簡介
脊椎動物骨骼系統中最複雜的部分，發生的部位在頭部或鰓部；發生的種類，有由軟骨經過骨化而成的軟骨原骨，也有由間充質直接骨化而成的膜原骨。
組成
頭骨（又名顱骨）的發生由來源不同的三部分組成：軟顱、咽顱和膜顱。
軟顱為原始的軟骨腦顱，保護腦及頭部的感覺器官。所有脊椎動物在胚胎期都經過軟顱階段，以後骨化成為頭骨的軟骨原骨部分。圓口類和軟骨魚停留在軟顱階段，不再骨化。
咽顱（又名髒顱）圍繞消化管的前段，保護和支持口、舌及鰓。在水栖脊椎動物中，咽顱發達，但與腦顱關系不太密切，僅以韌帶與腦顱相連接。陸栖脊椎動物以肺呼吸，鰓退化。因之支持鰓的骨骼也轉變為其他結構。
膜顱一系列真皮骨骼,真接由間充質骨化形成,不經軟骨階段，覆蓋在軟顱和颌弓上，成為頭骨的膜原骨部分。
軟顱的發生
分為脊索期和腦底形成期兩個階段。
脊索期在胚胎發育的早期，脊索已經形成，腦及感受器的原基出現後,在頭部腹面的間質細胞形成5對軟骨，分别稱為索旁軟骨、索前軟骨、耳軟骨囊、眼軟骨囊和鼻軟骨囊。
腦底形成期以上5對軟骨（除眼軟骨）囊包圍眼球後方，不參與頭骨的形成外，其餘4對軟骨愈合起來,形成一個托在腦腹面的軟骨槽,兩旁稍稍包圍腦的側面,後面伸向腦的背面，成為軟骨蓋。這樣形成的軟顱是無頂的，隻有在軟骨蓋處兩側在頂部是相連的。以後膜原骨加入，覆蓋在背面，成為一個完整的頭骨。
軟顱的骨化
軟顱形成以後,經過骨化成為硬骨。依軟顱的一定區域骨化成為下列各區：①枕骨區：包括上枕骨、基枕骨和外枕骨。②蝶骨區：包括基蝶骨、前蝶骨、翼蝶骨及眶蝶骨。③篩骨區：包括中篩骨及外篩骨。④耳骨區：包括3對耳骨。
鼻軟骨囊在四足動物一般未骨化，但在哺乳動物則骨化成為成對的鼻甲介骨。
咽顱的原始型
在軟骨魚中終生保留軟骨狀态，是一組呈弧狀排列的分節軟骨棒。鲨魚的咽顱代表典型的原始型，由7對咽弓組成。第1對咽弓為颌弓，形成上、下颌。背部1對腭方軟骨組成上颌，腹面1對梅克爾氏軟骨組成下颌。第2對咽弓為舌弓，支持舌部，由一塊基舌軟骨、成對的舌颌軟骨及角舌軟骨組成。第3至第7對咽弓支持鰓部，稱鰓弓。
咽顱的骨化與改造
硬骨魚的咽顱是在原始型7對軟骨咽弓的基礎上,一部分骨化成硬骨,一部分被膜原骨包圍或代替。原始的颌弓失去了上颌和下颌的功能，被膜原骨的前颌骨和上颌骨所代替，執行上颌的功；被膜原骨的齒骨和隅骨所代替，執行下颌的功能。新形成的上、下颌，稱次生颌。有些硬骨魚在最後一對鰓弓上生有咽喉齒，其排列的行數和各行的齒數是魚類分類的标準之一。
脊椎動物由水生進化到陸生後，由于生活環境的改變,肺呼吸代替了鰓呼吸,咽顱随之發生很大的改變。颌弓的一部分直接與腦顱愈合;舌弓和鰓弓一部分退化,一部分功能和結構發生改變。如舌颌骨在鲨魚是舌弓的一塊軟骨,起着懸器的作用,通過它将颌弓連在腦顱上。兩栖動物，由于颌弓直接與腦顱相連，舌颌骨不再起懸器的作用，進入中耳，骨化成耳柱骨，成為傳導聲波的聽小骨；哺乳動物的這塊耳柱骨轉變為镫骨,成為3聽小骨之一。哺乳動物的另兩塊聽小骨也是由颌弓的一部分變來，其中砧骨來自颌弓的方骨，槌骨來自颌弓的關節骨。
颌弓與腦顱相接的類型
頭骨由于适應保護腦的主要功能，所有的骨塊都形成不動的連接，隻有下颌骨與頭骨成為可動的連接，随動物的進化而逐漸增強其連接的牢固性，使咀嚼運動更為有力,連接的方式可分為4種方式：
兩接型上颌骨的基突及耳突以韌帶與腦顱相連,舌弓又以韌帶連接腦顱與上、下颌。見于原始的軟骨魚。
舌接型以舌颌骨作為懸器,将颌弓與腦顱連接。見于多數魚類。
自接型上颌骨與腦顱愈合，其上的方骨與下颌的關節骨相連接。陸生脊椎動物多屬此型。
顱接型上颌骨與腦顱愈合，其方骨與關節骨變為中耳聽小骨，下颌的齒骨直接連颞骨。哺乳動物屬于此型。
膜顱和膜原骨的起源
直接由間充質骨化形成的膜原骨即膜顱。膜原骨加在軟顱背面有成對的頂骨、額骨、淚骨、鼻骨（軟顱是無頂的,所以背面除去枕骨區外,完全由膜原骨覆蓋起來）;軟顱的腹面也有膜原骨加入,如腭骨及鋤骨。哺乳動物及一部分爬行動物（如鳄）具有完整的次生腭。次生腭是由膜原骨的前颌骨、上颌骨及腭骨構成。
軟骨的咽顱也有膜原骨加入，但隻限于颌弓。加入于腭方軟骨上的有成對的前颌骨、上颌骨、顴骨、方顴骨及鱗狀骨。哺乳動物的方顴骨退化，顴骨形成顴弓的一部。加入下颌軟骨上的膜原骨，在爬行動物和鳥類可多達5塊。在進化過程中，這些膜原骨的數目不斷減少，以緻到了哺乳動物僅保留齒骨。因此，下颌就以單一的齒骨直接與腦顱相接。一般認為膜原骨的起源，系由古代硬鱗魚類頭部鱗片愈合加大，沉入皮下與軟顱結合而成。
