐在一起，甚至在晚上神秘地消失。泰勒還送了一隻小貓給迪恩。後來她承認兩人之間存在着一種特殊的友誼。他們曾經聊天到半夜，聽迪恩講述他的過去，他的母親。但是第二天，迪恩又會變得非常冷淡，甚至有意躲避——他害怕暴露自己。這讓泰勒感到不可理喻。
無論如何，在聽到迪恩死訊的那一天，泰勒确實崩潰了，不停地哭泣。幾天後，她因發燒和失聲被送進醫院，卻沒有一位醫生能診斷出她的病症。
逝世
詹姆斯·迪恩1955年駕駛自己的名牌跑車兜風時死于車禍。他那輛被撞毀的跑車後來被拖到了一個修理廠裡，在拆卸過程中，用千斤頂支撐的車突然墜地，砸斷了一名修理工的腿。該車發動機後來被賣給了一名醫生，他将發動機安裝在了自己的賽車上，這名醫生後來開着賽車比賽時死于車禍，另一名購買了迪恩報廢汽車方向軸的賽車手，也死于車禍。迪恩汽車的外殼被人用來展覽，然而展廳卻突發火災。還有一次，它從展台上跌落，砸碎了一遊客的臀骨。
成就榮譽
1955年夏末，在《新電影年鑒》中一篇名為《華納兄弟新星》的專訪中，迪恩告訴讀者，“在紐約我常讓女友坐在摩托車的後座上帶她們去兜風，現在好萊塢我有幾輛外國車，我也很願意和朋友們一起出去兜風。”
随後，在《巨人》拍攝的最後幾周裡，迪恩還抽時間拍攝了一部公益廣告，意在告訴像他一樣的年輕人在公路上駕車要注意安全。在一個公益節目中，迪恩曾告誡年輕人：“小心駕駛，你挽救的生命也許就是我的。”這些話似乎預示着幾個月後将要發生的那件事。1955年9月30日，在參加《巨人》的拍攝期間，導演和制片人不允許他在拍攝期間賽車，以免發生受傷，迪恩也克制住了自己，等《巨人》即将封鏡的時候，迪恩立刻駕駛着愛車保時捷前往加利福尼亞去參加一個重要的車賽。
途中還因超速收到了高速公路巡警的罰單，而兩小時後在加利福尼亞中心城市喬萊姆，他的車迎面撞上了一輛福特車，駕駛該車的是一名叫唐納德·特納普西德的大學生。車禍發生後特納普西德毫發未傷，迪恩卻當場死亡，年僅24歲。
迪恩在短暫的電影生涯中，隻主演了三部電影，而且這三部電影都是在他生命的最後一年完成的。但這足以使他的名字無論在電影界還是在影迷中都流芳百世。他的兩部影片《無因的反抗》和《巨人》在他去世後獲得了兩項學院獎，奧斯卡在他去世後還給他第29屆奧斯卡最佳男主角的提名，迪恩是唯一受到如此待遇的演員。
如果迪恩還活着，他也許會幹出一番更大的事業。丹尼斯·霍珀曾披露，迪恩曾計劃将其事業轉變一個方向，“他準備嘗試當導演，他不想再當演員了，不想受人擺布，他想執導一部關于影星的電影，名為《演員》，可惜他還沒做就去世了。也就是說，即使他還活着，也不會再出現在銀幕上了。”雖然迪恩準備放棄表演而走向幕後，他仍被期許出演最後一個角色—《浪子回頭》中的洛基·卡斯安諾。迪恩的死成就了保羅·紐曼，他替代迪恩出演了該片，從而改變了電影的曆史，而這一切也許本該由迪恩來完成。
無論迪恩曾怎樣計劃未來，他都一定沒想到自己在50年後還會得到今天的殊榮——全世界的影迷為他舉行各種各樣的活動紀念他，安迪·沃霍爾曾盛贊他為20世紀50年代最偉大的影星，他确實當之無愧。
社會評價
美國《時代》周刊曾經有一期關于上個世紀100位人物的專題，詹姆斯·迪恩名列其中，該評論以逝去的女星瑪莉蓮·夢露為切入點：“從女演員到偶像，到授權使用的商标，隻有貓王和詹姆斯·迪恩在市場份額上能跟她競争。”詹姆斯·迪恩的樣子反複的印在大小海報，Levi’s的牛仔褲，zippo打火機，等等一切便于崇拜和收藏的地方。
連老牌的Eagles（老鷹樂隊）也把他寫成了歌曲。電影，照片，乃至真實中的詹姆斯·迪恩都是不可變更的，所以，一個當年的青年反叛象征的符号，至今卻和瑪莉蓮·夢露、貓王、可口可樂及Levi’s牛仔褲一并成為美國文化的象征，最大的功勞是在将近幾十年的時間内，尤其是他死後50年後人們對他不斷的描述和使用。
要感謝上個世紀一大批美國紐約學派的演員們，像馬龍·白蘭度、詹姆斯·迪恩、蒙哥馬利·克利夫特等，是他們傾其全力，前所未有地表現出對當時社會的憂患意識。這轉瞬即逝的耀眼星光，已經凝固成永恒的記憶。
而在這群憂郁、反叛、陰霾、孤獨的男明星的群落中，隻有詹姆斯·迪恩成了耀眼的傳奇。至此這個沉郁的詹姆斯·迪恩開始影響到以後進入到影圈的所有男演員達斯廷·霍夫曼、瑞弗·菲尼克斯、西恩·潘、強尼·戴普、萊昂納多·迪卡普裡奧、裘德·洛、詹姆斯·弗蘭科等等，他們都曾在不同的場合談到看詹姆斯·迪恩的電影表演對他們心靈的是多麼的震撼！
作品
紀錄片
電影
