工程建設
我國的雷州半島，曆史上是較為幹旱地區，建國後的1955年，湛江地區受旱農田達206萬畝，占耕地面積44%，早造旱死農作物4.1萬畝，丢荒4.6萬畝，糧食減産三成。
根據1956年廣東省亞熱帶開發計劃的安排，為消滅雷州半島旱患，1958年5月，中共湛江地委在省支持下，決定興建鶴地水庫——青年運河工程，并成立“雷州青年運河建設委員會”，由地委書記孟憲德兼委員會主任，副專員王勇兼任工程指揮部總指揮。受益的廉江、遂溪、海康、吳川、和湛江市郊區分别由縣長或縣委書記擔任縣(區)工程指揮部指揮。省水利廳派出以設計院工程師何多基為首的20餘名工程技術幹部到現場設計和指導施工。
工程于1958年6月10日動工，庫區工程高峰期民工達5萬餘人，至翌年9月基本建成。灌區工程(即青年運河主河及以下各級渠道)高峰期工地民工達30萬人，1960年5月各主要幹渠建成，開始部分發揮效益。1963年春，庫區、灌區建成，共完成土石方7300萬立方米。1987年統計：用去總工程費10772萬元，另累計維修經費44萬元。
鶴地水庫——青年運河工程，效益顯著，施工場面動人。黨和國家領導人朱德、陳毅、董必武、鄧小平、葉劍英、郭沫若等曾先後到現場視察，并留下許多寶貴的題詞和詩篇。其中中共中央軍委主席鄧小平為“雷州青年運河”題寫工程名稱。全國人大常委會副委員長郭沫若寫有“三十萬人齊努力，億千方土起平川，移山造海千秋業，戰地戡天亘古傳”的詩句。
水庫特征
鶴地水庫為多年調節水庫，總庫容11.875億立方米，其中調洪庫容3.115億立方米，興利庫容5.36億立方米，死庫容3.4億立方米，經1958年6月廣東、廣西兩省政府協議決定正常高水位40.5米，設計洪水位不超過42米。正常高水位的相應水面108.4平方公裡，相應庫容8.76億立方米。
庫區樞紐工程有主壩一座，副壩36座，溢洪道兩座，輸水洞、船閘各一座及電站兩座。
主壩為均質土壩，壩頂高程43米，最大壩高29.25米，壩頂長885米，防浪牆高0.8米，壩頂寬7米，壩體采用人工填土為主，拖拉機碾壓。
副壩36座，總長度7025米，最大壩高23.7米，副壩之多之長為廣東省水庫之冠。
溢洪道兩座均在左岸。第一溢洪道淨寬50米，設5孔10×4.5米弧形鋼閘門控制，閘底高程35.2米，設計最大洩量1500立方米每秒，陡槽末端采用消力池消能。第二溢洪道淨寬120米，堰頂高程38米，也設有弧形鋼閘門控制，設計最大洩量1530立方米每秒。
輸水洞為潛孔式，進口高程31.0米，分為2孔，每孔斷面為4×3米，用鋼弧形閘門控制，設計最大輸水流量為155立方米每秒(另一資料為120立方米每秒)。
船閘一座，閘室長24米，寬10.5米，可通過40噸船隻。
電站兩座，共裝機容量5150千瓦。
庫區淹沒耕地8.07萬畝，移民4.12萬人。
工程效益
鶴地水庫灌區渠系從北至南貫串大半個雷州半島。總幹渠名為“雷州半島青年運河主河”全長76公裡，設計最大過水能力120立方米每秒。大幹渠有東海河、西海河、東運河、西運河、四聯幹渠5條，共長195公裡；幹渠155條，長1164公裡；支渠1467條，長4041公裡。在運河中段建有一座西湧節制閘，用以調節上下遊水位和流量，并設有船閘一座，可通航40噸以下船隻。在距遂溪縣城一公裡的東海河上建有新橋大渡槽一座，是鶴地水庫灌區最大的渠系建築物，全長1206米，分為40跨，雙懸臂支承，雙柱式槽墩，最大墩高29.5米，渡槽底寬5.5米，槽身高3.5米，設計過水流量13.25立方米每秒，可通航20噸船隻。
鶴地水庫——青年運河建成後，雷州半島的廉江、遂溪、海康、湛江市郊區、吳川、等縣區155萬畝農田得到了灌溉保證，糧食生産連年豐收。1963年雷州半島出現1943年型的特大旱情，從上年秋季起連續8個月未下過透雨，由于鶴地水庫發揮了重大作用，120萬畝稻田按時插下秧，早造增産糧食近億斤。而1943年大旱，農業減産失收鬧饑荒，餓死人以萬計。1964年，國家副主席董必武視察鶴地水庫，寫有“鶴地水為庫，雷州旱不憂，渠分四幹引，江截九洲流”的詩句。
擴建工程
鶴地水庫建成投産後，由于原設計依據的洪水數據偏小，防洪标準偏低，經複查壩高不能防禦百年一遇洪水加10級風浪。1960-1965年間，水庫受到4次9-10級台風襲擊，主副壩石護坡受到不同程度的破壞，且壩線很長，沿黎湛鐵路東側填築的主、副壩37座都有隐患，先後出現過管湧、漏水及白蟻洞等險象，水庫蓄水嚴重威脅下遊16萬人口、20萬畝農田和鐵路的安全。經省、地水電部門研究，湛江地區水電局于1973年提出鶴地水庫擴建工程設計任務書和初步設計，拟建一座新主壩取代32座副壩，縮短壩線6730米，增加集水面積53平方公裡，擴充興利庫容1.18億立方米。水利電力部組織到現場進行設計審查後，于1975年4月批準鶴地水庫擴建工程的初步設計，審定國家投資4656萬元，主要内容包括：黎湛鐵路改線19.5公裡；新建主壩一座，長461米；可增加總庫容2.75億立方米；增建渠首第二電站裝機3200千瓦；新建龍營西圍，圍墾面積3.2萬畝，用以安置移民1.22萬人。
擴建工程于1975年6月開工，到1982年12月，已完成黎湛鐵路改線17.4公裡，新建龍營西圍，第二電站，導流輸水隧洞，主壩壩基帷幕灌漿及保留主副壩的加固等。後因移民問題未解決，主壩未能填築。1983年因國家壓縮基建投資而停工緩建。
擴建工程緩建後，為保下遊安全，經省防汛防旱防風總指揮部決定限制水庫蓄水，将原正常蓄水位40.5米降為38.2米，後又調為39.3米控制運行，減少興利庫容1.28億立方米。
因移民問題難度很大，90年代初，湛江市政府提出拟改變擴建工程的方案為原主副壩加固方案。
