生平
家庭背景
陳啟源世代以農桑為業，而他本人則廣泛涉獵諸子百家，星象輿地諸書，并曾和外國人有所接觸。1854年，啟源的二哥去越南謀生，不久，他也前往越南經商，從事雜貨、紗綢生意，經十多年經營，成為知名僑商。
他在南洋經商時，不但積聚了一定的貨币财富，成為有名的華僑商人，而且在海外耳聞目睹機器生産的優越性。在泰國時，他看到法國人在當地辦的機器缫絲工廠，生産效率高，質量又好，于是對機器産生興趣，并對其進行研究和改裝。他想到自己的家鄉盛産蠶繭，而且機器缫絲并不需要很大的投資和很高的技術，于是将自己改裝而成的新式缫絲機器帶回家，以一個華僑商人的身份，于1872年在南海簡村與其弟陳啟樞合資創辦了近代中國第1家機器缫絲工廠——繼昌隆缫絲廠，總共投資7000餘兩白銀。
他采用了當時世界上先進的機器技術，并加以改造，實行半機械化生産，以蒸汽機為動力，使用機器缫絲，這種新法所缫之絲粗細均勻，絲色潔淨，彈性也較好，獲利豐厚。實現了中國近代的紡織業從手工操作走向機械化的機器缫絲業，工效提高了十倍，質量也高出三分之一，大大提高了勞動生産率，産品很快暢銷于歐美和東南亞各地，繼昌隆缫絲廠由此馳名于世。當地資本家有見機器缫絲遠勝于土法缫絲而紛紛仿效，至1881年已有10廠，絲機2000多架。
遷往澳門
但這新生的近代工業卻遭到土法缫絲業界的嫉恨，也遭到了當時封建勢力的非議，說是“男女同一廠房裡工作，有傷風化”雲雲。即使陳啟源以開辦雜貨、米店、藥店來繁榮簡村經濟，以辦學、興建水利，對鄉民施米贈藥來争取鄉人的支持，仍無法沖破封建勢力。1881年，一家名叫裕厚的缫絲廠，遭反對機器缫絲的兩三千民衆持械搗毀，還釀成人命，事态十分嚴重，地方官府費了不少周折，才把風潮平息。陳啟源所辦的繼昌隆缫絲廠，為避風頭曾一度遷往澳門。
重回家鄉
數年後，陳啟源又重回家鄉，開辦全部機械化的繼昌隆缫絲廠。之後，廣東各地華僑也相繼回國開辦各種工廠企業。80年代以後，手工缫絲業中，效率較高的足缫機逐漸取代了手缫機，陳啟源設計的一種半機械的缫絲小機，也逐漸為廣大的手工業者所接受。在20世紀初的廣東缫絲業中，手工缫絲和機器缫絲又形成了“并行不悖”的局面。進入20世紀30年代以後，廣東缫絲開始衰落，陳啟源的絲廠也未能幸免。絲廠剛剛創建時，廠址是陳氏住宅博豫坊，到了20世紀30年代以後，這一片廠址又還原為陳氏遺族的住宅。
創業之路
缫絲工業
18世紀産業革命後，意大利、法國等歐洲國家開展科學養蠶，改進絲綢機械，成為近代絲綢機器工業的發祥地。在中國最先開辦近代機器絲綢工業的是外國人，中國絲綢工業最先走入近代化的，則是缫絲工業。1861年5月，當時英國在華最大的生絲出口商—怡和洋行的派美哲引進了100台西歐缫絲車，在上海開辦了紡絲局。這是中國近代史上出現的第一家機器缫絲廠。由中國人自己創辦的近代資本主義機器絲織業，則比外國人在中國興辦的晚了十一年，最早出現在廣東。
19世紀60年代，中國生絲的重要産地江浙地區遭到了嚴重的破壞，生絲的産量一度銳減。歐美的生絲消費者轉而向未受到戰争破壞的廣東地區大量收購。到了70年代，廣東土絲的發展和對外輸出已達到了高峰。但歐美絲織業者迫切需要品質良好的生絲，并且明确提出願出較高的價格來購買如同歐州用機器生産的廠絲。
繼昌隆
1872年，廣東南海人華僑商人陳啟源從安南（今越南）回到廣東，他的家鄉盛産原料繭，當地農民有缫絲傳統，因而人員可大量招募。于是，他仿效在安南的法國式缫絲機器，親手設計繪制了兩套機器圖樣。全部設備包括蒸汽鍋爐、缫絲車和絲釜都由當地制造，其中絲車改為木制，絲釜改用陶制，仿制了“法國式（共拈式）”的缫絲機，于1874年在南海縣西樵簡村堡創辦中國第一家民族資本的蒸汽缫絲廠“繼昌隆”。創辦繼昌隆缫絲廠的過程十分艱難。首先是資金短缺。
