人物生平
射殺孫堅
劉表任荊州牧時，黃祖出任江夏太守。據推測為江夏安陸黃氏族人。在東漢時江夏黃氏為著名的士人家族，即名臣黃香一族。劉表在荊州重用地方豪族勢力，如蔡瑁、蒯良、文聘等，黃祖很可能為江夏黃氏。
公元191年（初平二年）四月，袁術派孫堅征讨荊州，攻打劉表。劉表派黃祖在樊城、鄧縣之間迎戰。孫堅擊敗黃祖，乘勝追擊，渡過漢水，包圍襄陽。劉表閉門不戰，派黃祖乘夜出城調集兵士。黃祖帶兵歸來，孫堅複與大戰。黃祖敗走，逃到岘山之中，孫堅追擊。黃祖部将從竹林間發射暗箭，孫堅中箭身亡。
怒斬祢衡
公元198年（建安三年），曹操派祢衡出使荊州，因侮慢劉表，劉表覺得羞恥，不能容忍，認為江夏太守黃祖性情急躁，所以把祢衡又送給黃祖，黃祖也能善待祢衡。祢衡替黃祖做文書方面的事，孰輕孰重、孰疏孰親，都處理得很恰當。黃祖拉着祢衡的手說：“先生，這正合我的意，和我心中要說的話一樣啊。”黃祖的長子黃射，為章陵太守，和祢衡尤其友善。黃射一次宴請賓客，有人送給他一隻鹦鹉，黃射舉着酒杯對祢衡說：“希望先生（就鹦鹉）作一篇賦，以此來使嘉賓高興高興。”祢衡提筆就寫，中間沒有任何改動，一氣呵成，文辭色彩也很華美。
後來黃祖在大船上，宴請賓客，但祢衡出言不遜，使黃祖很難堪，就斥責祢衡。祢衡更是仔細地盯着黃祖，說：“死老頭！”黃祖非常生氣，想要打他。祢衡更是大罵，黃祖氣憤到極點，就下令殺祢衡。因為黃祖的主簿一向恨祢衡，即刻就殺了祢衡。黃射（得知消息後）光着腳來救，但沒趕上。黃祖也後悔，就厚葬了他。祢衡死時年二十六歲。
屯兵沙羨
黃祖領兵駐防在沙羨之後，多次防備來自江東的孫氏軍隊的進攻，雖然史料記載對抗孫軍的戰事上幾乎呈現下風，甚至有屢戰屢敗之績，但仰賴劉表的守土防禦戰略，其江夏領土從未落入過孫家之手，而僅有軍民被虜走的記載，此外，黃祖軍還有射殺淩操、徐琨的小勝。自199年、203年、204年、206年、207年，與孫氏軍隊有過交戰5次的紀錄。
戰敗身死
208年春，孫權集中兵力，最後一次讨伐黃祖。黃祖派都督陳就率領水軍迎擊，都尉呂蒙破身先士卒，親手斬陳就首級，黃祖又命令以兩艘巨大的戰船封鎖漢江口，船上各有千人，以弩交射，飛矢雨下，軍不得前。董襲與淩統為孫權前部，各帶領敢死隊員百人，每人披兩層铠甲，突入黃祖的蒙沖巨艦。董襲操刀斬斷封鎖江面的兩道繩索，蒙沖巨艦于是順水橫流，孫權大兵遂進入江口。黃祖一見不好，他照例是沒有拼刺刀的勇氣的，于是開門逃跑，但這一次卻沒那麼好運，被騎士馮則追枭其首。這一次孫權終于解決了黃祖，孫氏兩代三人的宿怨徹底解決，并俘虜了百姓男女幾萬人。
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曆史評價
孫策：“祖宿狡猾，為表腹心，出作爪牙，表之鸱張，以祖氣息。”
甘甯：“祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，務于貨利，侵求吏士，吏士心怨，舟船戰具，頓廢不修，怠于耕農，軍無法伍。至尊今往，其破可必。”
文學形象
在小說《三國演義》中，黃祖生平與正史大體相當，在第七回《袁紹磐河戰公孫 孫堅跨江擊劉表》出場，孫堅攻打劉表，黃祖初戰潰敗，而後在在岘山率部射殺孫堅，與前來相救的黃蓋相遇，戰不兩合，被黃蓋生擒。劉表不忍放棄黃祖，于是用孫堅的屍首換回黃祖。
在第二十三回《祢正平裸衣罵賊 吉太醫下毒遭刑》，黃祖酒醉後，因祢衡出言相辱，将其斬殺。
在第三十八回 《定三分隆中決策 戰長江孫氏報仇》與第三十九回《荊州城公子三求計 博望坡軍師初用兵》，黃祖與孫權決戰，戰敗後被甘甯所殺。