陳啟源創辦繼昌隆的資本銀全由其兄陳啟樞自安南彙回。同時，還受到了封建舊勢力的阻撓。在辦廠的過程中，當地的地主豪紳以高煙囪破壞風水、男女工混雜有傷風化等為借口，阻礙新廠的開辦。1876年，由于歐洲氣候不佳，意、法等國蠶繭嚴重歉收，洋商争先恐後來華采購生絲，一時絲價狂漲，繼昌隆也在這一年獲得了厚利。另一方面，經過幾年之後，機器缫絲女工的技藝已臻成熟，産品質量逐漸穩定。這時候社會上對新缫絲廠的看法才有了轉變。
個人貢獻
陳啟源思想開明，敢于帶頭廢除不良習俗，造福鄉裡。過去，南海、順德農村女子嫁後有“不落家”陋習，新娘新婚三天後，即回娘家居住，隻有逢年過節才返回夫家住一兩天，直到懷孕了才落家。
在落家時，不論婆家貧富，都要擺一席酒宴，宴請當年曾參與婚禮的親戚朋友，叫做“雞米酒”。這習俗苦了貧苦的家庭，如不擺過這酒席而悄悄落家，将被鄉鄰所鄙視和非議。陳啟源決心革掉這個陋習，他從本家做起，凡是從他父親起所衍生的後人，不論男婚女嫁，落家時一律不擺“雞米酒”。鄉裡目睹富甲一方的陳啟源尚且不擺“雞米酒”，從此相率仿效。
陳啟源還有很高的文學成就。他曾着有《毛詩稽古編》三十卷，着有《桑蠶譜》、《周易理數會通》、《陳啟源算學》等着作。《毛詩稽古編》是書三十卷，附考一卷。用十四年時間，三易稿乃定。其堅持漢人之說，不容一語有出入，引據赅赙，疏正詳明，俱為有本之言，為清征實之學代表。
家庭
陳廉伯、陳廉仲是中國民族工業的先行者陳啟源之孫，陳廉伯在民國時曾任廣州商團團長。
陳氏兄弟均建有豪華公館，當年廣州洋務、工商界頭面人物組織的“荔灣俱樂部”就設在陳氏兄弟的公館内。這裡既有西式别墅，又有中式庭院，庭園面積達一千多平方米的陳廉仲公館有仿羅馬、希臘的柱式及拱門，又有由峰巒、岩洞、亭台、路橋組成的著名石山“風雲際會”，石上有樹，石下有池，池水曾通荔灣湖，遊艇可至石山腳下。陳廉仲公館現已作為荔灣博物館，而毗鄰内有螺旋形樓梯的陳廉伯公館現仍有多家住戶。
後世評價
1874年，陳啟源在南海西樵簡村開辦繼昌隆絲廠，辦起了中國第一家機械絲廠。當時中國生絲在國際上正處于日漸聲微的階段，在陳啟源父子制造的國内第一台機械絲機誕生後，國内沿用了幾千年的手工絲逐漸被機械絲所取代，使“廠絲”的競争力遠遠高于“土絲”，從而大大促進了十九世紀後半期至二十世紀初期的國内種桑養蠶業、機械絲業、和生絲貿易業的持續發展，為中國絲業繼續在國際上立于不敗之地創造了奇功，并對當時的社會經濟發展産生了深遠的影響。
清末民初，時局動蕩。陳啟源利用中央政權無暇顧及地方社會的三十年的時間空隙裡，充分發揮其個人能量，完全按照自己意志進行實施，将家鄉建設成為一個大不同于當時苦難中國的城市，一個讓生活在動蕩流離年代的國人看得見夢想的城市。 在一個中國曆史上政治格局最為紛繁雜亂、國仇家恨接踵而至的悲情時期，陳啟源開創了南海曆史上最為光輝燦爛的黃金時代。
民間紀念活動
陳啟源紀念館位于西樵鎮簡村舊農會内。陳啟源家鄉人民非常崇敬他，縣委、縣政府與其家屬商議，決定将先生骨灰安葬在雲山下。陳家主動自理安葬費。雲山距離縣城中心一公裡半，遠則積山萬丈，争氣負高，含霞飲景，參差岱雄；近則圭壁聯植，環美幽麗，沱水通脈，清滢秀澈，岩澤氣通，如珠走鏡，似仙境也！先生碑，采天然五彩石，狀如雲茹。碑石正面，集先生手迹，其文曰：“照我思索，能理解我；照我思索，可認識人。”背面，為先生家人撰聯并書，聯曰：“不折不從，星鬥其文；亦慈亦讓，赤子其人。”
先生一生，淡名如水，勤奮、儉樸、謙遜、寬厚、自強不息。先生愛祖國、戀故鄉，時刻關心國之安、鄉之勃興、民之痛癢、人之溫愛，堪稱後輩學習之楷模，特立墓地，以示永遠懷念！
